- Я сказал, пусть идет, Пилер. - Парадоксально, но факт: чем спокойнее звучал этот голос, тем отчетливее в нем слышались угрожающие нотки. - Не пытайся сбежать, Дженин.
Флинксу не требовалось поворачиваться, чтобы увидеть, как вся троица направляется в его сторону. Он вздохнул, покоряясь судьбе. Надо было подняться, уплатить по счету и уйти уже при первых признаках заварухи. А теперь что же… Теперь слишком поздно.
Только тот, кого назвали Джек-Джаксом, проявлял хоть какие-то подлинные эмоции. Его спутники в этом смысле были совершенно бессодержательны, целиком и полностью подчиняясь прихотям своего хозяина. Разве что когда они подошли поближе, от Пилера слегка дохнуло разочарованностью; по-видимому, перепалка забавляла его. Флинкс сразу же невзлюбил этого типа.
Действуя на уровне рефлекса, телохранители сразу же заняли позиции по обеим сторонам от столика: Пилер позади Флинкса, а его напарник - перед ним, с любопытством разглядывая карликового дракона. Оба громилы не выказывали никаких признаков страха; им платили не за робость.
Тот, кого назвали Джек-Джаксом и чье присутствие без малейших усилий с его стороны угнетало всех сидящих в зале, обошел столик, чтобы оказаться в поле зрения Флинкса. Эмоции, которые скрывались за его черными зрачками, ощущались как нечто неконтролируемое, бесформенное, по-юношески незрелое. Внешне он был само спокойствие, но внутренне кипел, точно стоящий на огне котел, плотно закрытый крышкой. Только Флинкс понимал, насколько его незваный собеседник близок к срыву.
- В чем дело? - вежливо спросил Флинкс, не в силах вынести этот пристальный взгляд.
- Очень, очень интересный у тебя зверек, - последовал искренний, хотя и уклончивый ответ.
- Спасибо. Мне все так говорят.
- Я - Джек-Джакс Ландсдаун Коерлис.
Каждое слово сопровождалось легким всплеском эмоций, но в целом это была вполне безобидная форма представления.
- Линкс, - любезно ответил Флинкс. - Филип Линкс.
Он не протянул для рукопожатия руку, как, впрочем, и Коерлис.
Его собеседник оскалил зубы, что мало походило на улыбку.
- Похоже, ты не знаешь, кто я такой?
- Почему же? Джек-Джакс Ландсдаун Коерлис. Ты сам только что сообщил мне об этом.
- Я не то имел в виду. - Под внешним спокойствием бурлило нетерпение. - Ладно, неважно.
Понимая, что не стоит вмешиваться, но, как это нередко с ним случалось, не в силах удержаться, Флинкс кивнул в сторону кухни.
- Подружка?
- Вроде того. - Губы вытянулись в ниточку. - У меня много подружек. Одна - здесь, другая - там…
- Здесь ты, по-видимому, не слишком преуспел.
- Мелкие разногласия устранить нетрудно. У меня это хорошо получается.
- Везунчик. Хотел бы я сказать о себе то же самое.
Коерлис это принял за комплимент и слегка смягчился. И снова посмотрел на расслабленно распростершегося на столе крылатого змея.
- Он великолепен. В самом деле, просто замечательный. Аласпинский карликовый дракон, не так ли? Теплокровная ядовитая псевдорептилия?
Чтобы польстить собеседнику, Флинкс разыграл удивление:
- Ты хорошо осведомлен. Это довольно редкий вид, и мы далеко от Аласпина.
- Экзотические существа - мое хобби. В особенности красивые существа. У меня собственный зоопарк, - На Флинкса эти слова явно произвели впечатление, за что он был вознагражден самодовольной улыбкой. - Я собираю все прекрасное. Животных, скульптуру, машины. - Коерлис махнул рукой в сторону кухни. - И женщин.
- Это, наверно, приятно, когда можешь позволить себе столь широкий круг интересов.
Несмотря на искренний тон Джек-Джакса Коерлиса, Флинкс ни на мгновенье не забывал, что перед ним эмоциональная бомба, готовая в любой момент взорваться. Под верхним слоем напряженности и ярости таилось страдание, граничащее с отчаянием.
Посетители, прежде страстно желавшие оказаться в стороне от ссоры, ничего не могли поделать со своим любопытством и теперь бросали на собеседников косые взгляды.
- Сколько? - внезапно спросил Коерлис.
- Сколько чего?
- Во сколько он тебе обошелся? - Коерлис кивнул на крылатого змея.
- Ни во сколько.
Флинкс протянул руку и пощекотал Пип по затылку. Карликовые драконы не способны мурлыкать; кроме выразительного шипения, они не издают никаких звуков. Реакция Пип состояла в том, что она довольно закрыла глаза, а температура тела в том месте, где прикасались пальцы Флинкса, ощутимо повысились.
- Я нашел ее. Или, точнее говоря, она нашла меня.
- В таком случае, мое предложение должно показаться тебе привлекательным. Как насчет пятидесяти кредитов?
Ответа не последовало, и Коерлис продолжал с таким видом, как будто на самом деле цена его ничуть не волновала. - Сто? Двести?
Он снова улыбнулся, но напряженность уже пробивалась на поверхность.
Флинкс отдернул руку.
- Она не продается. Ни за какие деньги.
Обуревавшие Коерлиса эмоции можно было читать, как открытую книгу.
- Триста.
В глазах Пилера вспыхнул интерес.
Флинкс улыбнулся самой располагающей из своих улыбок.
- Я же сказал: она не продается. Видишь ли, мы вместе с тех пор, когда я был еще ребенком. Мы неразлучны. К тому же неизвестно, сколько живут аласпинские карликовые драконы. Она может умереть через год или даже через месяц. Невыгодное вложение капитала.
- Позволь мне судить об этом. - Коерлис был полон решимости добиться своего. Флинкс попытался зайти с другой стороны:
- Тебе известно, что слюна аласпинских драконов очень токсична?
К этому моменту оба телохранителя уже вышли из состояния полного безразличия. Тот, что стоял позади Флинкса, всерьез забеспокоился, но, к его чести, сумел удержать себя в руках.
Коерлис не отступал.
- Да, я слышал что-то такое. Правда, по его виду не скажешь, что он опасен. Если он вполне ручной - а это так, иначе ты не ходил бы с ним по ресторанам, то и я сумею с ним справиться. В любом случае, у меня найдется надежная клетка. - И он протянул к столу руку.
Крылатый змей мгновенно свернулся кольцом, расправил крылья, обнажил острые зубы и зашипел. Коерлис замер, все еще улыбаясь, а его спутники сунули руки в карманы.
- Я на твоем месте не стал бы делать этого, - мягко, но решительно заявил Флинкс. - Аласпинские карликовые драконы обладают своего рода телепатическими способностями. Он воспринимает мои чувства. Если я доволен, то и ему хорошо. Если я сержусь, он сердится тоже. Если же я чувствую, что мне угрожают… Если я чувствую, что мне угрожают, он реагирует соответственно.
Коерлис, явно под впечатлением услышанного, медленно убрал руку. Пип сложила крылья, но бдительности не теряла, продолжая следить за незнакомцем.
- Этот змей не только красив, но и полезен. А тут изволь полагаться на эти сгустки безмозглого протеина. - Спутники Коерлиса никак не отреагировали на это заявление. - Его можно носить под одеждой или возить в корзине. Думаю, кое для кого он может оказаться очень неприятным сюрпризом.
Флинкс промолчал, предоставляя Коерлису делать собственные выводы. Эта игра начала его утомлять; к тому же их разговор привлекал слишком много ненужного внимания. Не исключено, что кто-нибудь на кухне, старик или хорошенькая повариха, уже вызвали жандармов. Флинкс покосился в сторону служебного выхода.
Джек-Джакс телепатом не был, но имел зоркие глаза.
- Если ты надеешься на вмешательство жандармов, то зря. Видишь ли, в провинции Талеон я могу приходить, куда захочу, и делать, что пожелаю. - Не сводя внимательного взгляда с Пип, Коерлис слегка наклонился вперед. - К какому бы решению мы с тобой ни пришли, оно будет достигнуто без вмешательства посторонних.
- Кого ты совсем недавно потерял?
Этот вопрос застал Коерлиса врасплох. Он выпрямился и сощурил глаза:
- О чем ты?
- Ты потерял очень близкого, очень важного для тебя человека. И все еще не пришел в себя. Тебя обуревают тревога, страх, печаль и безумное желание бить и крушить всех, кто слабее. Таким образом ты пытаешься вернуть контроль над собой.
То, каким взволнованным тоном были заданы следующие вопросы, свидетельствовало о сильном смятении Коерлиса:
- Кто ты? Что ты?
- Просто восприимчивый человек.
- Ясновидящий?
- Нет.
Флинкс медленно и незаметно отодвинулся вместе с креслом от стола. Коерлис недобро ухмыльнулся:
- Высматриваешь, вынюхиваешь, задаешь вопросы. Спорю, это мои родственники наняли тебя. Неважно. Пусть стараются, все равно ничего не добьются. Значит, тебе известно о моем отце. Ну и что? В прошлом месяце исполнилось два года, как он умер.
- Ты все еще горюешь о нем. Воспоминания терзают тебя. Всю жизнь он властвовал над тобой, и теперь ты сознаешь собственное бессилие и ничего не можешь с этим поделать.
Нельзя сказать, что Флинкс все это понял по эмоциональному состоянию собеседника; отчасти это были просто догадки. Но, по-видимому, он попал не в бровь, а в глаз. Теперь возникал вопрос: как далеко он может зайти, прежде чем молодой человек с явно параноидальными наклонностями утратит остатки здравого смысла? Нужно не забывать и о присутствии других людей. Бросив взгляд в сторону кухни, Флинкс увидел, что молодая повариха и ее престарелый защитник наблюдают за происходящим.
- С тех пор, как произошел несчастный случай, я тащу на себе Дом Коерлиса не хуже старика. Нет, даже лучше! Не знаю, что тебе удалось выведать и с какой целью ты шпионишь, но я чертовски хорошо справляюсь со своим делом. Все мои временные менеджеры того же мнения.