Взлетев с "Вольного", Максим, Ирина и еще три пилота на авиетках поступили в распоряжение Квальи, которому, разумеется, достался самый внушительный борт – ракетная платформа "Василиск", дооснащенная пятисотметровыми лапами-захватами астероидного харвестера.
Таким образом этот нафаршированный корабль мог не только атаковать супостата плотными ракетными залпами, но при необходимости и участвовать в добыче полезных ископаемых.
– Ну что, пристроились за мной и погнали, неудачнички, – скомандовал Квалья своим звучным голосом.
Подопечные отвечали ему нервными, но все же радостно-нервными голосами:
– Уже летим, командир!
– А можно вопрос?
– Можно Машку. Отставить! Что за вопрос?
– Что мы будем делать? Какие наши задачи?
– Если совсем просто, мы должны схватить кусок во-он того астероида, да кусок покрупнее, и притащить его на "Вольный"!
– Ну, хорошо. Положим, ясно, что хватать будешь ты, – рассудительно заметил кто-то из пилотов. – У твоего "Василиска" манипуляторы вон какие! А у нас даже хоботов нет! А если и есть, то только богоданные. Ими астероид не прихватишь…
Эфир огласился озорным смехом. Среди прочих совой ухала Ирина Бекасова.
– Вот именно что манипуляторы! – посмеиваясь, ответил Квалья. – Под них и движки должны быть от настоящего харвестера – десять "Циклонов-500" и ни одним меньше. А у меня проржавелое старье, снятое с межпланетного госпиталя прошлого века постройки… Поэтому придется вам меня толкать! И вообще – разберемся на месте. Тишина в эфире!
На месте оказалось, что все не так просто.
Для начала выяснилось, что намеченный к похищению обломок астероида, нашпигованный волей межпланетных сил бериллидом скандия под самую завязку, вращается вокруг своей оси с изрядной скоростью. И если его просто обхватить манипуляторами "Василиска", то манипуляторам можно будет сказать сердечное итальянское "чао". Чтобы захватить астероид, его вращение следовало притормозить.
Для этого, в свою очередь, надлежало посадить на астероид как можно больше летательных аппаратов, заякорить их, а затем при помощи тяги двигателей погасить часть вращения.
Эту блестящую концепцию спасения материальных ценностей из загребущих лап "Танцоров вечности" Квалья и изложил вверенным ему пилотам.
Новости были приняты без восторга.
– А получится? – с сомнением спросила Ирина Бекасова. – Что-то больно сложно.
– Да нам может элементарно топлива не хватить! Это же какой импульс надо развить! – высказался пилот, имя и фамилию которого Максим узнал значительно позже – его звали Феодосий Мажаров.
– Точных данных о массе астероида у меня нет, – ответил Квалья. – Поэтому гарантий никаких быть не может! Кому это не нравится, пусть убирается назад, в мир гарантий, ипотек, займов, прогнозов и прочего проприетаризма!
Делать было нечего – оставалось выполнять.
Первой на астероид села бесстрашная Ирина. И мало того, что бесстрашная! Как великолепно она владела своей машиной! Как тонко чувствовала крен и тангаж! Каким совершенным был ее глазомер!
Когда ее восьмисоттонный орбитальный буксир по имени "Буян" устроил свой массивный зад на астероиде и выбросил якоря на длинных коленчатых лапах, Максим не удержался от вопля восхищения в эфире:
– Ирка! Ты лучшая! Завидую!
– "Завидую" в карман не положишь, и глотку им не промочишь, – ответила Ирина. – С тебя дюжина красного пива!
– Железно!
Теперь настал черед Мажарова.
Он выполнил маневр значительно грязнее Ирины. И вдобавок потратил на него втрое больше времени. Но осуждать его, конечно, никто не решился. Нечестно осуждать кого-то за то, что он – не ас!
Двое других членов группы после череды мучительных маневров присоединились к Мажарову и Ирине на поверхности астероида.
– Ну что, Макс, теперь твоя очередь, – это был Квалья. – Смею заметить, твоя задача – самая легкая. У тебя есть возможность учесть опыт других…
Однако Максиму задача вовсе не казалась легкой.
Вращение астероида подавляло. Гипнотизировало. Вводило в какой-то противоестественный, жутковатый ступор. Максим приблизился к объекту на минимально безопасное расстояние и впился глазами в приборы.
Поскольку астероид и близко не являлся по форме шаром, в ходе его вращения дистанция от "Верблюда" Максима до поверхности гуляла в очень широком диапазоне – от ста до девятисот метров. Когда под "Верблюдом" проносилась компактная горная цепь, высота падала. А когда пустошь, усеянная ударными кратерами – возрастала.
Посадить корабль требовалось отнюдь не в кратеры, а у подножья горной цепи. Причем не где-нибудь, а перед самой кромкой, носом к каменным громадам. И самое важное – "Верблюд" должен был припланетиться таким образом, чтобы реактивные струи маршевых двигателей ударили строго по вектору тангенциальной скорости поверхности небесного тела. Именно так удалось сесть ловкой Ирине и всем трем пилотам авиеток…
– Ты чего повис, как груша, Максим?! – нетерпеливо промолвил Квалья. – Тебя уже все заждались!
– Давай к нам, не бойся! – подбодрила его Ирина.
– Не так страшен черт, как его малютки! – пошутил Мажаров.
Но Максима словно бы кто-то заморозил. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Да чего там – даже заставить себя моргнуть ему было не под силу.
– Макс, ты что, боишься? – недоуменно спросила Ирина. Максим слышал ее слова точно сквозь слой ваты.
Он долго не отвечал – минуты полторы или больше.
Лоб покрылся противным липким потом. Спина – тоже. В зрачках, кажется, мог поместиться кратер Гершель, что на Мимасе.
Наконец он разлепил потрескавшиеся губы и голосом тяжелобольного произнес:
– Извините меня… Не могу… Не могу.
Максим был ошарашен собственным малодушием настолько, что потерял счет времени. Его товарищам все-таки удалось замедлить вращение астероида – даже и без его помощи. Они также сумели спасти бериллид скандия от разграбления "Танцорами вечности" и благополучно доставили свою добычу на "Вольный".
Затем, покинув пилотские ложементы своих машин, все собрались в кают-компании и шумной гурьбой толпились у экрана, наблюдая за разворачивающимися событиями.
А событий было немало.
Вначале – долгие, на повышенных тонах переговоры с "Танцорами вечности". Их вел товарищ Альфа. Но даже его немалых дипломатических талантов не хватило на то, чтобы спасти права "Армии пробуждения" на богатые угодья Троянцев Юпитера.
Дело в том, что "Танцоры вечности" грозились применить силу и выказывали в этом завидную решимость. По итогам переговоров второй крейсер-дисколет, именуемый "Пилигримом", демонстративно развернул орудия главного калибра в сторону крейсера "Вольный" и подорвал лазерными залпами несколько сравнительно небольших астероидных обломков. Мол, мотайте на ус, союзнички!
В общем, сошлись на том, что "Армия пробуждения" эвакуирует всех своих старателей из данного сектора. На это "Танцоры вечности" отвели двенадцать часов.
Так что всем, не исключая и Максима, пришлось в поте лица трудиться, совершая вылет за вылетом. Артельщиков было много, оставлять нахалам оборудование никто не собирался (все, что не удалось утащить на борт "Вольного" – взорвали), а места добычи были разбросаны на сотни тысяч и миллионы километров друг от друга.
Когда "Вольный", загруженный сверх всякой разумной меры, покидал сектор Троянцев Юпитера, на душе у Максима было препаскудно. Утешало одно: настроение было плохим у всех, включая попугайчиков в госпитальном отсеке – в суете эвакуации птичек забыли покормить.
Эпизод 3
По направлению к дому
Район Урана, крейсер "Вольный", декабрь 2468 года
Три недели крейсер "Вольный" несся в неизвестном направлении. Все обзорные экраны были обесточены по приказу из ходовой рубки. Так что ни один рядовой боец или даже пилот не мог полюбоваться чернильной мглой космоса, а заодно сориентироваться по звездам, попытавшись вычислить курс межпланетного исполина.
Чувствовалось, что товарищу Альфе и прочим ответственным товарищам не до шуток. Если даже сам пункт назначения держится в тайне, значит теперь уж точно весь мир ополчился против "Армии пробуждения". Даже недавние союзники, "Танцоры вечности", фактически предали звездных борцов и теперь от братства можно каждую минуту ожидать удара в спину.
"Вольный" шел туда, где с нетерпением ждали каждый грамм полезных ископаемых, спасенных из сектора Троянцев Юпитера. Туда, где люди получат полноценный отдых, а техника – профилактику и необходимый ремонт.
"Вольный" шел на главную базу "Армии пробуждения", которая располагалась в одном из самых неприютных и невероятных мест во всей Солнечной системе. Если бы Максиму сказали – где именно – он бы попросту не поверил.
Кстати, за свою полуторалетнюю вахту на Гиперионе он пытался несколько раз выспросить у пилотов, с которыми успел подружиться, насчет расположения главной базы. Большинство из них охотно, и, пожалуй, даже искренне врало, что база, дескать, укрыта в какой-то из малодоступных групп астероидов. То ли в Греках Юпитера, то ли в Троянцах Нептуна. Судя по этим фантазиям, никто из них никогда даже рядом с настоящей базой не бывал.
Уже после отлета крейсера "Вольный" из сектора Троянцев Юпитера Максим вновь попытался что-то выспросить у завсегдатаев кают-компании. Но и на этот раз большинство из них отделалось теми же общими фразами про малодоступную группу астероидов за орбитой Сатурна.
И только Роберто Квалья отмалчивался с самым загадочным видом, попыхивая трубкой. Похоже, ему-то правда была известна, но ни сообщать ее Максиму раньше времени, ни вдохновенно врать ему не хотелось.