Дима смело ступил на булыжник. Камень оказался с острыми зазубринами, плохо отшлифованный и скользкий. Вдруг булыжник начал медленно подниматься, верхняя сторона откинулась, раскрывая широкую, четырезубую пасть с раздвоенным узким языком. По бокам "булыжника" сверкнули маленькие красные глазки, а из пасти раздалось злобное шипение.
Диму охватил ужас. "Искатель приключений" быстро прыгнул подальше, на другой "булыжник", но тот в свою очередь стал подниматься на метровую высоту, расправляя изогнутую шею и раскрывая тонкозубую пасть. Ещё больший ужас охватил "нашего героя" – дорога оказалась вымощена змеиными головами. Справа и слева, раздалось дружное шипение. Ветки "деревьев" оказались извивающимися, тонкими змеями.
Дима, еле успел пригнуться, чтобы не быть искусанным, шипящими ветками. Затем, быстро перепрыгнул на следующий булыжник. Краем глаза, глянул на Андрюшу. Тот, словно эквилибрист, ловко скачет по змеиным головам. В другой ситуации это напоминало забавные гимнастические упражнения, но в данной – было не до шуток.
Путники медленно продвигались, перепрыгивая с одной головы на другую и уклоняясь от змеевидных веток. Спасало только то, что змеи не поднимались, пока не ступишь на голову, иначе, пройти по этой "каменке" – было бы невозможно. Наяда плыла впереди и постоянно оглядывалась.
Через несколько метров, перед друзьями оказался булыжник, похожий на заржавевший канализационный люк. Ребята подошли вплотную – люк зашевелился, начал медленно подниматься и взметнулся вверх пятиметровой коброй. Змея широко раскрыла пасть, сверкнув саблевидными зубами. Глаза злобно заблестели. Из пасти вырвался раздвоенный язык, внушительных размеров. Обдало зловонным дыханием. Аккуратные светлые чешуйки на животе слегка зашевелились при дыхании.
На долю секунды змея пригнулась, готовясь к броску – все замерли. Русалка, молниеносно метнула в чудовище сноп огня – кобра мгновенно обуглилась и посыпалась на "мостовую". От падения обугленных остатков, поднялось с десяток небольших змей. Наяда и их "успокоила" огнём. А ребятам пришлось резво прыгать в стороны. Дима высоко подпрыгивал в этом "смертельном" танце. Футболка прилипла к спине, по лицу, ручьями лился пот.
Вдруг, одна змея все-таки впилась зубами в Димину ногу – острая боль пронзила тело, в глазах потемнело, мышцы стали коченеть. Томин начал терять контроль над собой.
– Держись! – зазвучал мелодичный голос.
В следующее мгновение теплая рука схватила его ладонь, а другая рука приложилась к ране. Дима, сразу, почувствовал облегчение. Боль ушла. Мышцам вернулась гибкость. Наяда стала помогать "укушенному" прыгать, держа за руку. Преодолев, несколько десятков метров, друзья увидели "булыжник" ещё больших размеров. Кровь похолодела в жилах, сердце, казалось, остановилось.
"Вот она, Смерть!" – мелькнуло в голове "невообразимого мечтателя".
Всё тело обмякло, но в следующую секунду Наяда сильно дёрнула за руку – не дожидаясь появления чудовищной змеи, прыгнули с разбегу. В момент прыжка змея стала высовываться. Гигантская голова поднималась медленно, но с ускорением. У Димы опорная нога – левая, и не успел он правой приземлиться, как об неё ударил новый поднимающийся череп. Изменив траекторию полёта, "эквилибрист" полетел на "землю", но к великому счастью за последней змеёй оказался уклон.
Упав на правый бок, кубарем покатился вниз по чему-то мягкому. Докатившись до самого низу, вскочил на ноги, не чувствуя боли.
"Слава, Богу! "Булыжников" больше нет".
Под ногами – во всю ширину дороги валялись вермишелеподобные предметы. Множество этих предметов осталось на одежде. Не успел Дима их рассмотреть, как предметы зашевелились, проворно заползли под одежду и больно впились в кожу. "Сирый путник" почувствовал острую боль во всем теле и услышал сладковатый запах собственной крови. Горячая волна ужаса, смешанная с отвращением и тошнотой охватила его.
Вся дорога зашевелилась белыми червями. Дима стал стряхивать паразитов, быстро пританцовывая на месте, но "живых вермишелин" оказалось слишком много. Черви жрали его живьём. Тело превратилось в сплошную рану – с ладоней обильно закапала кровь. Учуяв, свежую кровь, новые полчища белых вампиров ринулись на "нашего путешественника". Томин почувствовал, что теряет сознание.
Наяда подоспела вовремя, за ней – Андрюша. Русалка быстро провела руками вдоль Диминого тела – черви осыпались, как шелуха, раны мгновенно затянулись. Дима почувствовал сильное облегчение – сознание вернулось, силы восстановились. Затем девушка наставила руки на дорогу – полился яркий свет и, словно мощный напор воды, смыл червей к обочине. Взору путников предстала серая лента дороги, прямолинейно убегающая вдаль.
"Искатели приключений", почти бегом, двинулись дальше, подгоняемые страхом и ощущением постоянной опасности. Русалка по-прежнему плыла между ними. Как ей удавалось плыть по воздуху, оставалось загадкой. А воздух сделался жиже – дышать стало легче. Очищенная от червей, дорога напоминала утоптанную просёлочную тропу, что позволяло двигаться быстро.
Вскоре, впереди возникли готические своды, словно в Святой капелле (Сент-Шапель). Высокие жёлтые балки отчетливо выделялись на фоне звёздного неба. Дима даже остановился от неожиданности. Подошли поближе. Стены оказались огромными ромбовидными чешуйками, а балки – длинными, гибкими шеями с исполинскими мордами древних ископаемых ящеров, только без глаз.
"Стены" натягивались, как паруса на ветру, а головы росли из одного длинного туловища, словно фонари вдоль дороги, постоянно двигались, наклонялись и пытались схватить ребят, но, друзья, делая невероятные прыжки и уклоны, с успехом уворачивались от слепых монстров. Иногда, за одним беглецом, устремлялось сразу две головы. Черепа сталкивались – раздавался сильный грохот.
Дима не переставал удивляться своим, невесть откуда взявшимся легкоатлетическим способностям – он легко совершал прыжки по три, пять метров, а иногда делал сальто во время прыжка. С невероятными усилиями удалось пройти "чешуйчатые своды" и троица спустились на широкую тропу бледно-красного цвета. Почва стала скользкой, упругой и подвижной. Нога плохо фиксировалась, пришлось идти осторожно, иногда приседая и помогая руками. Скорость движения снизилась. Русалка по-прежнему крепко держала товарищей за руки.
Цвет неба изменился – из тёмно-синего стал багрово-красным. Картина напоминала фантастический рассвет, прямо, марсианский пейзаж, только полоска белого света расположилась по всему горизонту, образуя замкнутое, размытое кольцо.
По бокам тропы в симметричном порядке возвышались огромные, хорошо отполированные копьевидные скалы, напоминающие чудовищные клыки. Вскоре, ухабистый шлях пошёл немного под уклон, и стала видна гигантская воронка, зиявшая на пути бездонной чернотой. Подойдя к воронке, ребята начали осторожно её обходить. Здесь гулял сильный ветер и шёл пар. В атмосфере чувствовалось большое количество углекислого газа, стоял запах испорченных продуктов. Воздух попеременно входил и выходил из воронки.
"Наверное, вулкан – подумал Томин, – но какой-то странный?"
Обойдя воронку, дорога сделалась ребристой и начала подниматься вверх. Странная догадка возникла у Димы.
"Тонкие заострённые скалы – клыки. Скользкий трап – язык. Ребристая дорога – нёбо. Гуляющий ветер – дыхание. Мы в пасти у невероятного чудовища! А Наяда молчит. Знает и молчит. Значит, не хочет пугать. А Андрюха, похоже, ничего не заметил. Бредёт и тупо смотрит под ноги".
И Диме стало так страшно, что захотелось выпрыгнуть из собственной кожи.
Вскоре трап круто потянулся вверх. Ребристость напоминала большие ступени, скользкие, но вполне проходимые. На вершине гордо возвышались две совершенно круглые, остроконечные, цилиндрические скалы, слегка закругленные к дороге и абсолютно симметричные. Ребята почти карабкались, ноги скользили. Русалка по-прежнему неумолимо тянула вперёд. Как ей удавалось плыть по воздуху, оставалось загадкой.
Ещё немного – и подножье симметричных скал. Уже приоткрылась величественная панорама, раскинувшаяся внизу – что-то непостижимо прекрасное переливалось всеми цветами радуги.
Вдруг скалы стали медленно надвигаться. В спину ударила струя горячего воздуха. Дима оглянулся – скалы на противоположной стороне также угрожающе двигались, грозя сомкнуться. Послышался жуткий рев. Заложило уши. Исполинское чудовище очнулось, невообразимая пасть начала закрываться. Наяда в последний раз сильно рванула, чуть не вырвав мальчикам руки. Хрустнули запястья, все вместе сорвались с отвесной скалы.
Первые секунды перехватило дыхание и отсекло сознание. Глаза автоматически зажмурились, из горла вырвался крик отчаяния. Вскоре Дима пришёл в себя – почувствовал, Наяда крепко держит за руку, сдерживая ускорение падения. Внизу раскинулся разноцветный мир – вся поверхность, до самого горизонта, равномерно переливалась невообразимыми красками, словно огни немыслимого города.
"Как волшебно красиво!" – мелькнуло в Диминой голове.
В следующую секунду рука Наяды выскользнула – "волшебный" мир качнулся, всё замелькало, краски перемешались и снизу стремительно стали набегать сливающиеся разноцветные пятна. Ещё мгновение и все трое плюхнулись в желеобразную жидкость. Волны с плеском сомкнулись над головами, наши путешественники ушли глубоко под воду.
Вода сдавила, словно в тисках. Равномерная темнота и большая вязкость жидкости затрудняли поиск пути на поверхность. И путь этот, поистине, оказался бесконечным. Томин судорожно грёб руками, не ориентируясь, всплывает вертикально или под углом. В конце концов, от нехватки кислорода "ныряльщик" начал захлёбываться и потерял сознание.