– Ась?… – Борг опомнился. – А, ну конечно! Письмо нагнало нас в дороге, учитель. Не скажу, чтобы твой монастырь был по пути, да как отказать в помощи человеку, сделавшему тебе столько добра? Свернули мы, значит, дней пять пробирались в эту глушь и вот, мы здесь! Богатырь торжествующе огляделся.
– Открой наконец, чем подсобить? Я, конечно, помню ваш, мудрецов, обычай в письмах ни о чём прямо не говорить, да только ты всех превзошёл. Хоть словом бы намекнул… Доминик улыбнулся.
– Терпение, друг мой, терпение. Не ему ли ты учился целых пять лет?
– Мне всегда плохо давалась эта наука, – решительно ответил богатырь. – Пусть бабы терпят, а нам, мужикам, дело подавай! Вот скажи, Као – я неправ?
Шоган молча кивнул. Старый маг вздохнул.
– Дело моё много времени потребует. Если вы сейчас заняты, лучше продолжайте свой путь и возвращайтесь, когда сможете…
– Нет уж, – Борг ухмыльнулся. – Я тебя хорошо знаю, учитель. Уж коли ты о помощи запросил, значит, дело и впрям нешуточное. Говори, чем помочь! Расшибусь, но сделаю. Доминик помолчал.
– Позже, когда мы будем одни… – он кивнул в ответ на взгляд великана.
– А сейчас – отдыхаем! Борг, Као, расскажите, куда вы ехали до получения моего послания? Богатырь понимающе кивнул.
– Ясно, учитель… А ехали мы далече, в Южный Предел. Наняли нас. Да не кто-нибудь, а сэр Уоррес, комендант форта Штагфурт! Борг с гордостью хлопнул ладонью по бедру.
– Даже своим воинам, как видишь, не доверил он дело столь важное! Вот скажи, Као! Шоган улыбнулся.
– Скорее, ему не хотелось ослаблять форт, рискуя воинами…
– Пфрррр! – Борг скривился. – Скажешь тоже. Скромничай в других местах, а здесь все свои! – он перевёл взгляд на Доминика.
– Мне всегда непростые задачки выпадают, учитель. Помнишь, лет двадцать назад объявился в этих местах отряд головорезов пришлых, совести да закона не ведавших, и как я с мужиками из Хилена…
– Помню, помню! – поспешно прервал старый маг. – Ты всегда брал быка за рога, Борг, потому и получил моё письмо… Скажи наконец, что за дело ведёт вас на юг? Богатырь с довольным видом подкрутил ус.
– Непростую задачку задал нам сэр Уоррес, – изрёк он гордо. – Должны мы добраться до самого Южного Предела, где леса подобны чащобам ядовитым, прозванным джунглями, отыскать гору с колдовским именем "Тцекатльренек" и изловить чудище, что в тех местах обитает. Старый маг поднял брови.
– Какое чудище?!
– Зовётся – онгомато. По словам сэра Уорреса, сходно с драконом оно, только говорящее, – отозвался Борг. – А поведали о чудовище гости с Востока, что зимуют в Штагфурте. Као покачал головой.
– Дракон это, сколько раз объяснять! – воин недовольно поджал губы. – Драконы все говорящие. Я собственными ушами речи их слышал. Богатырь фыркнул.
– Один недостаток у моего друга есть, – шепнул он доверительно. – Брехать любит! Его послушать, так дракона на каждом шагу встретить можно, да не одного, а сразу двух… Као безнадёжно покачал головой и повернулся к Доминику.
– Мы должны найти дракона, поймать живьём и наполнить склянку его кровью, – объяснил он. – Сэру Уорресу знакомый маг обещал приготовить из крови живого дракона элексир молодости.
Старый маг несколько минут сидел совершенно неподвижно. Ученики боялись даже смотреть в сторону застывшей Тиамат, Борг с аппетитом уплетал каравай хлеба, Шоган спокойно откинулся на скамье. Тишина становилась гнетущей.
– У вас есть рецепт этого элексира? – внезапно спросила Тия. Все разом выдохнули, словно приходя в себя.
– Что? – Борг поспешно проглотил кус хлеба. – Опять ты, призрак? Нет у нас этого рецепта, нетушки. Зато склянка есть особенная. Волшебная! По слову льдом покрывается!
Видимо, привыкнув что его словам не верят, богатырь немедленно полез за пазуху и вытащил оттуда небольшую бутылочку в форме капли. Победно встряхнул.
– Коли справимся, учитель, Уоррес нам столько золота отвалит, что мы и сами богачами станем, и тебя не забудем, уж поверь. – великан придвинулся к молчавшему старику. – Учитель… Мы тебе поможем, конечно, да и ты нам помоги. Знаю я, есть у тебя карты всех земель поднебесных – подсоби, укажи путь в тот лес чужестранный!
Доминик посмотрел на Тиамат. Драконочка выглядела удивительно спокойной, словно её никак не трогали слова гостей. Другие ученики волновались куда сильнее.
– Боюсь, что не смогу вам помочь, – выдавил наконец старый маг. – Прости, Борг. Но ты меня знаешь. Будь ваша цель менее кровавой… Внезапно Тиамат шагнула вперёд.
– Подожди, учитель, – она опустилась на скамью рядом со стариком. – Разреши поговорить с ними.
– Тия, ты же обещала, – нервно заметил Доминик.
– Прости, – драконочка погладила колено старика. – Так нужно. Она обернулась к заинтересованным гостям.
– У меня есть кровь дракона, – спокойно сказала Тия. – Я, пожалуй, возьмусь составить эликсир молодости и сама, если вы принесёте рецепт. Борг поперхнулся вином.
– Чего-о? – недоверчиво протянул он. – Как это?
Тиамат молча подошла к сундуку с книгами и вытащила толстый том с "Описаниями Южного Предела". Напряжение в комнате постоянно росло.
– Вот карта южных областей материка Этан, – драконочка метнула на молчаливого Као внимательный взгляд из-под капюшона. – Здесь обозначены джунгли, горы и долины. Где место, куда вас послали за чудовищем?
Опешивший Борг оглянулся на своего спутника. А тот несколько секунд продолжал молча пожирать глазами фигурку в серой мантии.
– Принесите свечу, – сказал наконец Као. – Я не различаю рисунков в полутьме.
Тиамат молча щёлкнула пальцами в воздухе, и над страницами книги возник яркий желтовато-белый шарик света. Доминик вздрогнул.
– Галлей так много успел? – спросил он негромко.
– Я оказалась способной ученицей, – коротко ответила Тия, не отводя взгляда от Шогана. – Итак? Где, по вашим сведениям, живут драконы?
От взгляда старого мага не укрылось, как нахмурился Борг. Даже простодушный богатырь уже ощущал напряжение, висевшее в воздухе подобно грозовой туче.
– Э-э-э… Доминик, что это значит? – спросил великан. От его нарочитой весёлости не осталось и следа.
– Это значит, что нам нет нужды ехать на юг. – спокойно ответил Као.
4
Повисла мёртвая тишина. Ничего не понимавший Борг растеряно оглядывался, Доминик не шевелился. А Шоган, тем временем, поднялся и подошёл к Тиамат.
– Да, немало лет прошло… – он медленно откинул капюшон с головы драконочки. Крылатая была почти одного с ним роста. – Значит, ты выжила тогда? Борг потерял дар речи, ученики Доминика окаменели. Старый маг молча наблюдал.
– Меня пощадил мой палач, – коротко ответила Тия. – Скажи, человек, почему ты не боишься? Као усмехнулся.
– Я не принимал участия в том злодеянии. Я лишь смотрел за лошадьми.
Драконочка чуть прищурила глаза. В тот же миг неведомая сила подхватила воина и прижала к стене, распластав словно морскую звезду.
– Меня стоит бояться, человек. – холодно сказала Тиамат. – Я многому научилась за эти годы.
Борг с рёвом вскочил, однако в ту же секунду рухнул как подкошенный. Тия даже не повернула головы. Всех людей в комнате сковал непередаваемый ужас, даже Доминик отпрянул назад; тело драконочки мягко засветилось изумрудным огнём, по крыльям побежали тонкие молнии.
– Я не виновен в гибели твоего брата! – резко бросил Као. – Я был простым конюхом! Тиамат молча отвернулась. Сила, удерживавшая воина, пропала.
– Я не хочу новых смертей, – глухо произнесла драконочка. – Достаточно и нас с братом. Скажи лишь одно, человек: Ажхан Дрэкхан, твой бывший господин
– он жив?
– Нет, – Шоган поднялся с пола и вновь сел на скамью. – Его погубила та же находка, что принесла смерть твоему брату. Вместе с Ажханом погибла вся его семья, не пощадили даже младенцев. Можешь быть довольна, драконша – месть свершилась, хоть и без твоей помощи… Криво усмехнувшись, Тиамат опустилась на скамью рядом с Домиником.
– Полагаешь, я все эти годы мечтала зарезать ни в чём не повинных детей Дрэкхана? – спросила она презрительно. – Воистину, ты человек… Выпростав из-под мантии сверкающее крыло, Тия ласково погладила молчавшего Доминика.
– Прости меня, учитель.
– Ты поддалась минутному порыву и разрушила все мои планы, – негромко сказал старый маг. – Я хотел просить Борга отвезти тебя в Ронненберг, там должны знать о местах, где сохранились драконы. А ты всё испортила. Ради чего, Тия?
– Прости, учитель… – грустно ответила драконочка. – Спасибо за заботу, но план твой невыполним. Я последняя в своём роду.
Она повернулась к Боргу, который уже немного оправился и сейчас стоял на коленях, с открытым ртом разглядывая драконочку.
– Прости и ты, воин – мрачно сказала Тия. – Я не хотела тебя обижать. Богатырь помотал головой, не в силах верить собственным ушам.
– Что здесь происходит?! – взревел он. – Откуда взялся ящер?! Что это была за чертовщина с молниями?! Доминик вскинул руку.
– Успокойтесь. Я всё объясню…
– Объяснишь?! – великан поднялся во весь рост и навис над драконочкой как гора. – Сейчас я отсеку ей голову и получу сто склянок крови вместо одной!
Тиамат молча подняла с пола соломинку. Взглянув на пышущего гневом богатыря, она спокойно завязала соломинку узлом и резко затянула. В ту же секунду руки Борга сошлись вместе, топор выпал из пальцев. Потеряв равновесие, богатырь с размаху сел на скамью, едва не треснувшую от такого обращения.
– Тия, прекрати немедленно! – Доминик даже топнул ногой. – Я тебя не узнаю!