Дизель резко обернулся. На пороге стоял высокий мужчина в уже знакомом серебристом костюме только без шлема. Черные с проседью волосы, смуглая кожа, блестящие карие глаза, густые брови, сросшиеся над переносицей, большой нос. Навскидку ему можно было дать лет сорок.
- Позвольте представиться. Матвей Сырухин, начальник материально-технической базы Фактории. Если уж по-простому то завхоз. Самая важная шишка, так сказать. Без моей подписи ни один научник не может поставить даже маленький эксперимент. До сих пор не пойму как это не вскружило мне голову, и не заставило возгордиться, - улыбнулся Сырухин и, миновав "аргонавтов", сел за один из рабочих столов. Голографический экран перед ним исчез. Теперь он мог видеть всех гостей.
По очереди Магистр, Казак и Дизель представились.
- С возвращением на ваш корабль придется немного обождать, - предупредил сразу же Сырухин.
- Это еще почему?, - набычился Дизель, чувствуя какой-то подвох.
- Через несколько часов начнется день. А днем мы не летаем. Это технически невозможно. День же продлится приблизительно часов сорок.
- Почему невозможно?, - продолжал упорствовать Дизель. В этот момент ему очень захотелось покинуть Факторию и вернуться на "Арго". Только он не придал этому желанию внимания.
- Это связано с особенностями местной фауны. Раз уж вы оказались здесь и у нас есть время, возьму на себя роль лектора и прочитаю маленькую лекцию, - улыбнулся Сырухин и повернулся в кресле к одному из больших экранов.
Он тут же ожил, разбуженный мысленной командой по "разгоннику".
- Как вы уже наверное знаете, планета эта негостеприимна, в особенности к своим жителям. Местное светило обладает очень разрушительным воздействием на биологические виды, населяющие планету. Если солнечникам или кому-то из животных…
На экране появились пейзажи, которые видели "аргонавты" при подлете к Солнечной Долине.
- … доведется попасть под воздействие прямого солнечного луча, они сгорают. Ничего не остается, кроме темных пятен, похожих на обычную тень. Мы сейчас бьемся над этим эффектом, пытаемся его разгадать, но пока что не очень успешно. Одно знаем точно, на человеческий организм местное светило не имеет такое разрушительное влияние. Да и пленочные скафандры, которые мы носим, существенно снижают вредное воздействие. Жизнь на планете разделена на ночь и день.
Попеременно на экране показались картинки: погруженные в темноту и высвеченные солнечными потоками джунгли.
- Ночью здесь царит очень оживленная жизнь. А вот днем практически все замирает. Из-за воздействия солнца. Здесь бы все выгорело в миг, если бы не защитные свойства "атлантов", мы так называем вот это чудо.
На экранах показались деревья-свечки, возвышавшиеся над остальными джунглями.
- Именно из-за них вы не можете улететь в дневное время. Днем "атланты" распускают бутоны и накрывают все пространство джунглей светоотражающими "зонтиками". Они, по сути, являются лиственным покровом дерева. И только благодаря им все живое на планете не сгорает. Львиную долю вредных излучений они берут на себя.
Дизель своими глазами увидел как красные будто насосавшиеся крови бутоны распускались, перекрывая к подножному миру доступ солнечным лучам. "Зонты" "атлантов" образовывали крышу этого чудного мира.
- Удивительно, - не смог сдержать восхищения Магистр.
Дизель знал эту интонацию, в Борисе просыпался исследователь. Только ему тут ловить нечего. Таких энтузиастов на Казни целая Фактория. Никто его не допустит к важной информации, чтобы он сорвал джек-пот.
- А как выглядят аборигены, солнечники кажется?, - спросил Казак.
- Сейчас увидите.
На экране показался солнечник. Высокое метра под два существо гуманоидного типа. Ну, почти гуманоидного. Две руки, две ноги, голова, шея. Прямоходящий. На этом сходства заканчивались. Удлиненный череп немного напоминал собачью морду породы гончей с вислыми кожистыми усами, постоянно находящимися в движении. Длинные волосы росли справа и слева от макушки. Они были сплетены в тугие косы и обрамляли голову. На лбу же солнечника красовался костяной гребень, состоящий из множества игл, казалось, светившихся изнутри мягким телесным светом. Гребень спускался с головы на спину разрастаясь и покрывал иглами все тело, образуя защитный панцирь. Солнечники ходили немного наклоняясь вперед, отчего на спине у них образовывался костяной горб. Часто они опирались на толстую деревянную палку, служащую одновременно им и посохом и боевым оружием.
- Похоже, теперь я знаю, как выглядели ежики, - пробормотал себе под нос Магистр.
Его дочка была без ума от этого фольклорного персонажа. За что и получила свое прозвище "Ежонок". Так называли маленькое животное с умной мордашкой и блестящими глазками, все тело которого было покрыто иголками. Оно не существовало ни на одной обитаемой планете, но часто фигурировало в сказках Древа Независимости, Солнечной Федерации, и даже Индской империи. Что наводило на мысль: раз об этом животном сложено так много сказок у разных народов, зачастую враждующих между собой, то значит где-то в природе оно существовало, или даже до сих пор обитает. И Таня поставила себе цель найти Ежа.
Дизель понимающе хмыкнул.
- Ежик? Что такое ежик?, - спросил недоуменно Сырухин.
- Так. Сказочный персонаж, - отмахнулся от дальнейших расспросов Магистр.
- Кстати, о фольклоре и традиции. Если вам будет интересно, то очень скоро состоится один из древних ритуалов солнечников. Так называемая Солнечная казнь. Приготовления к ней шли сегодня всю ночь, и скоро начнется ритуальная процессия.
- Мы бы с удовольствием посмотрели на это, - загорелся идеей Магистр.
- К сожалению, солнечники никого не допускают до своих ритуалов, но мы сможем все увидеть отсюда в так называемой прямой трансляции. Ничего не упустим, - пообещал Сырухин. - А сейчас позвольте вас проводить в столовую, где наш повар Дед накормит вас ужином, после этого мы вернемся сюда и посмотрим на Солнечную казнь.
5.
Глазами очевидцев.
Джайя стоял на холме и наблюдал за выстраивающейся перед Городом процессией. Он изнывал от любопытства и восторга, и его спинные иглы подрагивали от нервного возбуждения и переливались яркими солнечными красками. Его состояние можно было понять. Он впервые был допущен до обряда Солнечной казни, ритуального жертвоприношения суровому, но справедливому богу Солнца.
Еще вчера он был мальчиком, и не имел право покидать Город в одиночку. Большую часть времени он проводил на нижних ярусах, лежащих под землей, в тренировках и учении. И вот теперь видел Город снаружи, и любовался его красотой.
Город представлял собой исполинскую конусообразную гору, прорезанную кратерами и галереями, похожую издалека на кучу экскрементов блохуса. Джайе было смешно от таких мыслей, но он тут же пообещал себе больше так не думать. Грешно это потешаться над миром, приютившим тебя. Но возвышающийся над землей Город, это лишь видимая его часть. Порядка двенадцати ярусов уходили под землю. И там на самых нижних ярусах находились беременные трайсы и их детеныши. Там же находилась школа для малолеток, которая недавно выпустила его в большой мир, доверив дальнейшее воспитание Джайи Братству Охотников.
О годах, проведенных среди трайс, Джайя вспоминал с легкой грустью. Никогда ему уже не вернуться туда, не ощутить то особое внимание, которым его окружали женщины, не почувствовать их материнскую ласку, заботу, нежность. Теперь он для них оторванный лоскут, выпущенный на волю добытчик, которому еще предстоит определиться кем стать в жизни. Войти в Братство Охотников или в Братство Воинов.
По заведенному издревле обычаю трайсы, женщины племени, независимо от возраста и возможности к деторождению, практически не покидали подземных ярусов Города. Считалось, что на поверхности очень опасно и женщина не способна сама постоять за себя. На поверхность выходили лишь охотники и воины, да и то предпочитали передвигаться группами по пять-десять особей. Джунгли полны смерти. Одиночка обречен среди деревьев и кустарников, где каждая ветка может оказаться притаившейся змеей, каждая коряга в земле манком задумавшего пообедать хищника. Да к тому же дыхание солнца, даже ночью доходившее до поверхности земли, давило на голову и сводило с ума.
Но Джайя всего этого не чувствовал. Его первая вылазка на волю ничем не была омрачена. К тому же какое совпадение он впервые вдыхал чистый воздух, наполненный ароматами деревьев и трав, во время большого праздника племени - Солнечной казни. Рядом с ним стояли его друзья по детским играм: Мышата и Зикомо. Сегодня первый день их взрослой жизни, пускай и в статусе "учеников". И вроде бы еще вчера они играли в каменных пещерах в прятки, бегали друг за другом по подгорным лабиринтам, веселились от души и дурачились, будто перепили солнечной воды, которую так любят взрослые. Но сейчас им не хотелось смеяться и играть. Куда-то делась вся та детская беззаботность и неумение вовремя остановиться. Они чувствовали важность момента и запоминали все что видели.
Сегодня в последний путь отправится захваченный в плен вождь сортрайдов, Послушников Солнца, Камай. Настала его пора, и он смирился с своей участью. К тому же погибнуть на Лысой скале от разъедающих заживо плоть солнечных лучей это великая честь. И интрайды, Наездники Солнца, захватившие его в плен, оказали ему эту честь. Могли бы и просто горло перерезать, или вырвать все иголки, а без них ни один трайдес не может выжить.