Очередной стон получился у меня совсем невпечатляющим, потому это Берни Аднер не отреагировал на него вообще никак. Вместо этого он попытался убедить меня в очередной раз, вкрадчиво заговорив:
- Ну так что, господин Сорингер, быть может все-таки решитесь? Вы только представьте, что произойдет в том случае, если все сложится хорошо! Такие перспективы! И вы и ваш… - тут Аднер на мгновение умолк, очевидно, вспоминая название корабля, затем продолжил: - "Небесный странник" станете первыми, чтобы навсегда остаться в истории!
"Лучше бы он денег взаймы попросил, - устало подумал я, осторожно трогая голову самыми кончиками пальцев. - Глядишь, я и занял бы, хоть и вижу этого человека впервые. А его предложение…"
На ощупь голова была как голова, обычных размеров. Но внутри, складывалось такое ощущение, как будто бы она распухла до размеров артельного котла. Да ладно бы только распухла, болит-то как!
Суть предложения этого господина заключалась в том, чтобы установить на "Небесный странник" два дополнительных л" хасса.
Л" хассы - это такие полупрозрачные камни размеров в два мужских кулака, и внутри каждого из них бьется язык пламени. Все убеждены, оговорюсь сразу: кроме Коллегии, Ордена Спасения, и других посвященных, что л" хассы - пролившиеся на землю слезы Богини-Матери. Или осколки Небесного трона Создателя. С недавних пор, побывав на Гаруде и собственными глазами увидев таинственные механизмы Древних, с чьей помощью л" хассы и создавались, я полностью разделяю мнение тех, кто считает: камни - дело рук человеческих, и небеса здесь совершенно не причем. От самого Гаруда, кстати, после нашего визита на него, практически ничего не осталось. Так, две одинокие скалы, торчащие посреди моря Мертвых. Не сказать, что я стремился именно к этому, но как получилось - так получилось.
Но как бы там ни было, именно л" хассы поднимают корабли в небесную высь, где они скользят над землей, влекомые надутыми ветром парусами.
Так вот, вся проблема в том, что камней этих, л" хассов, становится все меньше и меньше, и через какое-то время они закончатся совсем. Не умеют их сейчас делать, хотя и очень стремятся научиться. Та же Коллегия, например, чье могущество и строится именно на этих волшебных камнях. Ну и пытающийся занять ее место Орден Спасения, тайная организация, с недавних пор мой злейший враг.
Я снова взглянул на два холщовых мешочка с л" хассами, скрепленных сургучными печатями Гильдии, принесенные и положенные на стол господином Берни Аднером. Тогда, с острова Гаруд мы вернулись с несколькими деревянными ящиками, заполненными именно ими. Всего ящиков в трюме было пять, и в четырех из них рядком лежали завернутые в кожу л" хассы, по три в каждом.
Вообще-то л" хассы, несмотря на свои скромные размеры, очень тяжелы. Помнится мне, на острове я с трудом волок четыре, едва переставляя ноги от их тяжести. Кто же тогда мог знать, что люди из Ордена Спасения уже успели загрузить в трюм "Небесного странника" целую дюжину камней? Пятый ящик принес всем нам жестокое разочарование. Когда мы его вскрыли, в нем оказались металлические таблички с непонятными рисунками и надписями, выполненными на языке Древних.
Но и двенадцатью л" хассами я распорядился достойно. Четырьмя из них полностью расплатился с займом, взятым под проценты у Доходного Дома Брагта на постройку "Небесного странника". Признаться, незадолго до этого, я рассчитывал покончить с долгом при благополучном течении дел лет этак за семь-восемь.
Два дополнительных л" хасса установили на сам корабль, благо такая возможность была предусмотрена мною еще при его строительстве. Теперь у меня всего их пять. Пять камней я продал, причем, как и было обещано мессиру Анвигресту, через Коллегию. Золото, полученное за три из них, разделила между собой команда "Небесного странника". На оставшуюся сумму у меня появилась возможность закупить собственный товар, а не перевозить чужой, как происходило прежде. Оставшийся камень я оставил на замену. Л" хассы, они, если их использовать, теряют силу, это хранить их можно вечно. При работе жизнь л" хассов сокращается: бьющий внутри камней язык пламени становится все тусклее и тусклее, пока, наконец, не погаснет совсем.
В общем, все было бы великолепно, если бы не исчезновение Николь. Да, пропала Софи-Дениз-Мариэль-Николь-Доминика Соланж, девушка, которую я безумно люблю.
Когда я вспомнил о ее пропаже в очередной раз, мне с трудом удалось удержать себя от того, чтобы не замычать в очередной раз. Я - мужчина, и потому все удары судьбы должен переносить с каменным выражением лица. Но почему она ко мне так неблагосклонна, судьба?
Как же все хорошо складывалось! Я владелец собственного корабля, у меня нет никаких долгов, рядом со мной любимая девушка, чей благосклонности мне наконец-то удалось добиться. А как нам хорошо было вдвоем! Мне ни с одной женщиной и вполовину не было так хорошо! Николь меня тоже любила, она и говорила об этом, да и сам я чувствовал ее отношение ко мне. И вдруг она пропала. Исчезла в тот день, когда я наконец-то, все хорошенько обдумав, решился сделать ей предложение. А она его ждала, честное слово!
Спрашивается, ну зачем меня понесло в Дигран - столицу герцогства? Ведь знал же я, что у Николь с ним связана какая-то тайна!
Вообще-то, если разобраться, в таком решении резон имелся. Если уж начинать карьеру торговца, то непременно с выгодной сделки. Ну а где, как не в Дигране можно приобрести достаточно дешевый товар, чтобы отвезти его в расположенный на побережье Кораллового моря Твендон, и получить чуть ли не половинную прибыль? Ну и еще один немаловажный фактор, почему именно в Твендон. Рядом с ним, всего в полдне лета, находится мой родной Гволсуоль, рыбачий поселок, где я и родился. И как приятно было бы навестить его владельцем летучего корабля, давно об этом мечтал. Кроме того, представить отцу с матерью, а заодно уж показать всем землякам свою красавицу-невесту. А уж Николь такая красавица, что мне бы там все обзавидовались.
Я, наверное, сотню раз представлял себе такую картину: вот я сажаю "Небесный странник" на песчаный пляж близь Гволсуоля в том месте, где сам я впервые попал на борт летучего корабля. Сажаю обязательно под вечер, перед закатом, чтобы все успели вернуться с моря, с рыбалки, иначе не тот эффект. Некоторое время мы ждем, пока у корабля не собирается толпа любопытных - летучий корабль в Гволсуоле, это такая редкость. Затем в борту "Небесного странника" открывается люк, ложится на песок, чтобы стать широким трапом, и появляемся мы с Николь.
"Я уговорю ее одеть свое лучшее платье, - мечталось мне не так давно. - Нет, я ей даже новое куплю, причем самое дорогое. Выходим мы, и, глядя на нее, все ахают. Тут я ее обязательно обниму и поцелую, чтобы все сразу поняли - чья это женщина! Ну а дальше уже по обстоятельствам. Но праздник я всему Гволсуолю устрою".
Вот так я мечтал. И что получилось на самом деле?
Николь решила прогуляться по Диграну вместе с Миррой, девушкой, работающей на "Небесном страннике" матросом. Вечером Мирра вернулась из города одна.
Я как раз стоял на палубе корабля, беспокоясь, что они задерживаются, вечерело. Когда увидел Мирру, возвращающуюся в одиночестве, сердце у меня тревожно екнуло. Как выяснилось, не напрасно.
Девушка сразу же подошла ко мне, причем вид у нее был самым виноватым.
- Николь куда-то исчезла, - со слезами в голосе сказала она, стараясь не встречаться со мной взглядом. - Мы шли, разговаривали, потом она перестала отвечать, я повернулась к ней, а ее уже нигде нету. Я ее искала, звала, - всхлипывала она. - Спрашивала у прохожих, обращалась к стражникам, но никто ничего не видел. Потом я долго ее ждала на том самом месте, но так и не дождалась.
Тут Мирра окончательно расплакалась, Энди - ее жених, принялся ее утешать, а я долго тряс головой, не в состоянии осознать услышанное. Затем, захватив с собой на всякий случай Аделарда Ламнерта, - он воин, и один десяток разнесет, если не вовремя произошедший приступ головной боли с ног его не свалит, помчался в Дигран. Мирру с собой прихватил, чтобы указала место. С ней и Энди Ансельм увязался. И еще Родриг Брис, наш боцман, плотник и шкипер. Амбруаз Эмметт, корабельный кок тоже хотел вместе со всеми отправиться, но я его оставил на "Небесном страннике". Бросать корабль без присмотра нельзя, а двух оставшихся человек из команды, Гвенаэля Джори и навигатора Рианеля Брендоса, в то момент на борту не оказалось.
Место, где Мирра потеряла Николь, показалось мне очень приличным: центральная улица Диграна, с него даже герцогский дворец видно. И стражников здесь полно, и людей всегда уйма. Не должно было с девушкой здесь ничего плохого произойти, но пропала же!
Наши поиски Николь, затянувшиеся далеко за полночь, оказались напрасными. Мы ходили по всей округе, приставали с вопросами к прохожим, стражникам, владельцам лавок и корчем, причем особенно усердствовал я. Бесполезно: никто ничего не видел, никто ничего не слышал, никто ни на что не обратил внимания - Николь исчезла бесследно.
Проснувшись утром, первым делом, еще не открывая глаз, я потянулся к другой половине постели, чтобы обнять Николь. Никого там не оказалось, я вспомнил произошедшее вчера, и сон как рукой сняло. Не одеваясь, в одной рубахе я бросился в каюту Николь - она иногда там ночевала, когда находила причину на меня обидеться, поймав по дороге сочувствующий взгляд Гвенаэля. Увы, ее крошечная каюта оказалась пуста.
И снова день в поисках, прошедший безрезультатно. За ним другой, третий, потом пятый… Я потратил кучу золота на сыщиков, но добился единственного: при виде меня, они едва заметно морщились, но деньги на дальнейшие поиски Николь охотно брали. Безрезультатно.
"Ее похитили? - размышлял я. - Но тогда кто? Орден Спасения? Из-за того, в