- Ты не можешь с ним справиться?! - изумился капитан. Бывший сержант спецчастей Винсент Черноу - невысокий, но широкоплечий крепыш в самом расцвете сил - при некотором старании мог завалить даже медведя. Судя по многажды переломанному носу пилота, поначалу медведи еще отбивались, но потом стали просто разбегаться.
- Я не могу с ним справиться аккуратно! - прорычал Винни. - Нам же эту штуку еще посреднику тащить. Ага, щаз! - По этому окрику Сакаи понял, что Фрэнк, уйдя с общего канала, остался на личном с Винни. - Я лучше тебе, болвану, руку сломаю. Потому что ее в лазарете залечить на раз-два, а проволоку из никелида титана на внешних мирах хрен достанешь!
- Винсент.
- Да, кэп? - как нашкодивший кот, насторожился пилот.
- Отойди в другой конец коридора, - четко, словно диктуя, начал Сакаи, - достань из аварийной ниши в стене "паука", приклей им робота…
- А коридор потом кто будет отмывать?
- Фрэнк, как зачинщик безобразия. - Роджер снова посмотрел на мерцающие звезды. - Потом зайди в рубку и проверь третий обзорный экран.
- Я тебе и отсюда скажу, - беспечно перебил Винни. - Он мигает уже третий день.
- Так… - протянул капитан. - Если ты об этом знаешь, то где запись в ремонтном листе?
- Да потому что я просто сказал Мисс Отвертке…
Конец фразы утонул в серии коротких пронзительных гудков. Световые панели плеснули красными вспышками и медленно вернулись в обычный режим "солнечного дня".
- Кэп, если это снова одна из твоих учебных тревог… - угрожающе начал пилот.
- Нет. - Роджер потянулся, смахнув локтем развешанные вдоль подлокотника вирт-окна, перешел на общий канал и негромко скомандовал: - Готовность - предбоевая, команде занять места.
- Ой, кэп… - виновато пискнула клипса - на сей раз тонким женским голоском. - Это что, по-настоящему?! А я только начала разбирать наш второй конвертор…
Роджер глубоко вздохнул и посмотрел в правый верхний угол рубки, где на жердочке сидел, нахохлившись и свесив пушистый цепкий хвост, пятый член экипажа - Петрович, исполняющий обязанности божественного петуха Аматэрасу. Правда, Сакаи сильно сомневался, что белый древесный ежик с Ниагары сможет донести его слова до духов предков. Да и вообще капитан не был убежденным синтоистом - просто иногда у него возникало желание сообщить высшим силам что-нибудь интересное.
- Нет, ну вы слышали, а? - вполголоса поинтересовался Роджер.
Петрович неодобрительно чирикнул, вздыбил шерстку вперемежку с длинными, тонкими иглами и, ловко перехватывая лапками жердочку, развернулся к капитану задом. Похоже, это означало, что духи не собираются покидать уютные храмы и тащиться за тридевять парсеков, дабы помочь одному из незадачливых потомков.
- Капитан, я, кажется, нашла причину избыточного расхода топлива! - продолжала радостно тараторить механик. - В спектре выхлопа повышенное содержание трития, следовательно, фильтры…
Все это было замечательно, но настолько не вовремя, что Роджеру захотелось сделать с миниатюрной синеглазой блондинкой что-то ужасное. Даже, пожалуй, нечеловечески кошмарное.
- Лейтенант Джилл Джеллико, - отчеканил он, - когда мы вышли к станции гашения, я объявил на корабле режим повышенной готовности. Припоминаете?
- Э-э-э… Кажется, да… - смутилась девушка.
Будь пиратское предприятие более прибыльным, все системы корвета работали бы как часы и сияли до последнего винтика, а не норовили рассыпаться на ржавые фрагменты, держащиеся на местах только благодаря Джилл (прозвище Мисс Отвертка ей в отличие от прочих членов экипажа решительно не нравилось). Механиком она была гениальным, только уж больно увлекающимся.
- А вот мне почему-то кажется… - Сакаи оборвал фразу, закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. - Ладно. Воспитательную беседу отложим на потом. А сейчас будь добра быстро и четко доложить: что там с двигателем?
- Ну-у… - Джилл сделала паузу, видимо проверяя, не развалилось ли за время их разговора что-нибудь еще. - Он, конечно, немножечко того… Но для старта и трех конверторов хватит, а четвертый будет готов минут через пятнадцать.
- Вот и отлично! - Сакаи даже улыбнулся, хотя улыбка эта заставила обернувшегося Петровича отползти поближе к стенке. - Действуй, Мисс… то есть лейтенант!
Роджер отключил связь, сцепил пальцы в замок и добросовестно попытался припомнить хоть одну из бабушкиных молитв. Как обычно, у него ничего не получилось.
Теоретически предстоящая операция была проста, как схема кирпича: получив наводку (точнее, выложив за нее последние деньги) на транспортник с ценным грузом, пираты организовали засаду у станции гашения. Сектор был отдаленный и глухой, станция автоматическая, без единой живой души. Все, что требовалось от романтиков больших космических дорог, - заявиться сюда первыми, развесить сигнальную сеть из мини-зондов и ждать, когда в нее залетит "жирная муха". Чем-то напоминает старую добрую службу в галактическом патруле - только сейчас Сакаи был по другую сторону закона.
На практике все пошло как всегда, то есть через пень-колоду. О вынырнувшем из червоточины грузовике просигналил только третий по ходу зонд. Они вообще-то были одноразовые, фирма-изготовитель гарантировала бесперебойную работу не дольше тридцати шести часов с момента запуска - и уж точно не рассчитывала, что кто-то соберет болтающийся в космосе мусор, наскоро подлатает и использует заново.
Затем при попытке дать ход механик печально поведала, что в системе топливоподачи четвертый конвертор жестко сцеплен со вторым - тем самым, полуразобранным. В итоге пришлось разгоняться на двух оставшихся, и грузовик успел не только подлететь к станции, но и благополучно "погаситься". Еще оставался шанс догнать его до прыжка…
"Но шанс этот о-очень зыбкий", - тоскливо подумал Сакаи, глядя, как за грузовиком вытягивается длинный плазменный хвост. Уж там-то конверторы были в порядке!
- Выходим на параллель, - успокаивающе бормотал навигатор. - Запускаю "мигалку"…
Роджер снова мысленно воззвал к духам предков. Под "мигалку" пираты переделали корабельный лидар, изменив длину волны и заставив работать в проблесковом режиме. Если не придираться к мелочам типа характеристик одиночного импульса, то не отличишь от маячка галактических полицейских.
- Посылай запрос!
- Есть запрос… Есть ответ! - оживился Фрэнк. Теперь по крайней мере грузовик не "прыгнет", пока не узнает, кто и зачем его вызвал. - Командир, переключаю связь на тебя!
Видеотрансляции не было, но Роджер все равно привычно поправил фуражку, смахнул пылинку с обшлага уже изрядно потертого полицейского мундира и состроил "каменную морду". Благодаря четверти японских генов она всегда выходила у Сакаи на славу.
- Грузовое судно "Ариадна", приказываю вам лечь в дрейф! - скомандовал он, на миг ощутив острый укол тоски по былой, легальной, жизни. - Повторяю: заглушить ходовые двигатели, лечь в дрейф, приготовить корабль к досмотру.
Стандартные полицейские команды мог распознать и перевести даже самый примитивный транслятор. Но циферки в вирт-окне продолжали весело крутиться по нарастающей, перевалив уже за шестой десяток. Видно, с накладными у "Ариадны" было не все гладко, и капитан грузовика предпочел уклониться от их проверки. Мол, со связью какие-то проблемы, не расслышали…
- Кэп, они продолжают ускоряться! - булькнул Фрэнк.
- Вижу, - огрызнулся Роджер. Чертов грузовик уже отошел на мегаметр от станции и мог сгенерировать "червоточину" в любой момент.