Внезапно дверь скользнула в сторону. На пороге, тяжело дыша, стоял Джек-Джакс Коерлис; раненая рука все еще была обмотана окровавленной салфеткой. Красное пятнышко на шее свидетельствовало о том, что он получил инъекцию противоядия. Со здоровой руки свисал маленький электронный декодер: именно его Коерлис, без сомнения, использовал, чтобы отпереть дверь.
И в тоне, и в выражении лица Бейтлеура отчетливо проступило неодобрение.
- Ты нарушаешь неприкосновенность этого прибежища, сын мой.
Развернувшись в кресле, Флинкс увидел, что за спиной Коерлиса возвышаются его телохранители. Рука Пилера тоже была перевязана. Оба вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что происходит в комнате. Несмотря на все усилия Флинкса, их эмоции остались для него недоступны. Но в данный момент ему не было нужды в сверхчувствительности. Чувства всех троих легко читались на их физиономиях.
Пип тут же подтвердила догадку Флинкса. Внезапно проснувшись, она насторожилась и наполовину расправила крылья, готовая в любой момент взлететь. Флинкс успокаивающе положил руку ей на спину. Пока в поле зрения пистолеты не появлялись. Нужно быть уж совсем идиотом, чтобы врываться в церковь с оружием наголо.
- Не ожидал, что мы тебя и здесь найдем? - спросил Коерлис с мерзкой ухмылкой. - Увидев, куда ты свернул, мы решили, что никуда ты от нас не денешься, и вызвали курьера, который по воздуху доставил противоядие. Нам с Пилером уже гораздо лучше. Потом мы пришли сюда и стали осматривать все комнаты подряд. По счастью, еще слишком рано, народу немного. Городской приход - большинство людей на работе.
Отец Бейтлеур выдвинул ящик справа от себя.
- Вынужден просить вас уйти, или мне придется вызвать помощь.
Коерлис окинул его презрительным взглядом:
- Вызывайте кого угодно, святой отец. Мы уйдем раньше, чем ваши помощнички доберутся сюда.
Бейтлеур заговорил в скрытый микрофон:
- Отец Делани, отец Гошен, не могли бы вы зайти ко мне? У нас тут возникли кое-какие… проблемы. - Он повернулся к нарушителям спокойствия. - Такое поведение, сын мой, может повредить твоей репутации. Не говоря уже о кровяном давлении.
- Тронут вашей заботой, святой отец. - Коерлис посмотрел на Флинкса и ткнул рукой в сторону дракончика. - Он, конечно, шустер, но обрати внимание: здесь очень тесно. - Коерлис шагнул в помещение, и его головорезы тут же выхватили пистолеты. - Не думаю, что он проворнее усыпляющего луча.
- В таком случае, тебя ждет сюрприз, - спокойно ответил Флинкс. - Не трогай его, и все вы останетесь живы.
- Ты недооцениваешь Пилера и Бритчеса. Учти, в прошлый раз они не знали, чего ожидать. Теперь дело обстоит иначе. Конечно, нельзя исключать, что мне придется тебя убить, - чтобы ты не смог помешать им. Хочешь рискнуть?
Ответил ему голос из коридора:
- Жизнь невозможна без точно рассчитанного риска. Вселенная с предсказуемой регулярностью бросает кости.
- Пожалуйста, положите оружие на пол, - потребовал второй голос. - Осторожно.
За спинами непрошеных гостей возникли два священника. Один был даже крупнее Пилера, и оба сжимали в руках лучевые ружья, нацеленные прямо в затылок Коерлису.
- Ну, зачем же так, святой отец? - не оборачиваясь, сказал Коерлис Бейтлеуру. - Храм божий и вдруг… Как-то не вяжется…
На лице старика мелькнула улыбка:
- Это не храм, а офис. Делайте, что сказал отец Гошен.
Телохранители подчинились. Бейтлеур выглядел удовлетворенным.
- Теперь, чада мои, вы можете покинуть это здание. Я помолюсь, чтобы вы стали мудрее и чище духом.
- В противном случае, - пророкотал отец Гошен, - мы, к нашему глубокому сожалению, будем вынуждены освободить ваши бессмертные души.
- Как это? - испуганно выпалил Пилер.
- Отстрелив вам головы.
Второй священник просто кивнул в знак согласия.
Коерлис медлил, и Флинкс испугался, как бы его недруг не решился на какую-нибудь совсем уж глупую выходку. Потом Коерлис улыбнулся и пожал плечами.
- Почему бы и нет? - Он бросил холодный, хищный взгляд на Флинкса, - Еще увидимся.
Бейтлеур кивнул:
- Отец Гошен, отец Делани, не покажете ли нашим гостям дорогу на улицу? Если, конечно, у них нет желания остаться в храме и помолиться. Под вашим наблюдением, разумеется.
Пилер иронически ухмыльнулся.
- С удовольствием. - Отец Делани ткнул одного из телохранителей стволом в спину. - Вперед!
Как только незваные гости и их конвоиры удалились, отец Бейтлеур поднялся и закрыл дверь, на этот раз вручную. Вернувшись в кресло, он улыбнулся Флинксу.
- Похоже, ты обзавелся врагом, сын мой.
- Мне не впервой.
Флинкс тут же пожалел о сказанном и тут же осознал, как мало это его волнует. Он устал, очень, очень устал.
Устал от тайн, лежащих за пределами его понимания, и поисков неизвестно чего. По-настоящему доверять он мог только одному человеку: Матушке Мастиф. К сожалению, многое из того, чем ему хотелось бы поделиться с ней, находилось за пределами ее понимания.
Он прекрасно помнил Брана Цзе-Мэллори и Трузензюзекса, но не видел этих философов-воинов уже несколько лет и даже не знал, живы ли они еще. Трудно было представить себе любого из них мертвым. И человек, и транкс были очень жизнестойки по своей натуре.
- Я могу сделать для тебя еще что-нибудь, сын мой? - участливо спросил Бейтлеур. - Если нет, здесь имеется потайной черный ход, мы им пользуемся в соответствующих случаях. Ты надолго в нашем городе?
- Не думаю, - ответил Флинкс. - Обстоятельства не располагают к задержке.
Бейтлеур одобрительно кивнул.
- Жаль, конечно, но, по-видимому, так будет разумнее.
- Похоже, мне лучше покинуть Самстед прямо сейчас.
- Понимаю. Может, помочь с покупкой билета?
- Нет, благодарю вас. Я уже обо всем позаботился.
Флинкс не собирался говорить никому, даже сочувствующему ему отцу Бейтлеуру, что в своем "зрелом" двадцатилетнем возрасте является владельцем корабля с КК-двигателем.
Он поднялся, собираясь уйти, но вдруг заколебался.
- Святой отец, не могли бы рассказать мне о природе зла?
Глава третья
Бейтлеур вскинул седые брови.
- Что именно ты хочешь узнать, сын мой?
Флинкс снова опустился в кресло.
- Ну, к примеру, что говорит об этом Церковь? Я никогда не был прилежным прихожанином.
- Надеюсь, ты знаешь, что это на самом деле не имеет значения. Люди приходят в храм божий и покидают его в зависимости от своих духовных потребностей. Что касается зла, то мы определяем его так: это когда разумное существо, которому дано понимать разницу между тем, что хорошо и что плохо, сознательно выбирают последнее. Совсем не так сложно, как может показаться благодаря усилиям философов.
- А что такое зло в физическом смысле, святой отец?
- В физическом смысле… - Бейтлеур задумался. - Ты спрашиваешь, существует ли способ определить… м-м-м… количество зла?
- Да, вот именно! - воскликнул Флинкс.
Отвечая, Бейтлеур подчеркивал свои слова изящными жестами.
- На этот вопрос богословы ищут ответ с тех пор, когда разумные существа еще прятались в дуплах и религия находилась в зародышевом состоянии. Я по-прежнему не уверен, что понимаю тебя правильно.
Тут гость дал себе волю - слова так и посыпались из него:
- Я имею в виду, может ли зло быть реально в физическом смысле? Имеет ли оно чисто физические свойства, как, к примеру, свет и энергия? Я не физик, но мне известно, что все состоит из частиц и волн. Существуют силы, большие или меньшие по величине, существуют цвет и вкус, существуют направление и ощущение. - Флинкс так сильно наклонился вперед, что Бейтлеур невольно отшатнулся. - Может ли какое-то сочетание полей или частиц создать то, что мы воспринимаем как "зло"?
- Интересный взгляд. Но, по-моему, я даже в меньшей степени физик, чем ты, мой юный друг. Однако если подходить с богословской точки зрения, то в наше время мы склонны воспринимать зло скорее как воплощенную безнравственность, чем как материальную субстанцию.
- А что если это не так? Что если это все же сочетание полей или частиц? Или, может быть, зло имеет волновую структуру? Это, наверно, объяснило бы очень многое - например, почему люди поддаются воздействию зла и, находясь вроде бы в здравом уме, совершают необъяснимые поступки?
- Было бы просто чудесно, если бы ты оказался прав, - вздохнул Бейтлеур. - Тогда можно было бы создать "зло-метр" или что-нибудь в этом роде. Прекрасное подспорье в нашей работе! Боюсь, однако, я недостаточно образован в этой сфере, чтобы дать обоснованный ответ на твой вопрос. По моему мнению, теоретически возможно все, пока не доказано обратное. Скажи-ка, сын мой, что навело тебя на мысли о материальности зла?
- Я видел его, - заявил Флинкс. - Или чувствовал, если хотите. Оно вон там, - Что бы ни случилось дальше, он расскажет о том, что ему пришлось пережить. Пусть даже святой отец сочтет его сумасшедшим. Больше невозможно держать тайну в себе.
Бейтлеур и в самом деле задумался, в порядке ли у гостя с головой. По роду своей деятельности он довольно часто сталкивался с сумасшедшими.
- Вон там. - Флинкс показывал вверх, что было, конечно, воспринято просто как мелодраматический жест.
- Вообще-то принято считать, что зло находится в противоположном направлении. - Улыбаясь, Бейтлеур постучал ногой по полу.
- То, о чем я говорю, не имеет ничего общего с устарелой традиционной концепцией преисподней, - пояснил Флинкс. - Я имею в виду реальное физическое присутствие чистого зла. У вас есть звездные карты?