Кончилось всё резко и печально. Девушка исчезла накануне родов жены барона. Тихая и молчаливая супруга барона, угасала, по мере приближения срока разрешения от бремени. Она отошла в лучший мир, сразу же, как закричал её ребёнок. Барон, её смерти даже не заметил. Он полгода пребывал в отчаянье после исчезновения своей лесной любимой. Потом словно очнувшись, всю свою любовь отдал сыну. И вот его сын погиб. Гуго видел - барон медленно угасает. И сейчас, в этот поход, затеянный под видом охоты, Гуго вытащил своего друга в надежде, хоть как-то его встряхнуть. А это поход был необходим. Охотники из предгорьев рассказывали, что открылся заваленный проход на перевал, а это означало, что в долину могут прорваться скальные химеры. Ещё рассказывали, что в предгорьях видели дракона. Дракона видели и селяне. Драконы эти большие неповоротливые и довольно глупые звери, иногда прилетали из-за гор. Они были очень сильными и хорошо защищёнными крепкой чешуёй. Для мирных селян драконы представляли нешуточную опасность. Но воины вооружённые мощными арбалетами могли застрелить такого зверя. Кроме того, существовали артели охотников на драконов, которые на них охотились. Были ещё рыцари-драконоборцы, те вообще выходили против драконов в одиночку и, даже иногда их побеждали.
Вот и взяв с собой лучшую половину дружины, Гуго отправился выяснить обстановку, проход снова завалить, да и на дракона посмотреть, и если он действительно появился то, отогнать или убить.
Достигнув нужной полянки, дружинники расположились на привал. Барон с кряхтением слез с лошади, от помощи своего капитана он отказался:
- Когда я сам не смогу не залезть на лошадь, ни слезть с неё - то всё, лягу и умру.
- Ну, что ты…
- Я ведь одним махом вскакивал, причём в полном доспехе, а теперь… Вон слажу с лошади как… - Барон горестно вздохнул.
- Ну…
- Да знаю, я знаю. - Покачав головой, барон направился вглубь леса, а Гуго сделав знак одному из дружинников следовать за ним, догнал барона.
- Здесь должен быть водопад, - вздохнул барон, - Здесь мы встречались с моей Веточкой.
Гуго вспомнил, что Веточкой барон звал свою возлюбленную, так таинственно пропавшую тогда. Некоторое время барон приезжал сюда и молча сидел у этого водопада, надеясь, что его Веточка вернётся, потом надежда пропала. Почему барон называл её Веточкой, Гуго не знал. Девушка была огненно рыжей, очень весёлой. Совсем не похожей, на тех, кому давали такие имена.
Неспешно пробираясь сквозь заросли люди услыхали смех и громкое пение, у водопада кто-то был. Барон ускорил, насколько это было возможно, шаги. Гуго вытащил меч и обогнал барона.
- Лэри, здесь давно никого не было. В озере под водопадом могла поселиться какая-нибудь водная нечисть. Место здесь глухое. - Вполголоса заговорил Гуго. - Слышишь, смеются! Несколько голосов! Кто полезет в воду в таком месте? А эти не боятся и смеются - точно водяная нечисть!
Барон не ответил, только засопел, ещё ускоряя шаги. У водопада, видно, услышали приближающихся и это не смотря на шум падающей воды. Гуго придержал барона, и подал знак сопровождавшему их воину, тот тоже вытащил меч.
- Услышали и затихли, - вполголоса сказал Гуго, - точно нечисть.
Как бы опровергая его слова, у водопада снова запели. Пел один голос. Голос был звонким, но в тоже время хрипловатым, как будто пел простуженный ребёнок. Песенка сначала была довольно весёлая, про зелёного кузнечика, который сидел в траве, но закончилась печально, хотя вполне закономерно - кузнечика съели. Гуго, все также придерживая барона, осторожно раздвинул кусты. В озере купался ребёнок. Периодически мелькавшее тело, уже не было совсем детским, в нём уже проступала худоба подростка, который начал расти. Наблюдавшие за купальщиком, поёжились, вода в озере образовавшимся под водопадом, была довольно холодная, всё-таки предгорье. Поплескавшись ещё минут пять, чем вызвал у наблюдавших за ним почти озноб, купальщик выбрался на берег. Это была девочка, худая девочка-подросток, в чьей фигуре ещё не было даже намёка на женственность. Она попрыгала сначала на одной ноге, потом на другой, совсем по-мальчишески вытрясая воду из ушей. Именно эти действия и успокоили капитана баронской гвардии, нечисть не буде так делать. Хотя, эта девочка купалась одна и совсем не боялась ни водной, ни лесной нечисти. А ведь именно в таких забытых людьми местах и заводятся всякие твари. Девочка же вытряхнув воду из ушей, на мгновение замерла и её волосы, как будто, высушило тёплым ветром. Девочка стала похожа на лохматый рыжий одуванчик, её волосы непокорными вихрами торчали в разные стороны. Капитан придержал, собравшегося было выйти на поляну воина, он хотел дать девочке время одеться, чтоб не смущать её. А девочка и не думала одеваться, тем более что никакой одежды поблизости не наблюдалось. Она упёрла руки в бока и сказала, обращаясь к кустам:
- Ну, долго вы ещё там сидеть будете? Если пришли купаться, то я уже закончила. Озеро свободное! И хватит подглядывать. Вылазьте!
Поняв, что они раскрыты, мужчины вылезли из кустов и стали внимательно, уже вблизи, рассматривать девочку. Та, ни сколько не стесняясь своей наготы, тоже пристально рассматривала барона и его спутников.
- Ну? - Первой нарушила молчание девочка, - Что вы здесь делаете?
- Мы… Гм… - Даже растерялся Гуго, воин дружины молчал, справедливо решив, что начальство лучше знает, что отвечать. Барон тоже молчал, пристально рассматривая девочку. Поэтому инициативу переговоров, понимая всю неестественность ситуации - какие могут быть переговоры с ребёнком, взял на себя капитан:
- Лэри де Гривз, барон Дрэгис, объезжает свои владения. Я, Гуго Норек, капитан гвардии барона, его сопровождаю…
- А это, значит, вся гвардия барона, - девочка указала, на молча стоящего воина.
- Это воин гвардии барона, - Гуго утвердительно кивнул, - А ты кто такая и что здесь делаешь?
- Купаюсь, - коротко ответила девочка на второй вопрос, проигнорировав первый.
- Не боишься? - Строго спросил капитан.
- Кого? - Ответила вопросом на вопрос девочка.
- Ты одна, в лесу, у озера. Тут не только лесная, но и водная нечисть может быть…
- Неа, не боюсь, кого мне тут боятся? - Искренне удивилась девочка.
- Тебе не холодно? Ты бы оделась, где твоя одежда? - подал голос барон.
- Не холодно, - пожала худенькими плечиками девочка, - Мне так удобнее, не надо всё время раздеваться-одеваться.
- Зачем всё время раздеваться? - спросил капитан, его удивил такой ответ.
- Раздеваться, чтоб одежду не порвать, - терпеливо пояснила девочка, очевидную для себя вещь, - У меня, только одно платье, мне его Марта дала.
- Так ты ученица Марты? - Спросил Гуго. Если девочка была ученицей Марты, то это многое объясняло. Марта была местной знахаркой, или как здесь считали колдуньей или даже ведьмой. Жила Марта, не то что бы рядом, но в милях трёх отсюда. И если девочка её ученица, а то, как она магией высушила себе волосы, капитан заметил, то действительно может не опасаться многих видов нечисти. Многих, но не всех. Есть такие, от которых и сама Марта прячется. Но даже если девочка ученица колдуньи, то всё равно, что она делает так далеко в лесу, совершенно голой. Гуго высказал эти свои сомнения. Барон кивнул, ему тоже пришла такая мысль, а воин промолчал - тут рядом начальство, вот пускай оно и думает. Девочка пожала плечами, она считала всё то, что делала правильным и само собой разумеющимся.
- Так почему ты здесь одна? И где Марта? - Опять начал приставать с вопросами капитан.
- Наверное, у себя, - снова пожала плечами девочка.
- Она, наверное, волнуется - куда это пропала её ученица?
- А разве Ирэн пропала? - Удивилась девочка.
- Какая Ирэн? - Удивился в ответ капитан.
- Ученица Марты, - пояснила девочка, - Ты же сказал, что она пропала?
- А разве не ты ученица?
- Нет.
- Тогда что ты здесь делаешь?
- Купаюсь! - Девочка привычно пожала плечами, показывая, что не собирается объяснять очевидные вещи. Капитан вздохнул, и попытался зайти с другой стороны:
- А где ты живёшь?
- В пещере. - Ответила девочка.
- В пещере? Той, что в скалах? - Спросил капитан, он знал только одну пещеру, расположенную поблизости, её называли - Драконьей. Девочка утвердительно кивнула, а Гуго удивлённо продолжил, - Это же большая пещера, там жить неудобно!
- Это в большой пещере неудобно, а в той, что за ней очень даже удобно.
Гуго не нашёлся, что ответить. Насколько он знал, Драконья пещера была только одна, и за ней не было никаких других пещер.
- А не соблаговолит ли юная леди пригласить нас в гости? - Спросил барон, до этого внимательно слушавший и не менее внимательно рассматривавший девочку.
- А в гости ходят с подарками! - Заявила девочка.
- Мы не рассчитывали встретить здесь кого-либо. Поэтому не захватили достойных подарков. Но мы угостим леди, всем, что у нас есть. - Церемонно поклонился барон. Девочка кивнула и присела в придворном книксене, что в её исполнении выглядело очень забавно:
- Я приглашаю благородных господ посетить моё скромное жилище. А вы умеете жарить мясо? А то у меня не получается, всё время подгорает.
- Конечно, умеем. Умеем жарить на костре, запекать в глине, готовить на углях. Вот только свежего мяса у нас нет. А вяленое не очень пригодно для жарки.
- Это ничего, главное, что готовить умеете. А мясо у меня есть, я утром козла поймала. Вот отмывалась после охоты.
- Тогда мы постараемся удивить леди своими кулинарными талантами, - снова с кряхтением изобразил придворный поклон барон Дрэгис.
Капитан, выпучив глаза, смотрел на этот великосветский обмен любезностями.