– Нет, что ты. Конечно, я хоть сейчас готов послужить делу. Кто знает, вдруг и в самом деле твоя версия окажется правильна. Представляю, какую сенсацию ты произведёшь среди учёных мужей. Кстати, пока я добирался до тебя, перехватил в киоске газету и в ней есть интересное сообщение. – Журналист достал из кармана аккуратно сложенную газету и, развернув, зачитал:
"В Тибетских горах на вершину Атал упал крупный метеорит. Экспедиция, посланная для обследования места падения, обнаружила воронку диаметром в двадцать метров. Внутри неё было найдено несколько оплавившихся слитков. Испытание их в лабораторных условиях никаких результатов не дало. Образцы оказались настолько твёрдыми, что земными средствами расплавить их не представляется возможным. Однако камни испускали какие-то особые волны. Выяснить природу волн пока не удалось, так как через две недели при непонятных обстоятельствах они исчезли. Намечается повторная экспедиция для взятия проб на горе Атал".
– Так, так, – задумчиво протянул Валерий. – Не связано ли это с моими павлинами? Чертежи в их мозгу я начал улавливать недели две спустя после падения данного объекта. Возможно, что камни – это не камни, а спутники или какие-то радиоаппараты, которые посланы к нам на Землю для передачи определённой информации. Для дикаря транзисторный приёмник тоже покажется камнем: снаружи – чёрный и твёрдый, а то, что внутри этого "камня" – интегральные схемы, созданные разумом, ему невдомёк.
– А если это всего лишь оплавившиеся куски метеорита? – предположил Анатолий. – Высокая температура, давление, особый химический состав атмосферы дают такой сплав, который мы в искусственных условиях воспроизвести не способны.
– Ты против моей версии? – удивился учёный.
– Я считаю – если есть два человека, то должны быть два мнения по поводу неизвестного факта, – заверил Анатолий. – Из них эти же два человека должны выбрать наиболее вероятное.
– А я считаю – нужно выбирать не то мнение, которое ставит точку для мысли, а то, которое позволяет ей развиваться дальше, вмешался Павел. – Допустим, если принять твоё мнение, – он обратился к Анатолию, – то есть, что это метеорит, и утвердить данное предположение, мысль сразу попадает в тупик, дальше ей двигаться некуда. Поэтому, куда полезней версия Валерия, что это – радиоаппараты, которые посланы, чтобы сообщить нам некоторую информацию. Какой простор мысли следует за подобным предположением: можно искать, размышлять, ставить опыты…
– Поэтому будем исследовать павлинов, – подхватил Валерий. – Именно они – посредники между человеком и теми, кто посылает нам информацию. Сообщение в газете только вдохновило меня. Конечно, прямой связи между падением метеорита и теми чертежами, которые возникают в снах павлинов может и не оказаться, но это не важно. Главное, что Космос посылает нам сигналы, и мы обязаны их расшифровать. – Говорил он вдохновенно и в глазах его горели огни Прометея, жаждущего донести их людям.
– Когда ты намерен приступить к опытам? – спросил Павел.
– Завтра. Приходи в десять утра.
На этом решении – приступить к исследовательской работе немедленно – они и расстались.
На обратном пути журналист заскочил в кафе, основательно подкрепился, так как был холост, и рассчитывать на роскошный домашний ужин не приходилось. Потом забежал в несколько продуктовых магазинов, чтобы заполнить пустующий вакуум холодильника, и вернулся домой.
Здесь он после того, как рассредоточил покупки по полкам, уселся за компьютер и застрочил статью о впечатлениях от посещения научного Центра. Работал, пока за окном не разлились густые сумерки. Тогда почувствовал, что ноги онемели и всё тело требует тщательной разминки.
Он встал, собираясь сделать зарядку, сладко потянулся, взглянул вниз к себе под ноги и ахнул – он висел где-то в воздухе. Ноги его стояли неизвестно на чём, пол и даже палас, лежавший сверху, были прозрачными, как стекло, и очертания последнего едва угадывались в паутинообразных узорах.
Более того, он увидел у себя под ногами, что сосед Николай с нижнего этажа, лёжа на софе, читает журнал и, периодически опуская руку под своё ложе, извлекает оттуда бутылку "Кагора" и, отхлебнув пару глотков, снова прячет на прежнее место. Рядом с ним на полу лежала собака и только и водила глазами за его рукой, поднимающейся то вверх ко рту, то опускающейся вниз под софу.
Удивлённый журналист прошёл на кухню и обнаружил, что там пол тоже прозрачен. Жена соседа готовит ужин, жарит котлеты, поворачивая их с боку на бок. Но приблизительно через каждые пять минут, так сказать, между делом, она открывала дверцу шкафа, лезла под крышку суповницы и, доставая трюфеля в золочёных обёртках, с наслаждением ела. Каждый из супругов доставлял себе тайную радость.
Павел проверил пол в прихожей, ванной. В остальных местах квартиры он оставался обычным.
"Что же такое? – думал он. Неужели и соседи меня видят. Не сбегать ли к ним проверить?"
И он помчался на нижележащий этаж. Постучался. Дверь открыл Николай и тотчас же на лестничную площадку высунулась любопытная морда собаки. Узнав журналиста, она приветливо завиляла хвостом.
– У вас телевизор нормально показывает? – спросил Павел, ища повод войти в квартиру. – В моём постоянно какие-то помехи. Не пойму – то ли это от антенны, то ли поломка в самом телевизоре? Можно посмотреть?
– У меня он не работает. Но заходи, включу, – милостиво согласился сосед.
Они прошли в комнату и, пока Николай включал телевизор, журналист упёрся взглядом в потолок. Над ним распростёрлись самые обычные плиты, покрашенные белой известью.
"Неужели у меня галлюцинации?" – подумал он.
На экране появился диктор, и сосед сосредоточил его внимание на телевизоре.
– Мой работает отлично. Очевидно, твой сломался. И так же на других каналах, – он защёлкал переключателем, но и на остальных программах изображение было прекрасным.
Павел тупо смотрел на экран, не видя мелькающих кадров и лишь краем уха улавливая слова соседа. В голове его сомнениями проносились мысли:
"Неужели я схожу с ума? Такое разве могло почудиться нормальному человеку? Прозрачный железобетонный пол. Скажи кому – засмеют. Ещё в эксперименте Валерия не участвовал, только получил предложение – и уже такие сдвиги в психике пошли! – Ему стало страшно за себя, но тут же пришла спасительная мысль: – У меня же есть возможность проверить". – Он приблизился к соседу и, наклонившись к самому его лицу, шёпотом спросил: – Коля, скажи честно, – ты сейчас бутылку из-под софы доставал и пил?
– А как ты узнал? – сосед изумлённо уставился на журналиста и, не понимая, как тот мог догадаться о том, о чём не подозревала даже жена, признался: – Я чуть-чуть, для настроения. Но ты ей ничего не говори.
– За это не беспокойся, – заверил Павел. – Я только марку проверю. "Кагор"? – и, не дожидаясь ответа, сунул руку под софу, извлёк оттуда бутылку и убедился, что по внешнему виду она полностью соответствует той, которую он видел сверху, и что это именно "Кагор", а не какой-нибудь там "Старый замок" или "Пшеничная". Вернув бутылку на прежнее место, он пожал руку ничего не понимающему Николаю и поблагодарил: – Спасибо за помощь. Выручил ты меня.
Вернувшись к себе, Павел обнаружил, что полы приняли обычный вид. Но не успел он успокоиться, как погас электрический свет и сами собой зажглись свечи на металлическом подсвечнике, стоявшем на шкафу. Затем зазвонил будильник, запрыгал на полке и как бы в танце под собственный аккомпанемент завертелся, закрутился на одном месте.
Журналисту почудилось, что в комнате кто-то есть и он спросил:
– Эй, кто тут балуется? Выходи. Поговорим.
Никто не ответил.
Как ни странно, при всей этой галиматье Павел не испытывал ни малейшего чувства страха и с любопытством озирался по сторонам, пытаясь обнаружить зачинщика, но никого не было видно.
Он схватил пляшущий будильник и нажал кнопку, тот смолк. Но как только он поставил его на полку, опять зазвенел и заплясал. Тогда он сунул его в карман брюк, и улёгся на диван. В комнате воцарилась тишина.
Павел удовлетворённо вздохнул и закрыл глаза. Но минут через пять почувствовал, что кто-то щекочет ему пятки. Он слегка приподнял веки и сквозь прищур глаз посмотрел на стопы ног. Серый пушистый кот пытался пристроиться у него в ногах. Безусловно, в нём он узнал соседского любимца, прошмыгнувшего, видимо, в дверь у него между ног.
– А-а, это ты, Васька, шалишь здесь, – Павел схватил его за шиворот и выдворил на лестничную клетку, проворчав: – Тут уже скоро всяких котов за чудо станешь принимать.
После этого в комнате воцарилась тишина, как будто и в самом деле зачинщиком всех беспорядков был кот. Но всё случившееся вскоре показалось Павлу пустяком по сравнению с тем, что произошло впоследствии.
Глава 2
Познание – это забота о будущем, заложенная в подсознании человека. Зачем человек стремится открывать новые земли, новые планеты и вселенные? Сколько смертельного риска несут зачастую эти открытия, гибнут люди, но сильнее страха смерти желание познать мир вокруг себя.
Эксперимент с павлином проходил в оранжерее научного Центра. Здесь, среди экзотической зелени и цветов был установлен огромный чёрный ящик без окон, с одной наружной дверью. К ящику тянулись многочисленные разноцветные провода, и у задней стены расположился длинный ряд всевозможных приборов, экранов, пульт управления, система терморегулирования, фотоустановка, состоящая из трёх фотокамер, и прочая аппаратура.
Возле пульта сидел Анатолий и настраивал приборы, готовя их к работе. Валерий возился у проводов, проверяя контакты.