В расселине Конан сталкивается с отрядом солдат и укрывается незамеченным. Подслушав разговор, Конан выясняет, что у отряда поручение схватить ни кого-нибудь, а его, Конана. Перебив их по очереди, Конан двинул дальше, лестно для себя не став проверять, теплится ли жизнь в офицере отряда Несторе. А тот оказался жив и настиг Конана в городе древних, но уже после того, как Конану пришлось среди руин сражаться со скользкой тварью, с каким-то подобием гигантской улитки, и выйти из сражения (естественно) победителем. Однако, Конану не пришлось биться с Нестором - он заключил с ним союз, по которому им предстоит вместе достать из руин города богатства такой величины, что если хотя бы десятая доля слухов об этих богатствах - правда, то они оба обеспечены на всю оставшуюся жизнь…
Роберт Говард, Лайон Спрэг Де Камп
В зале мертвецов
(Конан. Классическая сага - 5)
Когда Конан пресытился городом воров (а город был сыт по горло Конаном), отправился он на запад в столицу Заморы - Шадизар Проклятый. Здесь он надеялся на более богатую добычу. Одно время он был здесь действительно более удачлив по части краж, чем в Аренджуне - однако шадизарские женщины быстро освободили его от богатства, взамен обучая искусству любви. Слухи о сокровище заманили его в руины древней Ларши, неподалеку от города, как раз незадолго перед тем, как был отправлен отряд солдат - схватить Конана.
Расселина была темной, хотя заходящее солнце окрасило западный горизонт полосами красного, желтого и зеленого. На этой цветной ленте заката острый глаз мог различить черные силуэты куполов и башен Шадизара Проклятого - города темноволосых женщин и загадочных башен, где вершат бесчинства чудовищные пауки. Шадизар - столица Заморы.
Когда сгустился сумрак ночи, на небосклоне показались первые звезды. И словно в ответ вспыхнули огни на далеких куполах и башнях. Но если свет звезд был бледен и слаб, то в окнах Шадизара он горел глубоким янтарным огнем, и невольно при взгляде на него возникали мысли о страшном и отвратительном.
Тихо было в расселине, если не считать стрекотания кузнечиков. Но внезапно тишину прервал строевой шаг. Отряд заморанских солдат - пять человек в простых железных шлемах и куртках с бронзовыми заклепками, предводительствуемые офицером в сверкающих бронзовых доспехах и шлеме, на котором развевался высокий плюмаж из конского волоса, - двигался но расселине. Бронзовые поножи раздвигали высокую густую траву, росшую на дне ущелья. Кожаные доспехи скрипели, оружие звенело. Трое солдат несли луки, двое других - копья. Короткие мечи висели у них на боку, щиты они забросили за спину. Офицер был вооружен длинным мечом и кинжалом.
Один из солдат сказал:
- Ежели мы схватим живым этого типа, Конана этого, что мы с ним будем делать?
- Отправим в Йезуд, чтобы бросить на растерзание богу-пауку, я так думаю, - ответил его товарищ. - Куда важнее другой вопрос: останемся ли мы вообще живы, чтобы получить обещанное вознаграждение?
- Да ведь ты вроде не боялся его? - насмешливо вставил третий.
- Я? - Солдат был обезоружен. - Я ничего не боюсь, даже смерти. Вопрос только, какой смерти. Этот вор - не цивилизованный человек, он дикий варвар, а силищи в нем на десятерых. Так что я сходил в магистрат, чтобы заверить там мою последнюю волю…
- Как утешительно, что по крайней мере твои наследники получат частично награду, - сказал другой. - Хотел бы я, чтоб и у меня достало ума об этом подумать.
- Ох, - проворчал тог, который заговорил первым. - Они уж найдут предлог надрать нас с денежками, даже если мы и схватим негодяя.
- Но префект обещал нам лично, - бросил ему другой. - Богатые купцы и дворяне, которых обчистил Конан, собрались вместе и выплатили вознаграждение из своего кармана. Я видел эти кошели. Они полны золота и так тяжелы, что один человек едва ли может поднять их. По всему видать, они пошли на это и не посмеют удержать оплату.
- Но предположим, что нам не удастся схватить его, - сказал второй солдат, выдвигая новый повод для размышлений. - Разве не упоминалось что-то насчет того, что за эту промашку нам придется расплатиться нашими головами? - Говорящий возвысил голос. - Капитан Нестор! Что будет с нашими головами, если…
- Попридержите языки, вы все! - фыркнул офицер. - Вас уже небось слышно даже в Аренджуне. Если Конан притаился хотя бы в миле от нас, он уже насторожился. Так что заткните глотки и заодно уж попытайтесь двигаться, хотя бы чуть-чуть меньше гремя оружием.
Офицер был широкоплеч, среднего роста. В дневном свете было бы видно, что глаза у него серые, а в светло-каштановых волосах проглядывает седина. Это был гандер из северной аквилонской провинции, на полторы тысячи миль к западу от Шадизара. От поручения доставить Конана живым или мертвым он был отнюдь не в восторге.
Префект предупредил его, что его ожидает суровая кара - быть может, даже плаха, - в том случае, если он вернется назад без преступника. Это был личный приказ короля - схватить поставленного вне закона. А король Заморы не разводил нежностей с теми государственными служащими, которые предавали его. Прошел слушок, что ранним вечером Конан отправился в сторону ущелья. Так что командование Нестора поспешило дать ему несколько солдат, какие были в это время в казарме, и отправило в погоню.
Нестор не питал особого доверия к людям, сопровождавшим его. Он почитал их за болтливых хвастунов, которые при виде опасности возьмут ноги в руки и бросят его одного сражаться с варваром. Хотя он ни в коем случае не был трусом, но не обманывался в том, что касалось его шансов выстоять против дикого, огромного молодого варвара. Его доспехи вряд ли дадут ему преимущества, о которых стоило бы упоминать.
Когда закат догорел на западе небосклона, сгустилась темнота и стены ущелья стали казаться более крутыми и отвесными, а само ущелье - более тесным. Люди позади Нестора вновь начали переговариваться.
- Мне это вовсе не нравится, - пробормотал один. - Эта дорога ведет к развалинам Ларши Проклятой, где притаились духи старины, чтобы проглотить всякого, кто проходит мимо. И в этом городе, должно быть, находится Зал Мертвецов…
- Заткнись! - рявкнул Нестор и повернул голову. - Если…
В этот момент офицер споткнулся о веревку, свитую из связанных узлами полосок невыделанных шкур, и растянулся в траве во весь рост. Колышек, к которому была привязана веревка, выскочил из почвы, и теперь кожаная полоска свободно лежала в траве.
С треском и грохотом покатилась куча камней и земли и загремела вниз по левому склону ущелья. Когда Нестор вновь поднялся на ноги, обломок скалы величиной с человеческую голову с силой ударил в его кирасу и вновь швырнул на землю. Следующий обломок сорвал шлем с головы, и целый ливень маленьких камешков просыпался над ним. Позади него раздался дикий вопль и скрежет камня о металл. Затем все вновь стихло.
Нестор, качаясь, поднялся на ноги, прокашлялся, освобождая горло от проглоченной пыли, и повернул голову, чтобы посмотреть, что же произошло. В нескольких шагах позади него огромная лавина закупорила ущелье от стены до стены. Подойдя поближе, он увидел руку и ступню, торчащие из нагромождения обломков скал. Он начал звать своих людей, но ответа не получил. Он коснулся руки, высовывавшейся из кучи, и понял, что в этом теле больше нет жизни. Обвал, вызванный рывком за кожаный ремень, поглотил весь его отряд.
Нестор глубоко вздохнул и осторожно подвигался, желая убедиться, что у него нет каких-либо повреждений. Очевидно, костей переломанных не было, хотя на нагрудном панцире виднелось несколько вмятин. Он отделался довольно счастливо - парой синяков. Пылающая ярость охватила его. Он поискал свой шлем, и когда нашел его, в одиночку пустился в преследование. Не схватить вора - это было бы уже достаточно скверно, однако быть вынужденным еще и докладывать о гибели своего отряда - это, без сомнения, означало мучительную и не столь быструю смерть. Единственным его шансом было доставить Конана - или, по меньшей мере, его голову.
С мечом в руке Нестор ковылял по бесконечной извилистой дороге на дне ущелья. Сияние на небе сказало ему о том, что луна уже взошла. Он щурил глаза, потому что каждую минуту ожидал, что варвар выскочит на него из-за одного из бесчисленных поворотов ущелья. Стены становились все более отлогими и низкими. Справа и слева зияли расселины, и трава уступила место камням и осколкам скал, что очень затрудняло продвижение вперед. Но наконец ущелье кончилось, и после того, как Нестор взобрался по пологому склону, он оказался на возвышенности, окруженной далекими горами. На расстоянии примерно одного полета стрелы перед ним возвышались белые, как кость, в свете полной луны стены Ларши. Время прогрызло трещины и царапины в стенах, над которыми высились частью разрушенные крыши и башни.
Гандер остановился. Ларша, как рассказывают, невообразимо стара. Согласно легендам, она возникла уже во времена катаклизма, когда предки современных заморанцев, земри, основали свою полуцивилизацию, островок в море всеобщей дикости.
На шадизарских базарах болтали о смерти, что караулит в этих руинах. Насколько знал Нестор, еще ни одного из бесчисленных отважных безумцев, которые до сей поры пытали счастье в желании завладеть сокровищем, предположительно имевшимся там, больше никто никогда не видел. Поэтому также никто не ведал, какого рода опасность ожидает в Ларши непрошенного гостя.