Рукх молча продолжал смотреть на него, и Пеллаэон почувствовал, как по его спине заструились капли холодного пота. В полутьме Рукх с огромными темными глазами, выдающейся вперед челюстью и зловещим хирургическим блеском зубов выглядел, пожалуй, еще кошмарнее, чем при нормальном освещении.
Ужас Пеллаэона усиливался тем, что он прекрасно знал о роли Рукха и других ногри рядом с Трауном.
- Я делаю мою работу, - наконец, произнес Рукх. Он почти небрежно протянул гибкую руку к внутренней двери, длинное лезвие на миг блеснуло и исчезло в рукаве, ногри снова потянулся к двери, на этот раз открывая ее. Пеллаэон обратил внимание на мускулы, которые мощно бугрились под темной серой кожей. - Вы можете войти.
- Благодарю вас! - подчеркнуто вежливо гаркнул Пеллаэон и, снова одернув мундир, повернулся к двери, та распахнулась при его приближении. Он переступил через порог…
… в залитый мягким светом зал художественного музея.
Пеллаэон застыл в изумлении. Стены и куполообразный потолок увешаны картинами, в некоторых угадывались творения рук человеческих, но большинство принадлежало авторам явно иного мировосприятия. Вокруг, просто на полу или на постаментах, возвышались скульптуры. В центре комнаты располагались два кольца мониторов: внешнее чуть выше внутреннего. Насколько мог о том судить Пеллаэон, их экраны также воспроизводили нечто художественное. В центре этого двойного кольца, в любимом кресле Гранд адмирала находился…
… нет, конечно же, не голографический дубль, а сам Гранд адмирал Траун.
Траун сидел совершенно неподвижно, запрокинув голову назад, иссиня-черные волосы поблескивали в полумраке, тусклая голубая кожа выглядела холодной и неестественной для живого существа, и только слабый зловещий красноватый отблеск глаз пробивался из-под полуприкрытых век.
Пеллаэон облизнул губы, внезапно засомневавшись, не совершил ли он непростительную глупость, посмев вторгнуться в святилище Трауна в такой момент? Если Гранд адмиралу это не понравится… с ужасом подумал Пеллаэон.
- Входите, капитан, - произнес Траун. Его спокойный чуть вибрирующий голос прервал мысли Пеллаэона. Не открывая глаз, Траун сделал едва заметное, но вполне достаточное указующее движение рукой. - Что вы думаете?
- Это… - Пеллаэон мучительно пытался придумать ответ, пересекая комнату, - … очень интересно, сэр! - выдавил капитан наконец, поскольку дальше идти было некуда: он уперся во внешнее кольцо мониторов.
- Конечно, это лишь голограммы, - произнес Траун, и Пеллаэону показалось, что он слышит нотки сожаления в голосе адмирала. - Как скульптуры, так и картины. Многие из них безвозвратно потеряны, другие находятся на планетах, занятых повстанцами.
- Да, сэр! - поддакнул Пеллаэон. - Я решил, что вам будет небезынтересно узнать, что разведотряд возвратился из системы Оброа-скай. Командующий эскадрильей будет готов к допро… э… к докладу через несколько минут.
Траун кивнул.
- Удалось ли им снять копию центральной библиотечной системы?
- Им удалось снять копию по крайней мере с части библиотечной системы. Я пока не знаю, насколько полную. Противник предпринял попытку преследования, но командир эскадрильи считает, что ему удалось оторваться от хвоста.
Несколько секунд Траун молчал.
- Нет, - резко сказал он. - Я не верю в это. Тем более если предположить, что преследователи были из числа повстанцев. - Глубоко вздохнув, Траун выпрямился в кресле, и Пеллаэон впервые за время аудиенции увидел его открытые, пылающие красным огнем глаза.
Пеллаэон без дрожи выдержал пристальный взгляд Гранд адмирала. И тихо преисполнился гордостью за это достижение. Многие из высших офицеров и приближенных Императора так и не научились спокойно выдерживать этот взгляд, и даже просто находиться рядом с Трауном. Вероятно, отчасти поэтому Гранд адмирал провел большую часть своей карьеры во внешних регионах, подчиняя новые, все еще варварские районы Галактики имперской власти. Блестящие успехи принесли ему, единственному нечеловеку, удостоившемуся когда-либо такой чести, высокую должность и право на белую форму Гранд адмирала.
Оборотной стороной медали было то, что теперь в пограничной службе он оказался абсолютно незаменим и потому к ней прикован. Пеллаэон часто задавался вопросом, как бы могло закончиться сражение при Эндоре, доведись Трауну в нем участвовать.
- Да, сэр, - сказал он. - Я приказал перевести линию безопасности в желтый режим. Перевести на красный?
- Рано, - ответил Траун. - По моим расчетам, мы имеем в запасе еще несколько минут. Скажите мне, капитан, вы имеете какое-либо представление об Искусстве?
- Э… м-м… весьма смутное, - Пеллаэон пытался сохранить самообладание, несколько растерянный внезапным поворотом темы разговора. - Я, на самом деле, никогда не имел достаточно времени, чтобы детально проработать этот вопрос.
- Вам придется найти время. - Траун обратил взгляд к части мониторов внутреннего круга справа от кресла. - Полотна Сана, - идентифицировал их адмирал. - Приблизительно между 1550 и 2200 годами предымперской эры. Обратите внимание на изменения стиля: здесь - первый контакт с Тенкорой. Там - он указал на левую стену - примеры древнего искусства паоннидов. Обратите внимание на явную связь с ранними работами Сана, а также с плоскими скульптурами Вааткри середины восемнадцатого столетия.
- Да, я вижу, - неуверенно произнес Пеллаэон. - Адмирал, следует ли нам…
Он не успел договорить. Пронзительный свист прорезал воздух.
- Мостик докладывает Гранд адмиралу! - орал лейтенант Тшель по селекторной связи. - Сэр, на нас напали!
Лицо Пеллаэона перекосила страдальческая гримаса. Траун же невозмутимо ответил:
- Это Траун. Переходим в красный режим. А теперь расскажите мне, что произошло, и если можно, на два тона ниже.
- Да, сэр! - Замигали приглушенные аварийные огни, и до слуха Пеллаэона донеслись квакающие звуки сигнала тревоги. - Сенсоры засекли приближение четырех боевых фрегатов Новой Республики, - доложил Тшель, пытаясь овладеть своим голосом. Частично ему это удалось. - Плюс по крайней мере три эскадрильи "крестокрылов". Они движутся симметричным клином, следуя курсом только что прибывшего разведотряда.
- Проклятье, - выдохнул Пеллаэон. Одиночный "звездный разрушитель" с неопытной командой против четырех боевых фрегатов и "крестокрылов" прикрытия… - Перевести двигатели на полную мощность! Приготовиться к гиперпространственному переходу! - отчеканил капитан по селекторной связи и направился к выходу.
- Приготовьте все к прыжку… для подстраховки. Лейтенант, - все еще ледяным голосом продолжил Траун, - успокойтесь. Прикажите экипажам истребителей занять места по расчету, активируйте дефлекторные щиты.
Пеллаэон остановился и развернулся.
- Адмирал?
Траун жестом заставил его замолчать.
- Подойдите сюда, капитан, - приказал Гранд адмирал. - Давайте сначала осмотримся, не возражаете?
Он коснулся панели управления, и картинная галерея мгновенно исчезла. Вместо этого апартаменты превратились в миниатюрное подобие командного мостика, с центром управления, аппаратной и картой вооружения на стенах. Открытое пространство превратилось в тактический голографический дисплей; в одном из углов светящаяся сфера указывала месторасположение нападавших. Ближайший к ней стенной дисплей отображал оперативную сводку за последние двенадцать минут.
- К счастью, разведотряд имел достаточный отрыв от преследователей, чтобы не принимать бой в одиночку, - прокомментировал Траун. - Так. Давайте уточним, с кем конкретно мы имеем дело. Мостик, прикажите трем ближайшим истребителям атаковать.
- Есть, сэр!
Через всю комнату пронеслись три синие точки, выдвинувшиеся с линии безопасности на вектор перехвата. Краем глаза Пеллаэон заметил, как Траун слегка подался вперед в своем кресле, когда фрегаты и сопровождающие их "крестокрылы" открыли ответный огонь. Одна из синих точек погасла.
- Отлично, - произнес Траун, откинувшись на спинку кресла. - Это будет просто. Лейтенант, отзовите оба оставшихся истребителя и прикажите линии четвертого сектора убраться с курса противника.
- Есть, сэр! - отозвался Тшель немного перепуганным голосом.
Капитан хорошо понимал его замешательство.
- Разве мы не должны, по крайней мере, поставить в известность остальной флот? - робко предположил Пеллаэон. В его голосе слышалась напряженность. - "Ибикус" мог бы быть здесь через двадцать минут, большинство других кораблей - менее чем через час.
- Самое последнее, что я хотел бы видеть сейчас здесь, это наш флот, капитан, - ответил Траун, посмотрев на Пеллаэона, и едва заметная улыбка коснулась его губ. - В конце концов, кое-кто из экипажей противника может спастись, а ни мне, ни вам не хотелось бы, чтобы повстанцы получили от нас какую бы то ни было информацию. Не так ли?
Он снова повернулся к дисплеям.
- Мостик, разверните, пожалуйста, "Химеру" на двадцать градусов относительно текущего курса, так чтобы она оказалась в плоскости угла атаки противника. Как только противник окажется в пределах внешнего периметра, четвертый сектор линии безопасности должен перегруппироваться и заглушить все передатчики противника.
- Е… есть, сэр. Сэр?..
- Вы не обязаны понимать, лейтенант, - холодно отрезал Траун, - просто выполняйте.
- Есть, сэр!
Пеллаэон затаил дыхание, наблюдая за поворотом "Химеры" на экране дисплея.
- Боюсь, адмирал, я тоже не понимаю. Разворот корабля прямо перед противником…
Траун снова остановил его поднятой рукой.