* * *
Моё возвращение из замка встретил дружный вопль. Я поприветствовал своих солдат взмахом руки и подозвал своего лучшего командира:
- Нагор, - сказал я ему, - теперь это твой замок.
- Мой Император, - он опустился передо мной на колени, - за что такая милость?
- Мне нужны честные люди на местах, - объяснил я, - теперь ты Хозяин этих земель на Краю Пустоши, бери власть и правь честно.
Он склонил голову в знак благодарности и поднялся по моему сигналу.
- Теперь, - продолжил я говорить ему, - как Хозяин этого города, ты размести на постой солдат и организуй оборону. Мы несколько дней пробудем у тебя в гостях.
Нагор поклонился, и я отпустил его выполнять новые обязанности. А сам решил обойти городишко, посмотреть что почём. Марика незамедлительно присоединилась ко мне.
- Мой Император, - раздался шёпот и, как призрак из ниоткуда, появился вездесущий Артук.
- Да, что-то случилось? Я слушаю тебя.
- Император, - оглядываясь по сторонам, прошептал мальчик, - местный колдун недоволен, он что-то замышляет.
- Недовольный колдун, это очень плохо, - Марика посмотрела на меня, и взгляд её стал тревожным.
- Колдун, говоришь, - задумался я, с ним надо решать прямо сейчас, не тянуть, если Марика обеспокоилась, значит, дело серьёзное.
- Да, - продолжал шептать Артук, - и он очень зол.
- Веди к нему, - приказал я, чего тянуть.
- Как! - забыв о конспирации, вскрикнул мальчуган. - Прямо в логово к колдуну и вести?
- Ага, - кивнул я и, поймав его испуганный взгляд, улыбнулся.
- Но, колдун же, - промямлил Артук растерянно.
- Пусть он хоть сам дьявол, - прорычал я, начиная терять терпение, - мне он не страшен, веди.
- Зря ты не боишься колдуна, - произнесла Марика, шагая рядом со мной вслед за нашим испуганным проводником, - он опасен.
- Посмотрим, - проронил я сквозь зубы, мне стали надоедать предупреждения.
Она только покачала головой, но ничего больше не сказала. Так, в молчании, мы и дошли до роскошного жилища колдуна.
- Это здесь, - пискнул Артук испуганно и посторонился, уступая мне дорогу.
- Ждите здесь, - приказал я и вошёл в полутёмное помещение, что-то типа прихожей, где посетители должны ожидать, когда их пригласят.
Вы что думаете, я буду дожидаться приглашения от какого-то захолустного колдуна? Никогда! Я направился прямиком в единственную дверь.
В новом помещении, почти квадратном, было уже три двери, не считая ту, в которую я вошёл. Кто бы другой, но не я, стал размышлять, куда же пойти, только меня этот вопрос не беспокоил. Я ухватил мощную ауру, окружавшую колдуна, и толкнул нужную дверь. На низком топчане передо мной сидел худой старик с живыми и умными глазами.
- Здравствуйте, уважаемый, - произнёс я, закрывая дверь за собой. - Меня зовут Ихо.
- Это не настоящее твоё имя, - голос колдуна хриплый, осипший, как после длительной болезни.
- Вполне может быть, - согласился я, - но под этим именем я намерен править этим миром.
- Всем миром? - насмешливо переспросил колдун.
- А зачем желать меньшего?
- Да, - колдун посмотрел мне в глаза, - маши ножом выше, а то отрежешь себе всё между ног. Только смотри, как бы голову не отрубить.
Ответить я не успел, колдун начал шептать заклинания и попытался завладеть моей волей.
- Подчинись, приклони колени, я твой господин и повелитель, - шептал он, ломая моё сознание.
Ну что ж, хочется ему поиграть? Хорошо, поиграем. Я не отводил взгляда, не старался сломить его волю, и не защищался, просто стоял и ждал, когда ему это всё надоест.
- Проклятье! - выкрикнул с досадой колдун через пять минут.
- Что-то не получилось? - невинно поинтересовался я.
- Ты не человек, - сообщил он, вот это для меня новость.
- А кто? - осторожно произнёс я, чувство опасности поднялось на максимальную высоту.
- Чудовище! - выкрикнул колдун и ударил меня силой природы.
Сопротивляться такой мощи бессмысленно, я и не стал, зачем? Я просто пропустил её сквозь себя, без задержки. За моей спиной слетела с петель дверь и врезалась в стену, рассыпавшись на куски.
- Проклятье, - уже тише выругался колдун. - Ещё утром, когда вы вломились в город, я почувствовал кратковременное изменение вектора гравитации на девяносто градусов. Решил со сна, померещилось, оказалось, что нет.
Он опять уставился мне в глаза, но теперь по-другому, уже не пытаясь подчинить, он просто изучал, я опять не сопротивлялся, продолжал смирно стоять.
- Всё тебе шуточки, - колдун уже не злился, ворчал так, для виду, ради престижа грозного повелителя стихий, - смешно ему, рад потешиться над стариком.
- Да нет, - возразил я, - просто обстановка забавная.
- Забавно ему, - продолжал с неудовольствием бормотать колдун, - а мне что прикажешь делать?
Я почесал затылок, наморщил лоб, изображая глубочайшую задумчивость. В полной сосредоточенности, естественно, только внешней, я почесал ягодицу. Этого колдун уже не выдержал, его смех был похож на хруст тростника, сложившись пополам, он трясся от несдерживаемого хохота.
- Ну, парень, ну позабавил, - он начал успокаиваться.
- Радстаратьсявашечародейшиство! - выпалил я скороговоркой, не хватало только троекратного "Ура!".
- Не паясничай, - одёрнул меня колдун.
- Хорошо, - кивнул я, - не буду.
- Как там тебя?
- Ихо.
- Да, точно, Ихо, - старик поморщился, произнося моё имя. - Ну, садись, Ихо, поговорим.
Я пристроился рядом на низком топчане, неловко подогнув ноги.
- Ихо, - произнёс колдун, когда я, наконец, с горем пополам уселся, - это не твоё имя.
- Да, вполне может быть, так меня назвала девушка, вернувшая меня в мир людей, я не помню своего настоящего имени, - а зачем врать колдуну? Я и говорил правду.
- Значит, не помнишь, ну и ладно, а как твою женщину звать?
- Марика, - ответил я и спросил: - Это тоже не её имя?
- Как это ни парадоксально, да, - а я и не удивился такому заявлению колдуна, с него сбудется. - И мальчик, что стоит с ней рядом, он тоже не тот, кем хочет казаться.
- Хватит, - остановил я его, чужие тайны мне не нужны, с собой бы разобраться, - оставим имена в покое, дело не в том.
- Именно в этом! - непонятно почему вспылил колдун.
- Да?
- Ну, хорошо, хорошо, - старик как зажёгся, так и потух, мгновенно, - оставим именную тему. Итак, зачем ты пришёл?
- Есть информация, что ты не симпатизируешь нашему движению, - получилось не очень дипломатично, но ничего, переживёт.
- Было дело, - старик пригладил свою кучковатую бороду, - но после нашего знакомства я изменил мнение.
- Ну и? - подтолкнул я его к дальнейшим объяснениям.
- А сам не понял? - усмешка колдуна была доброй, а из глаз сыпались смешинки.
- Колдуны всего мира мне помогут? - сделал я предположение.
- Нет, мы просто не будем мешать.
- Этого вполне достаточно.
- Не сомневаюсь.
- Мне пора, приятно было познакомиться, - я поднялся, собираясь уходить.
- Взаимно, - произнёс старик и крикнул уже в мою удаляющуюся спину: - Пришли кого, дверь починить.
Я кивнул, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.
На улице меня ждали Марика и Артук, они нетерпеливо мерили шагами небольшой участок свободного пространства перед домом колдуна.
- Ну, - набросились они на меня с расспросами, - как прошли переговоры?
- Всё отлично, нам мешать не будут, - сообщил я.
- А ты знаешь, что это один из Великих? - Марика уставилась на меня, как на привидение.
- Догадался, не дурак. Только никак не пойму, чего он в этой глуши делает?
- Может ему нравится спокойная жизнь? - сделал предположение Артук, он почти бежал, чтобы не отстать от нас.
- Нет, - возразила Марика, - он ждал.
- Чего? - спросил мальчишка, не давая вставить мне слово.
- Чудовище, - ответила моя жена.
- Это меня, значит, - объяснил я пареньку. - Колдун ждал моего выхода из Пустоши, чтобы остановить или уничтожить.
- Но он этого не сделал? - вопрос Артука был риторическим, ведь я шёл рядом, живой и здоровый.
- Сотню лет сильнейшие колдуны стерегли эти места, - задумчиво произнесла Марика, - и всё зря.
- За это они должны благодарить тебя, - раньше эта мысль мне как-то не приходила в голову, - если б не ты, кто знает, что из меня могло получиться?
Заговор.
В северных землях сдаваться и за просто так отдавать свои владения не собирались. Хозяева уже несколько раз собирались вместе, чтобы обсудить, как им не попасть под власть императора и не потерять свои драгоценные головы, но всякий раз договориться не получалось, мешали застарелые склоки, раздоры и жадность. Но на этот раз договор они заключили. Их объединила ненависть.
- А я вам говорю, что по одиночке и без помощи нам не остановить этого самозванного императора, этого Ихо! - Сааман волновался, и не мудрено, его земли находились очень близко к тем местам, которые уже были захвачены. - Вот уже год как он движется на север и восток, как саранча прёт, ничем его не остановить, подчиняет себе земли, убивая старых Хозяев, вместе с семьями и верными людьми, а простые селяне, наши рабы, его поддерживают! Это самое ужасное.
- Нет, не это, Сааман, - вставил слово другой Хозяин.
- А что по твоему, Кирхом? - вскинулся Сааман запальчиво.