- Да, госпожа маркиза. - Горделивый кивок сразу же развеял любые сомнения. К Темным богам одежду, держаться с таким природным достоинством способен только аристократ.
- Значит, вы принимали обеты защищать женщин, детей и стариков! Я - женщина, и меня оскорбили. Я требую защиты! - И маркиза не менее горделиво вскинула голову. На несколько мгновений во дворе замка повисла слегка ошеломленная тишина, а затем снова послышался голос первого:
- Где ты ее нашел, Коском? - Барон удивленно вскинул брови. А этот-то покрепче будет… У второго-то, ты только погляди, глаз горит, грудь колесом, румянец, а этот - все такой же холодный.
- Дык в кровати вот этого, ваша милость, - ухмыльнулся старшина арвендейлцев, кивая в сторону аккуратно упакованного хозяина замка, - у стеночки спряталась и покрывалом укрылась. А как услышала, что я собираюсь кровать мечом проверить, - так и выскочила!
- Да как вы смеете! - Голос маркизы вознесся до самых верхних высот. - Я не позволю… - но продолжить ей не дали, потому что из проема двери, ведущей в донжон, выскочил радостный тип в накидке старшего егеря и радостно прокричал:
- Нашли! - Он подбежал к своим командирам и, гордо выпрямившись, продолжил: - Нашли, милорд.
- Что нашли? Сокровищницу? - взволнованно уточнил виконт. - И что там?
- Не-ет, сокровищницу-то мы давно отыскали. В ней-то ничего не… кхм, то есть там только деньги, причем серебро и всего один сундук, и-и-и… ну всякая ерунда была. Ткани там, одежда, оружие украшенное, но не шибко хорошее. А больше ничего. Но когда я начал слуг спрашивать… - Тут Грикс криво ухмыльнулся, вследствие чего графиня даже заметно вздрогнула, и продолжил: - Так уже третий указал на такого плюгавенького старичка. Мол, он-то и есть доверенный слуга хозяина. Вот этот-то старичок и показал тут один тупичок. А там - скрытая дверка. И как ловко сделано: не зная - нипочем не заметишь! Там на стене гобелен висит, но старый и ветхий - никто и не позарится, а на полу сундук стоит тяжеленный… Ну а за дверкой комната без окон, а в ней все как вы говорили - и золото, и ковры узорчатые, и посуда всякая дорогая, и оружие с латами все изукрашенное.
Барон Каэверли прикрыл глаза и яростно стиснул зубами кляп. Тусмер… урод! А как клялся: "Можете быть покойны, ваша милость, - ни единого звука из моих уст никто не добьется!" В этот момент барон почувствовал, как кто-то резким движением, так что заломило зубы, вырвал кляп из его рта и, не удержавшись, зарычал:
- …ский выкидыш! Сын свиньи и крысы! Да чтоб тебя… - Но в следующее мгновение кляп вновь оказался в глотке барона.
- Зря вы так, - укоризненно произнес тот налетчик, который доложил об обнаружении его секретной сокровищницы. - Старичок-то ваш дюже не хотел говорить. - Тут он снова повернул голову в сторону первого: - Но вы ж знаете, милорд, у меня такие умельцы имеются - скелет заговорит!
- Пойдем, покажешь, - коротко приказал "милорд", но не успел сдвинуться с места, как на весь двор снова разнесся звонкий голос маркизы:
- Стойте! - Все замерли. Маркиза решительно подошла к отдавшему приказ и, ткнув пальцем ему в грудь, спросила:
- Кто вы такой?
Тот нахмурился, но нехотя ответил:
- Герцог Арвендейл, к вашим услугам, маркиза!
- Вот как? - Пухлые губки маркизы насмешливо изогнулись. - Не знала, что среди герцогов империи возникла новая мода - захватывать замки провинциальных баронов и грабить их сокровищницы.
- Я о такой моде не слышал, - спокойно отозвался герцог, - зато я не так давно услышал о том, что барон Каэверли, оказывается, имеет прямое отношение к тому разбойничьему беспределу, что творится здесь на западе. И что большинство ограбленных замков местных дворян - дело именно его рук.
- Да что вы говорите? - ахнула маркиза. - Но-о-о… это точно? Вы уверены?
- Практически да, - кивнул герцог. - Но для того, чтобы убедиться в этом окончательно, мы и захватили этот замок.
Маркиза несколько мгновений рассматривала стоящего перед ней человека, очень соблазнительно покусывая губку, а затем перевела взгляд на лежащее у угла башни тело.
- Барон, неужели это правда? Неужели за трагедией бедняжки Стольвинер стоите вы? И замок виконтессы Альматир тоже ваша вина? - Она замолчала, как будто ожидая ответа, а затем сделала два шага вперед и решительным жестом воткнула свою ручку под локоть герцогу.
- Я иду с вами. Я должна своими глазами увидеть ваши доказательства.
5
- А-ха, ха, ха, ха… - Марелборо весело хлопнул себя по ляжкам, а затем вытер навернувшиеся на глаза слезы и переспросил: - Так прямо и сказала: "Я научу вас таким тайнам любви, о которых на вашем патриархальном юге даже не слышали!"? Оо-о… Не могу! - И император вновь зашелся в хохоте…
Трой же молча сидел и недобро зыркал на своих побратимов, большая часть из которых сейчас по примеру своего императора натурально ржала. Только Алвур скромненько молчал, хотя и на его губах играла легкая усмешка.
- Да уж… - едва отдышавшись, прохрипел Гмалин, - честно сказать - Лиддит такое рассказывать не стоит. У нас и так сирот после всего случившегося в стране изрядно, не надо множить их число…
- А вот хрен я тогда расскажу вам, что дальше было… - обиженно протянул герцог Арвендейл. Услышав это, император тут же вскинул обе руки вверх, а затем звонко хлопнул ладонями по столу. - Так - все, не ржем. Не ржем, я сказал! Глав, твою маму…
Все началось еще в замке барона Каэверли. Когда они с маркизой вошли в скрытую сокровищницу барона, та на некоторое время впала в ступор. А затем рванула к углу, в котором были свалены ковры, затканные золотом скатерти и иная драгоценная ткань.
- О, Светлые, это же гобелены из замка Стольвинер! Я их отлично помню - они всегда висели в парадном зале сразу за графским троном. - Маркиза схватила один из гобеленов и, встряхнув его, развернула. - Ну да - вот герб Стольвинеров, а это знак императора Илиана, который и сделал Стольвинеров графами. - Она повернула голову влево и вскрикнула: - А это же парадный сервиз Альматиров! Из серебра, инкрустированного жемчугом и украшенного истивийской чеканкой. Прадедушка нынешнего виконта приобрел его за сумасшедшие деньги у купцов с южного побережья. Моя бабушка рассказывала, что об этой покупке в салонах судачили почти два года!
- То есть вы подтверждаете, что здесь находятся вещи, которые принадлежали владельцам разграбленных разбойниками замков? - уточнил Трой. Услышав его слова, маркиза резко развернулась в сторону герцога Арвендейла, отчего ее не застегнутое платье на несколько мгновений распахнулось, и в появившимся вследствие этого проеме мелькнули и весьма выдающаяся грудь, и длинная стройная ножка. Трой слегка покраснел и отвел глаза, а виконт Аскавирал еле заметно сглотнул и покраснел совсем даже не слегка. Между тем виконтесса обдала герцога Арвендейла крайне горячим взглядом и воскликнула:
- Да-да, несомненно! - Она закрутила головой. - А вон там еще лежат столовые приборы "Оливковая ветвь", которые были фамильной гордостью Темрениэлов. А вот там ковры из парадной залы графини Грантери. Ее муж погиб на службе нашего великого императора, а замок бедняжки был разграблен, причем сразу после того, как этот… эта… этот негодяй почтил ее своим визитом. - Охваченная благодарностью маркиза была чудо как хороша! Ее глаза горели, на щеках играл румянец, а грудь… ох, гру-удь…
- Милорд, - с трудом произнес буквально пылающий от смущения виконт Аскавирал, - я это… я пойду, проверю… ну-у… кабинет барона. Вдруг там имеются какие-то важные бумаги… - с этими словами виконт буквально одним прыжком выскочил из тесной комнатки, заваленной горами добычи. Грикс же, похоже, деликатно исчез еще раньше… Между тем маркиза, чей восхищенно-влюбленный взор буквально ласкал мужественную фигуру своего освободителя, сделала шаг вперед… вернее не шаг, а… ну-у-у… эдак скользнула, максимально чувственно качнув и бюстом, и бедрами, отчего платье вновь колыхнулось, показывая самое сокровенное, а затем ухватила Троя за руку и потянула к себе.
- Ах, герцог, я вам так благодарна! Благодарна за то, что вы раскрыли и вытащили на свет этого подлеца… эту низкую тварь, которая сумела обмануть нас, дворян запада, и втереться к нам в доверие! О, как он был коварен… Представьте себе, это чудовище, грабившее и убивающее всех без разбора, ради того, чтобы войти в доверие и усыпить наши подозрения, даже объявил, что готов выделить помощь семьям, которые наиболее пострадали от разбойников. Я прибыла в замок барона как раз для того, чтобы передать ему список семей, которые более всех нуждаются в помощи. Дело в том, что я и мои подруги уже давно собираем для них одежду, продукты и кое-какую утварь, а также деньги и иные ценности, которые можно продать. Из-за того, что творится, очень многие юные дворянки остались практически без приданого. Я вам так благодарна, мой рыцарь! - Тут маркиза мягко потянула его ладонь на себя и-и-и… ловким движением прижала к своей пышной левой груди. Причем, конечно вследствие случайности, как раз в этот момент ее расстегнутое платье очередной раз весьма откровенно распахнулось, и заскорузлая, привыкшая к узде, древку копья и рукояти меча ладонь герцога Арвендейла была буквально обожжена ощущением нежного, трепетного, обнаженного соска.
- Вот послушайте, как бьется мое сердце… - с придыханием начала маркиза. Но закончить свою фразу ей не удалось. Потому что его милость, герцог Арвендейл, вздрогнул и, со всхлипом втянув воздух, одним прыжком выскочил из тайной сокровищницы барона.