– Именно так, женщина, – кивнула девушка. – И чтобы эти беззащитные создания стали грозными воинами, их и готовят с самого рождения. Я не буду рассказывать всех тонкостей – это тайна народа ваиктаирон, скажу лишь то, что методы подготовки воинов существуют многие поколения. И они очень действенные. К пятнадцати годам обучение ваиктаиронов заканчивается и наступает момент инициации. Будущий воин должен выпить кровь разумного, желательно врага, и перестройка его организма окончательно заканчивается. Впоследствии, употребляя кровь, когда это необходимо, а не постоянно, как рассказывают про нас небылицы, мы становимся на определенное время очень быстрыми и значительно сильнее. Наши раны заживают быстрее, а чтобы убить нас, нужно очень постараться. Так вот, когда настал день инициации первых воинов, выросших на Тивалене, оказалось, что ее смогло пройти едва ли половина от всех соискателей. У остальных же после употребления крови начинались жуткие боли: сначала в желудке, а потом и по всему телу. Я помню это, потому что оказалась, как тогда думала, в числе несчастных, которым не место среди своего народа. Болела каждая косточка, каждый орган. Некоторые не выдерживали и лишали себя жизни. Видимо, мы все же более виноваты перед богами, если они решили нас наказать таким образом. Продолжалось это довольно долго, но потом боли сходили на нет. Но и это оказалось не все. Оказывается тем, кто справлялся с этим, оставалось жить полтора-два года, а потом все та же смерть. Это сейчас я поняла, для чего все это было нужно, и полностью согласна со словами Савмака. Сосуд наших прегрешений перед богами переполнился, и нам дали последний шанс через такое проклятие.
Именно тогда и вспомнили старое предание об Изначальных. До этого их вспоминали и чтили просто как своих предков, к которым возвращаются ваиктаироны, когда погибают в бою. Предание вспомнил один наш мудрец, который за свои вольные мысли о том, что непрекращающуюся вражду с вайрон необходимо заканчивать, иначе она к добру не приведет, был изгнан и теперь живет отшельником в самом центре Пепелища. В нем говорится, что Изначальные не просто наши предки, среди них есть тот, кого самый обычный ваиктаирон может почувствовать. Именно он дал жизнь нашей расе, и все мы, в какой-то степени, его дети. Его же кровь может и возродить нас, если мы находимся на пороге за Край. Я понимаю, что во всяких легендах и преданиях очень много вымысла, но основную суть они все же передают. И мы, стоящие перед вами, живое тому подтверждение. Если бы не Айтерианн, то максимум через седмицу, мы ушли бы за Край. Вот и весь сказ.
Тишина, что установилась в кабинете, была осязаема. Разумные даже дышать стали реже, впечатленные рассказом девушки. Однако эту тишину разрушил задумчивый голос Виолин.
– Дарина, похоже, нам снова придется переделывать наш герб, раз уж у князя появились дети, – потом повернулась к девушке и с улыбкой спросила: – Анэхит, ответь, пожалуйста, своей мачехе, – в комнате раздались смешки. – Название вашего народа как-то можно перевести на общий.
– Да, Айтира, – поклонилась она.
– Как ты меня назвала?
– Айтира, жизненная спутница Айтерианна, – ответила девушка. – А наиболее близкий перевод звучит как "дети сумрака".
Народ закивал головами. Почему-то всем казалось, что это название очень им подходит. Серая кожа, черные волосы и глаза, очень быстрые, в чем уже многие успели убедиться, и сильные. Бесшумные, как и их родитель, что задумчиво смотрит на них. Если самого князя можно было смело называть "хозяином ночи", то его "детки" до этого не дотягивали, остановившись на сумерках.
– Князь, – раздался голос принцессы, в котором были просительные нотки, – удочери меня, а? Я не хочу возвращаться во дворец.
Тяжелые портьеры колыхнулись, а на многочисленных свечах, что так любил князь, предпочитая их магическим светильникам, задрожало пламя, когда народ закатился от шутки принцессы, но Атей остался серьезным.
– Что вы решили? – спросил он, пристально глядя на вайронов и ваиктаиронов.
Представители двух рас упали на правое колено, прижав кулаки к груди.
– Мы преданы тебе душой и телом, князь. Веди нас, – за всех ответил Савмак.
Глава 1
Королевство Даргас. Предместья Мегара
Легкая улыбка заиграла на лице князя, когда он увидел, как на горизонте стали расти стены даргасского Мегара. Скоро он будет в Логове.
Короткая, как он изначально думал, поездка в столицу королевства, чтобы сопроводить тех, кому он обещал свою защиту, вылилась в трёхмесячное сидение в этом городе. И как-то повлиять на ситуацию, чтобы эти сроки сократить, он не мог. Атей сам дал обещание королю побывать на Летнем сезонном балу, что устраивал его величество, а что после него пришлось еще два месяца сидеть в столице, что ж, бывает. Радовало лишь то, что эти два месяца были потрачены с умом.
В тот день, когда произошла небольшая стычка воинов Призрака и гвардейцев короля в гостевом крыле замка герцогини Тенпиль, его хозяева присутствовали при откровениях ваиктаиронов и оборотней недолго. Все же это вассалы князя Сайшат, поэтому, послушав лишь историю их появления на Тивалене и особенности их жизни в этом мире, они поблагодарили Атея за предоставленную возможность быть участниками этого разговора, а затем покинули гостевое крыло. Их место заняли оставшиеся "верные", что были с князем в столице, и опрос "детей сумрака" возобновился по-новому, но теперь они отвечали на вопросы более подробно.
В отличие от вайронов, верхушка "кровопийцев" оказалась более предприимчивой. Вожди родов оборотней лишь изгоняли своих "необращенцев" в леса, позволяя им жить как обычным зверям. А вот главы семей ваиктаиронов решили, что те подростки, что не смогли пройти инициацию, должны до конца послужить на благо их сородичам. Поэтому всех, кто не смог стать воином и кому оставалось жить всего лишь пару лет, они просто продавали работорговцам.
Не прошедшие инициацию ваиктаироны сначала шли просто нарасхват, что не удивительно. Молодые и сильные разумные всегда ценятся намного дороже. Однако вскоре стало понятно, что тех денег, что за них выкладывают торговцы, они совершенно не стоят. Во-первых, сломить их волю и превратить в послушного раба так и не смог ни один работорговец. А во-вторых, оказалось, что живой товар совсем не долговечный: полтора-два года и все. Цены на вампиров упали, но вот спрос на них остался прежним.
Теперь их покупали как экзотических "животных" для зверинцев, что и произошло с четверкой, что обнаружил Атей. Но в основном они шли на юг Тивалены. Несмотря на то, что ваиктаироны не прошли инициацию, они оставались превосходными воинами, пятнадцать лет ежедневных тренировок что-то да значат. Вот и выпускали их на арену предприимчивые благородные, чтобы они бились за свою жизнь на потеху публике, окупая вложенные в них деньги.
В тот же вечер род волков Сайшат пополнился еще двумя членами. Один из необращенцев выжить не смог, и князь решительно сказал Савмаку, что пока он не опробует новый метод возвращения к нормальной жизни оборотней, чтобы тот больше не лез к нему с такими просьбами.
А утром была первая тренировка, где все увидели, на что способны ваиктаироны. Посмотрев учебный бой между Савмаком и Анэхит, князь понял, что если бы не превратности судьбы, что объединила этих непримиримых в прошлом врагов под его началом, то они могли бы резаться до скончания веков. Потому как ни одна из рас не имела какого-либо преимущества перед другой. Силе и мощи оборотней ваиктаироны противопоставили потрясающую реакцию и гибкость. И те и другие не были воинами для строя, и в ситуации, когда сшибаются два закованных в сталь войска, были бы практически бесполезными. Кованая конница или правильный строй латников просто смяли бы их. Зато как индивидуальные бойцы они были непревзойденными.
Максимальным воинским подразделением у ваиктаиронов была "боевая звезда", состоящая из пяти воинов, а у оборотней – "боевой кулак" из того же количества волков. И даже если в сражении участвовали большие массы войск, после их сшибки на поле боя оно быстро перерастало в отдельные поединки или действий "кулак" на "звезду", где все решало личное мастерство. А оно и у тех и других было на очень высоком уровне.
Но князь и не собирался использовать новых членов рода Сайшат, как, впрочем, и оборотней, в правильном строю. Зачем бить боевым молотом там, где хватит одного выверенного удара острого кинжала? Предназначение ваиктаиронов и оборотней – это разведка и стремительные операции. Уколол и исчез. Ну, в крайнем случае, пускать их в прорыв, если уж придется воевать войско на войско. А этот прорыв обеспечат его дружинники, закованные в отличный доспех, изготовленный мастером Гмаром.
Род Сайшат рос. Несмотря на то, что всех, кто принёс присягу князю, он называл вассалами, оборотни и "дети сумрака" под это определение не совсем подходили. Вайроны присягали именно роду, как бы влились в него. Именно поэтому и назывались волки Сайшат. А про ваиктаиронов и говорить не приходилось. Получив частичку крови Айтерианна, они, по сути, становились его родственниками, хотя и до этого считали себя его потомками.