Обер-лейтенант Курт Штернберг с удивлением смотрел на появившуюся словно из-под земли одинокую фигуру. Поднёс к глазам бинокль, крутанул колёсико резкости. Цейсовская оптика обрисовала окровавленную, с перемотанным какими-то тряпками боком фигуру красноармейца. Нет. По большим нелепым петлицам видно, что это унтер-офицер. Русский шевельнулся, поудобнее перехватывая своё нелепое оружие, затем открыл в беззвучном крике рот и с трудом двинулся вниз, навстречу уже не таящейся цепи в серых мундирах.
- Feyer! - пролаял обер-лейтенант и первым нажал на курок "МП-40", подавая пример подчинённым…
…Император со злостью взглянул на согнутые спины придворных, затем процедил ледяным голосом:
- Итак, господа генералы, вы утверждаете, что эту войну мы можем выиграть, но нам не хватает людских резервов.
Уставившиеся вниз бритые затылки почтительно и спешно закивали, едва не отваливаясь от шей. Великий и Светозарный Грем Шестнадцатый Злобный полностью оправдывал своё прозвище. Не один сановник, кряхтя и отплёвываясь после полуведра масла внутрь, с криками садился на ритуальный кол жирной задницей, после того как вызвал вольно или невольно своей нерасторопностью или некомпетентностью гнев Самодержца. Вот и сейчас Республика Свободных, с которой Империя воевала уже не первый раз и не первое столетие, неведомым образом накопила силы и нанесла фланговые удары по растянутым коммуникациям имперских сил и перерезала пути снабжения ударной группировки. А что такое армия без боеприпасов и продовольствия? Толпа пленных. В результате император лишился почти всей своей пехоты и большей части флота. Кончились энергозаряды, люди ослабли от недоедания. Все попытки пробиться к окруженцам разбились о глухую защиту республиканцев. И в плену оказалось почти три миллиона отборных пехотинцев и полтысячи кораблей. Так что причин для гнева у императора было больше чем достаточно.
- Кто-нибудь из вас может предложить хоть какой-то выход?!
Тишина. Грем Злобный вновь начал наливаться гневом и уже открыл рот, собираясь кликнуть стражников, когда кто-то из молодых адмиралов решился и выпрямился, что было, вообще-то, неслыханной дерзостью.
- Ваше Величество, если соизволите выслушать…
- Говори!
- Адмирал Колин Стамп, Ваше Императорское Величество.
- Короче!
Тот торопливо заговорил:
- Республика сейчас не в состоянии вести активные действия. Они слишком много положили сил на то, чтобы отвести угрозу от своих пределов. Да и захват ударной группировки не дался им дёшево. Плюс наши попытки пробиться к окружённым. Так что их силы тоже на исходе…
- Кто вы по должности, адмирал?
- Прошу прощения, Ваше Величество, начальник отдела научных разработок Управления Контрразведки.
Вскинутые брови выдали удивление императора, но жестом руки он приказал продолжать, и ободренный адмирал поспешил изложить идею:
- Не так давно к нам поступило предложение от группы молодых учёных. Если вкратце - они разработали технологию, позволяющую создавать репликантов. То есть из останков, практически любых, полностью восстанавливать тело… Причём живое тело. Абсолютно нормальную личность.
Грем едва не забыл вдохнуть воздух при этих словах - это же… Это значит… Оратор между тем продолжал:
- Затраты на репликацию невелики. Практически ничтожны, благодаря разработанному ими оборудованию. Как и расход энергии. Так что, если наши расчёты верны, то в течение полугода мы можем поставить под ружьё порядка десяти-двенадцати миллионов таких репликантов. Естественно, их нужно будет обучить, вооружить, накормить. Но мне кажется, что наша Империя может себе позволить это.
Произнеся последнюю фразу, Стамп вновь склонил голову в поклоне. Император задумался - воссоздать мертвецов, сделать из них новую, могучую армию. Что же, это шанс покончить с затянувшейся сверх всякой меры войной. Раздавить ядовитую заразу свободомыслия и вольности. Но возникнет ряд проблем: этических, политических, моральных… Впрочем, для начала побеседуем с учёными…
Вскинул руку:
- Все свободны. Адмирал Стамп, останьтесь.
Лёгкое шуршание одежд, чуть слышный стук регалий и ритуальных мечей, малый тронный зал почти мгновенно опустел. Генералы и сановники торопливо выскочили прочь, радуясь, что смерть вновь обошла их стороной.
- Приблизьтесь, адмирал.
Тот послушно сделал несколько шагов, замер у подножия трона. Грем усмехнулся:
- А вам не кажется, Колин, что эти репликанты, почуяв свою силу и разузнав обстановку, захотят захватить власть в Империи, а заодно и в Республике?
Стамп чуть дёрнул краешком губы, обозначая улыбку.
- Ваше Величество, как мне объяснили, есть два варианта. Первый - это установить в них при воссоздании специальный механизм, который в случае необходимости по сигналу запускает обратный процесс.
- Умно.
- Второй же… В принципе, что мешает нам пообещать им в случае победы разрешить остаться в живых? Мы даём им второй шанс. И за вновь обретённую жизнь, я думаю, они будут драться с не меньшей яростью.
Император согласно наклонил голову.
- Вполне реально. Но есть один нюанс - мы не можем проводить репликацию своих мёртвых. Вы понимаете, что будет с подданными, когда они узнают, а что узнают - это гарантированно. Такое число репликантов скрыть будет попросту невозможно, и где гарантия, что живые не узнают собственных родственников? Память же у возрождённых остаётся, как я понял? Иначе они нам попросту бесполезны, зачем нам безвольные и безмозглые растения?
- Вы правы, Ваше Величество. Но я взял смелость на всякий случай предусмотреть подобный путь развития событий, и у меня есть ещё одно предложение. Вы - позволите?
- Я слушаю.
- Включите, пожалуйста, проекцию Галактики.
Лёгкое движение пальца, и в воздухе повисла изумительно чёткая схема Вселенной. Адмирал приблизился, выхватил из воздуха один из светящихся шариков. Ещё пара пассов, и перед изумлённым Гремом Злобным возникло изображение планеты. Голубой планеты под слоем плотных облаков.
А Стамп жестом фокусника подбросил картинку вверх, где та повисла.
- Прошу, Ваше Величество. Звезда класса "Сол". Третья планета от местного светила. Уровень развития на момент обследования - четвёртый. Правда, это было пятьдесят лет назад. Но самое главное - аборигены полностью нам идентичны. Настолько идентичны, что у нас могут быть даже общие дети…
Густые брови властелина поползли вверх.
- Шутка Космоса, Ваше Величество. Но дело не в том. Пятьдесят лет назад там бушевала война. Страшная, по их меркам. А по жесткости истребления себе подобных земляне не знают себе равных. Короче, я взял на себя смелость отправить туда в рамках своей компетенции автоматический разведчик. Он подключился к местным информационным сетям…
- Эти… Аборигены, они что, уже прошли путь от четвёртого уровня до шестого?!
- До седьмого, Ваше Величество. Они пользуются ядерной энергией. И не только в военных целях.
- Потрясающе… Дальше.
- Так вот, автомат подключился к их инфосетям, провёл поиск наиболее жестоких битв и сражений ближайшего прошлого, а потом посредством нуль-транспортёра собрал образцы для репликации.
- Сколько?
- На данный момент - доставлено почти тридцать миллионов клеток. Этого достаточно для репликации названного количества солдат. Естественно, что столько нам не нужно…
- Нужно или не нужно - решать мне.
- Простите, Ваше Величество.
Грем Злобный сжал и без того тонкие губы, помолчал. Потом поднялся с трона:
- Адмирал, немедленно запускайте проект "Репликант" в действие. Всё, что вам потребуется, - вы получите. Сколько вам нужно времени?
- На восстановление людей - порядка месяца. И примерно три месяца для обучения необходимому минимуму знаний.
- Что же… Меня устраивает. Вы знаете, что вас ждёт, если вы подведёте?
Стамп склонился в поклоне.
- Да, Ваше Величество.
- Тем лучше. И ещё - я человек осторожный, так что… поставьте им предохранители. И естественно, пообещайте жизнь.
- Да, Ваше Величество.
- Вы свободны, адмирал…
Император вновь сел на трон, задумчиво глядя на закрывшуюся за офицером дверь в зал. Правильно ли он поступает? Не выпустит ли такого демона, которого невозможно будет загнать в клетку? Впрочем, выхода нет. На карте - судьба Империи…