* * *
Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.
Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды "Освободительной армии", как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.
Через три дня почти сто человек встало под их знамя - сила грозная! Ихо всех разбил на группы по десять человек, стараясь сохранить прежние составы банд, что получалось далеко не всегда. Из женщин и детей сформировали вспомогательные команды по пять человек, ими занялась Марика.
Как-то среди ночи она проснулась, а в голове такие ясные мысли, такие чёткие, просто оторопь берёт! Девушка в одно мгновение поняла смысл партизанских войн и диверсий, осознала стратегию и тактику ведения разведки, так много ей открылось, что…
Рядом сидел Ихо, он старательно делал вид, что совершенно тут не причём, даже и не смотрит, но Марика уже вовсю использовала новые знания и легко подметила удовлетворённую ухмылку, промелькнувшую у дикаря на безбородом лице. Первой мыслью девушки было наброситься на него с негодованием, но, поразмыслив немного, она решила что так и надо, и только пробормотала недовольно:
- В следующий раз предупреждай.
- Обязательно, - ответил Ихо, не поворачивая головы. - А хорошо у меня получилось? Не ожидал.
- И что это было? - любопытство всё же перебороло сон.
- Обычный сеанс вытаскивания информации из глубин памяти, так проще, и в школу ходить не надо. Сейчас спи, завтра у тебя будет трудный день.
- Из какой памяти? Я что, знала все эти премудрости?
- В людских мозгах много чего прячется, - туманно отозвался дикарь, посмотрел через плечо на Марику и добавил: - А в твоей голове вообще такое, что мне страшно становится.
- Что там?
- Смерть…
- Не поняла.
- Я тоже. Но ты спи, спи, после поговорим.
- А почему детей и женщин ты направил в разведку? - не угомонилась девушка сразу, хотя её и потянуло в сон, неудержимо, как в водоворот.
- Сама подумай, - Ихо соизволил повернуться к ней лицом, - кто заподозрит в ребёнке или женщине диверсанта-разведчика?
- В этом есть логика, - Марика легко восприняла новые термины и понятия, ранее ей неизвестные. - Но ведь дети же!
- Что, жалко?
- Жалко, - призналась она.
- И мне тоже, но у них всё-таки есть шанс, и он весьма велик, остаться в живых, - объяснил Ихо.
- Ты так думаешь? - засомневалась Марика.
- Конечно! В этом мире ещё не знают такой подлости, как использование детей в военных действиях. А вот здорового мужика сразу захомутают, - с абсолютной убеждённостью заявил дикарь.
- Дети ладно, они ещё не боятся смерти, не понимают, а женщины?
- Хочу тебя удивить, - Ихо улыбнулся, и у девушки на душе посветлело, - дело в том, что женщины тоже люди!
- Ну, это я и так знаю, сама не мужчина.
- Но многие мужчины этого не понимают, они видят в женщине раба, удобную подстилку, что угодно, только не человека, имеющего своё мнение, гордость и достоинство, - горячо заговорил Ихо. - Вот это я и хочу изменить.
- И первый шаг в изменении отношения к женщинам…
- Через войну, - перебил её Ихо нетерпеливо. - Даже плохой солдат всегда вызывает почтение у гражданских лиц, а равноправие внутри войска обеспечим мы с тобой.
- Поставить мужчин и женщин на одну доску, - пробормотала Марика, укладываясь и кутаясь в одеяле, - это так здорово.
- Полное равноправие, - кивнул Ихо. - Теперь спи, ещё будет время поговорить.
- Я надеюсь, - засыпая, произнесла девушка, смежив глаза и проваливаясь в чёрную бездну.
Так Марика стала начальником группы разведки. У неё появилось множество обязанностей, с которыми она вполне и успешно справлялась. Обучение разведчиков и диверсантов шло полным ходом, но времени всё равно не хватало, наступала пора выдвигаться в поход, завоёвывать земли и замки, только-только успев преподать начальный курс "молодого бойца". Скопление такого большого количества народа в одном месте не могло остаться незаметным для Хозяина, доносчики и соглядатаи есть даже в степи.
Построив новоиспечённое войско в колонну по четыре, Ихо и Марика возглавили армию. Вперёд выслали разведчиков. Мальчишки, на быстроходных кааваках, носились по степи во всех направлениях, в их обязанности входило докладывать каждый час, обо всём, что увидят. Длинный, словно хвост гигантской змеи, строй, мерно продвигался вперёд, не особенно и скрываясь от жителей деревень и редких караванов.
- Ничего страшного, - ответил Ихо, на немой вопрос Марики, - пусть все знают, едут новые Хозяева!
- Так уж сразу и Хозяева, - покачала с сомнением головой девушка.
- Ты права, - серьёзным тоном ответил Ихо, - нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.
- Подарим?! - удивилась Марика.
- Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.
- А если эти самые граждане станут нарушать собственные права?
- Свои пусть нарушают, а вот чужие…, - Ихо многозначительно посмотрел на девушку, - за это накажем.
- Головы рубить будешь или вешать? - Марику ужаснуло возникшее вдруг видение множества виселиц и кольев с несчастными жертвами, подсознательная память услужливо подкидывала ей решения.
- Зачем облегчать людям жизнь, - недобро усмехнулся дикарь, - нет, этого они от меня не дождутся. Бездарно тратить рабочую силу? Никогда! Пусть преступники потрудятся на благо общества, работой искупят свою вину.
- Как долго и какую вину?
- Вот тут мы совместно помыслим, попозже, и определим, за что и сколько.
Марика не успела как следует обдумать следующий вопрос, ей помешал разведчик. Мальчишка, совсем ещё юный, лихо подскакал и уверенно придержал своего каавака рядом с ними.
- Впереди засада, солдаты Хозяина! - выкрикнул он в жутком волнении.
- Много? - деловито спросил Ихо.
- Много, больше чем нас! Прячутся в овраге и роще, - мальчик показывал рукой места, где скрывался противник. - Может где ещё засели, это доложит Артук, он поскакал вокруг рощи, скоро вернётся.
- Спасибо, - уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.
- Обойдём? - спросила Марика.
- Нет, - Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, - примем бой, надо "обкатать" наших головорезов, пусть узнают запах крови.
- Разумно ли это? - засомневалась девушка.
- А там посмотрим, бой покажет.
Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:
- Настало время первой встречи с врагом.
- Так быстро? Мы только-только покинули лагерь! - удивился один из командиров.
- Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.
- Мудро сказано, мой Император! - воскликнул другой командир отряда.
Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.
Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.
Прискакал Артук, мальчишка немногим старше предыдущего разведчика. Его доклад был полнее:
- В роще каавакерия, все в доспехах из бронзы, я насчитал десять раз по десять.
- Сотня всадников, - подсчитал Ихо. - Это точно? Ты не ошибаешься?
- Никак нет, я подкрался совсем близко-близко, даже слышал их разговоры. А они меня не видели.
- Хорошо, продолжай.
- В овраге ещё столько же солдат, только там лучники, они без кааваков и доспехов.
- Лёгкая пехота. Так, всего-то двойной перевес, - подвёл итог Ихо. - Ваше мнение, отцы-командиры.
- Останься я разбойником, умчался бы в степь и лови потом ветер в поле! Но теперь я в армии и поклялся выполнять приказы…
- Я спрашиваю ваше мнение о проведении битвы, - перебил говорившего Ихо.
- А я о чём? - не растерялся мужик. - О ней, о битве. Так вот, предлагаю обойти рощу с севера и, прикрываясь ей от лучников в овраге, напасть на каавакерию. Уже после разобраться с пехотой.