- Открывайся.
- Два туза! - гордо показал карты Верзильфельд, но тут же сник, увидев карты противника.
- Две шестёрки, - подвёл итог Хранвиль. - Сегодня тебе не везёт, Верзиль, продулся вчистую.
- Придётся тебе, друг мой, снова стрелы учиться делать, - Гунинбиль поднялся из-за стола. - Пойдём на обед. Базиль, ты с нами?
- Да, самое время подкрепиться.
По пути к ним присоединилось ещё несколько групп пятилеток и в столовую завалились целой толпой. После отправились на озеро купаться. К вечеру Вася познакомился со всеми жильцами пятого дома, только путал их и сбивался на именах, сложноватых для уха русского человека.
* * *
День шёл за днём, утренние тренировки сменялись вечерними играми, часто Шрам, а чуть позже и сам Мастер МОСС, тренировали Василия отдельно от остальных. В конце лета наступил экзамен для выпускников отделения МОСС.
Сорок шесть экзаменуемых выстроились в ряд, почти перекрывая просеку, являющуюся тиром в обычные дни. Надо было поразить множество мишеней. Сначала кидали копья, потом из пращи сбивали воткнутые в землю палки, на этом этапе отсеялась половина, не сдавших экзамен учеников, они оставались продолжать обучение до осени. На метании дротиков убыла ещё часть претендентов. Осталось десять человек, Вася находился в их числе. По какому критерию учителя отбирали лучших, было непонятно, но им со стороны видней, никто не протестовал.
Из луков стреляли по движущимся мишеням. За большими щитами прятались мальчишки-первогодки, перебегая с места на место, они таскали зигзагами громоздкие сооружения, стараясь помешать лучникам.
Отстрелялись, и пять человек, покинуло полигон. Они подошли к дымившемуся на окраине костру. Мастер МОСС, самолично, приложил к их левым ладоням раскалённое клеймо. Вот и первые в этом году выпускники школы. Обожжённое место присыпали чёрным порошком и ученики, то есть уже полноправные МОСС, подняли руки вверх, показывая всем метку изображающую наконечник стрелы с тремя зазубринами.
Пока проходила церемония, Вася спросил Гунинбиля стоявшего рядом:
- А мы что дальше будем делать?
- Пытаться подстрелить будущих выпускников НИОСС, - ответил он.
- А остальные? - Вася кивнул в сторону зрителей, где столпились тесной кучкой их сокурсники.
- Им дадут ещё один шанс. Осенью происходит пересдача, кто не справится, получит две или одну зазубрину на клейме и будут считаться окончившими школу, но это МОСС низших порядков.
- А сколько всего порядков этих?
- Семь, на отделении МОСС семь рангов.
- А на других отделениях?
- ИХОСС имеет восемь, НИОСС девять. А десятый и последний ранг присваивается Неубивающему, надеюсь, ты его получишь. Это высшее звание!
Интересную и познавательную для Василия беседу пришлось прервать, экзамен продолжился.
Напротив парней, в ста шагах, встали пять человек в очень толстых куртках из кожи. Выдали стрелы с тупыми наконечниками.
- Каждый делает по пять выстрелов, с любой скоростью, - объяснил Мастер МОСС. - Ученики НИОСС в половину сокращают расстояние, вы снова выпускаете пять стрел. Всего у вас по двадцать стрел, я веду подсчёт попаданий. Вопросы есть? - вопросов не было, и Мастер скомандовал: - Начали!
Вася выпустил первую стрелу, за соседями он не следил, не до того было. Ох, и удивился же он! Ученик НИОСС поймал стрелу слёту!
- Вот паршивец, - сквозь зубы прошептал Василий и выпустил подряд, без остановки, остальные четыре стрелы.
Две были пойманы, от третьей ученик увернулся, но одна ударила НИОССа в грудь.
- Есть! - услышал Вася радостный возглас рядом, это Гунинбиль поразил свою цель. - Как у тебя, Базиль?
- Одно попадание.
- Отлично, - похвалил его Гунинбиль. - С такого расстояния о большем и не мечтают!
Расстрел учеников НИОСС продолжался. По мере их приближения, Вася позволил себе промахнуться только один раз. Предугадывая возможные перемещения "противника", он корректировал прицел и не ошибался. Стрелы кончились. "Расстрелянные" парни подошли к своим оппонентам и, пожав руки, удалились восвояси, сопровождаемые наставником, Мастером НИОСС.
- У меня четырнадцать попаданий, - похвастался Гунинбиль.
- У меня пятнадцать, - сказал Вася.
- Ух, ты! - удивился сосед справа. - А я только десять раз попал.
- Я и того меньше, - вставил ученик стоявший слева от Гунинбиля.
- Молодцы, парни, - Мастер МОСС обвёл всех одобрительным взглядом, - подходите за наградами.
Каждому, в соответствии с результатами, сделали отметку на левой руке. Двое получили метку с пятью зазубринами, у одного их было шесть, а Вася и Гунинбиль получили по семь!
- Как без меня Хранвиль и Верзильфельд жить будут? - глядя на клейменую ладонь, посетовал Гунинбиль, они отсеялись в середине экзамена, завалившись на дротиках. - Совсем пропадут и получат только тройки.
- Сегодня школа выпускает десять бойцов МОСС, - громко, так, чтобы всем было слышно, произнёс Мастер. - Завтра они покинут нас, и я верю, никто из них не опозорит звания МОСС, выпускника школы.
Все ученики и преподаватели выстроились полукругом и внимали словам Мастера.
- Школа ещё никогда раньше не выпускала на летних экзаменах так много МОСС, - продолжал он речь, - и это благодаря учителям и, естественно, самим учащимся, желавшим получить знание и умение. Пожалуй, впервые сразу двум МОСС присвоен седьмой ранг! Что меня, как Мастера и вашего наставника, радует вдвойне.
Речь продолжалась, Васе надоело слушать напыщенные фразы, и он тихо спросил Гунинбиля:
- Что будешь делать?
- Вернусь домой и женюсь, - шёпотом ответил Гунинбиль.
- Женишься? Ты что, очумел? - искренне удивился Вася, он слабо представлял себе друга, окружённого детьми и женой.
- Нет, - продолжал шептать Гунинбиль. - Понимаешь, мы давно любим друг друга, а её папан поставил мне условие.
- Какое? - заинтересовался Вася.
- Я должен стать начальником городской стражи.
- Ты думаешь, тебя сразу и назначат? - не поверил Вася в такую перспективу.
- Конечно нет. Но терпение и труд…
- Всё перетрут, - закончил за него фразу Вася. - Теперь мне понятно твоё упорство. Желаю удачи, знаю, ты не подведёшь самого себя.
- Спасибо, - горячо поблагодарил Гунинбиль.
Пока друзья разговаривали, Мастер МОСС закончил торжественную часть, и все, выпускники, ученики и преподаватели потянулись к столовой. Сегодня обещали праздничный обед, в честь новоиспечённых МОСС. Повара потрудились на славу! Блюда были представлены на любой вкус, обделённых и недовольных не оказалось.
- Вам, братцы, хорошо, - гундосил Хранвиль, ковыряясь в тарелке, - вернётесь к мамочкам, а мы с Верзильфельдом должны ещё три месяца тут болтаться.
- Ладно тебе хныкать, - сказал Вася. - Я вот тоже остаюсь, а когда домой попаду, так вообще никто не знает.
- Тут ты прав, - признал Хранвиль. - Но Гунинбиль-то уходит!
- Ты предлагаешь мне остаться? И стать наставником? Это мысль, - ехидно заметил Гунинбиль. - Буду персонально вас тренировать.
- Боже нас упаси! - в притворном испуге воскликнул Хранвиль. - Только этого и не хватало! Нет уж, лучше топай домой, а мы как-нибудь сами. Правда? Верзиль, ты согласен со мной?
- Согласен, - проворчал он в ответ, Верзильфельд весь день выглядел мрачнее тучи и всё у него валилось из рук.
- С тобой всё в порядке? - спросил его Вася с тревогой.
- Да, - ответил он. - А почему ты спрашиваешь?
- Вид у тебя неважнецкий, - объяснил Вася.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Верзильфельд.
- И всё же? - стал настаивать Вася.
- А и правда, что с тобой? - поддержал его Гунинбиль. - Грустный ты какой-то. Что стряслось?
- Друг детства у меня погиб, - Верзильфельд говорил неохотно, цедя слова сквозь зубы. - Ты, Базиль, о нём не слышал, а вам про него я рассказывал.
- Это, который был на НСИСС? - уточнил Хранвиль.
- Да, он. Его против Убийцы выставили, ну тот и… - Верзильфельд махнул рукой и замолчал.
- Откуда ты узнал? - спросил Гунинбиль.
- Шрам утром сказал, он знал о нашей дружбе.
- Ясно, - Гунинбиль пристально посмотрел на него. - Что думаешь делать?
- А что я могу? Выйти с копьём против клинка? - развёл здоровяк руками, показывая свою беспомощность, да и выглядел он таким несчастным и беспомощным.
- Да, шансов никаких, - подтвердил Гунинбиль, - вот если подкараулить и стрелой в спину…
- Это подло! - воскликнул Хранвиль.
- Подлость за подлость, - жёстко бросил Гунинбиль, недобро прищурившись.
- Не надо, парни, - прервал начинающийся спор Вася, - это моя миссия.
- Всё! Вот ты и раскрыл карты, - хлопнул его по плечу Хранвиль. - Неубивающий против Убийцы! Дашь нам знать, когда состоится ваше рандеву?
- Читайте в программке, - улыбнулся Вася, - и смотрите рекламу.
- Ты меня успокоил, - произнёс Верзильфельд, - я верю, справедливость восторжествует.
- Да, Базиль, - добавил Гунинбиль, - сложно стать ИМ, но мы видели, как ты тренируешься, ты станешь Неубивающим! И сейчас, получив звание МОСС, я клянусь Великим Духом быть твоим воином, воином Неубивающего.
- Это серьёзная клятва, - произнёс Верзильфельд, - я присоединяюсь к ней, - и он поднял правую руку. - Клянусь.
- И я, - Хранвиль посмотрел на Васю, - клянусь. Великий Дух нам свидетель!
Друзья соединили руки и что-то неуловимое промелькнуло в воздухе, словно солнце блеснуло на пожухлой листве берёз. А праздник тем временем продолжался и на них никто не обращал внимания.