Глава 3
Светало. Лагерь опустел. Только раздавленные мертвые тела да стонущие раненые лежали в тесных проходах между смятыми шатрами и разбитыми повозками. А воздух уже сотрясали оглушительные крики отчаяния и ярости. Уцелевшие воины Матондо Грифона с боевым кличем ринулись в свою последнюю атаку.
Каменные глыбы и стрелы больше не залетали в лагерь: неизвестный противник теперь забрасывал ими наступающих, заметно прореживая ряды Грифонов. Обожженный шлем Радоуса уже невозможно было различить в общей массе. Однако Грифоны продолжали упорно сокращать расстояние до врага.
Интересно, если бы на них обрушились не камни и стрелы, а огненные снаряды, воины Радоуса продолжали бы наступление с такой же отчаянной решимостью? Коури в этом сильно сомневался, но, видимо, магические молнии, используемые степными шаманами-пращниками для Охоты на Демонов, слишком ценны. Грифонов, ослабевших после битвы с племенем Трилистника, новый противник надеется одолеть без их помощи. И одолеет - в этом нет никакого сомнения.
- От корпуса ничего не осталось, - прохрипел Грэг. - Мы проиграли, варвар. Спасения нет ни для кого.
Злость и ненависть к нападавшим звучали в его голосе, но не только они. "Теперь мне ничто не мешает убить тебя, - услышал Коури невысказанную мысль кочевника. - И некому меня будет осудить, потому что Учитель наверняка уже мертв и я сам погибну в этой битве".
Жажда мести и желание отыграться на пленнике за неминуемое поражение говорили сейчас устами Грэга. А шрам на его переносице, казалось, пылал огнем. Охотник за Демонами не торопясь доставал из-за спины самострельный лук. Конечно, уже заряженный, с вложенной в желоб-зажим стрелой.
Раздался крик. Кто-то быстро приближался к ним по безлюдному лагерю. Точно! Человек бежал прямо к колеснице, а не туда, куда Радоус увлек остатки своего войска. Грэг насторожился, вскинул оружие. Смертоносное острие стрелы, готовой к полету, смотрело уже не на Повелителя Камней. Коури прикинул свои шансы. Если сейчас прыгнуть с повозки на кочевника… Нет, не допрыгнуть. Да и Покорный Зверь, на котором сидел Грэг, косится на колесницу. Одно резкое движение - и степное чудовище отскочит в сторону, чтобы затем затоптать наглеца, осмелившегося напасть на хозяина.
- О Великая Степь! - с облегчением выдохнул Грэг, опуская самострельный лук.
В колесницу вскочил Радоус. Без оружия. В руках его была только походная сумка с огненными снарядами.
- Где возница?! - крикнул маг.
- Убит, - ответил приставленный к Коури охранник.
Радоус схватил поводья.
- Грэг, будешь сопровождать нас!
Всадник кивнул, поворачивая Покорного Зверя в ту сторону, откуда доносился шум битвы.
- Куда?! - рявкнул Радоус.
- Разве мы не будем сражаться? - удивился Грэг.
- Нет. Мы будем бежать. Так быстро, как только сможем. Ты меня понял?
- Но ведь там же… - Застоявшийся Покорный Зверь кружил под всадником на одном месте.
- Там целый корпус Трилистников, - оборвал Радоус. - Нам не выстоять.
- Трилистники? - Грэг никак не мог взять в толк слова Учителя. - Мы же разбили корпус Трилистников.
- Их было два. Один охранял Демона, другой сопровождал обоз и камнеметы.
- Никто еще не брал в экспедицию городские камнеметы, - заметил Грэг. - Они слишком тяжелы и на Охоте совершенно бесполезны.
- Зато, как видишь, пришлись весьма кстати, чтобы отбить чужую добычу. Хорошая задумка. Если выживем, как-нибудь сами ее используем.
- Но…
- Хватит болтать, Грэг! Скоро наша атака захлебнется, а пока она еще отвлекает Трилистников, я хочу убраться отсюда подальше.
Радоус поднял над головой длинный хлыст.
- Великий маг бежит, бросив на погибель все свое войско? - усмехнулся Коури. - Странных вождей выбирают себе Охотники за Демонами.
- Если ты не заткнешься, варвар, я выброшу тебя из колесницы, - прошипел Радоус.
Коури рассмеялся. Сильный - гораздо сильнее, чем следовало бы, - удар хлыста заставил Покорных Зверей, впряженных в повозку, рвануться с места. Обезумевшие животные в считаные мгновения промчались через опустевший лагерь, грудью вышибли щит в узком проходе. Снаружи повалить его было бы непросто, но изнутри, да с таким напором!..
Дикая тряска снова разбудила боль. Боль не давала Коури ни говорить, ни думать. А из-за оглушительного грохота колес Повелитель Камней не мог услышать, как где-то позади стихает шум битвы.
Глава 4
В бешеном галопе они без перерыва мчались столько, сколько могли скакать Покорные Звери кочевников, впряженные в повозку. Но даже этим выносливым животным требовался отдых. Колесница наконец сбавила темп и теперь заунывно поскрипывала разбитой непрерывной скачкой осью. Уставшие Покорные Звери едва плелись. На месте возницы дремал Радоус, опустив между ног походную сумку с огненными снарядами и шлем. Сопровождавший повозку Грэг тоже умудрялся клевать носом, сидя на крупе степного животного. Коури же, благословляя момент, когда прекратилась бешеная тряска, потихоньку приходил в себя.
Растревоженные ожоги еще напоминали о себе тупой, ноющей болью, однако в целом Повелитель Камней чувствовал себя прекрасно. Целебная мазь кочевников творила чудеса. Но не менее чудодейственным оказался и наступивший после скачки покой.
Впереди покачивалась спина Радоуса, поэтому Коури, свесив ноги, смотрел назад. Непривычный унылый пейзаж Великой Степи нагонял тоску. А какие еще чувства может вызывать бесконечная равнина, покрытая однообразным травяным ковром?
Интересная трава. Странная. В Лесу и Предгорьях такая почти не растет.
Коури свесился с колесницы, протянул руку, сжал кулак. Несколько травинок протестующе скрипнули между пальцами, чуть оцарапали кожу. Когда Повелитель Камней посмотрел на раскрытую ладонь, то обнаружил там несколько крупных зерен в жесткой шелухе. На вкус они оказались очень даже ничего.
Нет, тоска тоской, но жить здесь совсем неплохо. Кочевники явно не страдают от голода, как лесные племена. Столько еды прямо под ногами. Пища, которую не нужно добывать с риском для жизни. Чего еще желать! И все же… Повелитель Камней удивлялся сам себе, испытывая необъяснимую тоску по Лесу, такому опасному, голодному и неуютному.
Взгляду не за что было зацепиться в этом богатом и сытом царстве трав. Даже редкое чахлое деревце, на которое в Лесу Коури не обратил бы внимания, здесь, в Степи, казалось ему необычайно родным и близким. Все, что хоть немного возвышалось над травой, уже издали бросалось в глаза и… И наверное, поэтому Повелитель Камней сразу заметил опасность.
Темные точки появились у самого горизонта. Но они быстро приближались, а вскоре далеко-далеко можно было различить всадников. Полтора, а то и два десятка воинов мчались по Степи, не жалея своих Покорных Зверей.
- Кажется, мы кому-то понадобились, - проговорил Коури.
Радоус встрепенулся, посмотрел назад и заметно помрачнел. Грэг тоже обернулся, проверяя болтающийся за спиной самострельный лук.
- Выследили все-таки, - прошипел маг.
- Разве за нами гнались? - удивился Коури.
- Было бы странно, если б не гнались, - ответил Радоус. - Трилистники нашли в лагере не все, что искали. Но я не ожидал, что на наш след они выйдут так быстро.
- Может быть, это не Трилистники, Учитель? - почтительно спросил Грэг.
- У тебя есть желание это проверить?
Маг даже не взглянул на ученика. Сокрушенно покачивая головой, он с сожалением смотрел на уставших Покорных Зверей. Однако выбора не было. Хлесткий удар кнута возобновил дикую скачку.
Преследователи не отставали. Наоборот, чужие всадники довольно быстро сокращали дистанцию. Теперь их можно было точно сосчитать: один десяток и еще двое. За каждым несся запасной Покорный Зверь.
Пересаживаясь с одного животного на другое, преследователи могли гнаться за колесницей почти без отдыха, а их Покорные Звери уставали гораздо меньше. И эту последнюю, совершенно бессмысленную гонку, затеянную Радоусом, они выиграют, вне всякого сомнения.
Животные, впряженные в повозку, хрипели, разбрасывая вокруг клочья пены. Долго они не протянут, но маг продолжал яростно настегивать своих Покорных Зверей. Неужели он не понимает?! Неужели он настолько труслив?!
Что-то просвистело совсем рядом. Сухой стук - и в колеснице маленьким хвостиком затрепетал оперенный конец короткой стрелы.
Уже? В них уже стреляют? С такого расстояния, да на полном скаку попасть в цель почти невозможно, но преследователи оказались слишком нетерпеливыми: били издалека, наудачу. Три или четыре стрелы исчезли в траве, а одна настигла-таки колесницу. Правда, на излете - Коури вырвал ее без труда. Да, Радоус не ошибся: наконечник украшало клеймо проклятого трилистника.
Глава 5
Всадники приблизились настолько, что можно было уже различить ухмыляющиеся смотровые щели на стальных мордах шлемов. Коури подумал, что красного среди них нет. Слабое, впрочем, утешение. С четырехкратным перевесом победить можно и без мага.
"Хотя бы одного Трилистника утянуть с собой по Ту сторону Жизни", - с тоской подумал Коури. На этом его месть за погибших соплеменников и украденную Лею, видимо, закончится.
Несколько преследователей остановились, чтобы перезарядить самострельные луки. Следующий залп будет более точным, и стрелы, что долетят до колесницы, не растеряют своей убойной силы.
- Грэг! - крикнул Радоус. - Тебе придется их задержать!