Цель. Она приближалась. С каждым пройденным шагом пещера становилась ближе. Не каждый может к ней подойти! Силы, неведомые науке, не пускают негожих путников. Что это? Магнитное поле? Силовой экран? Кто их установил? Нет ответов на эти вопросы. Василий верил - он избранник богов, посему чувствуя преграду, не останавливался, а упорно шёл вперёд. Да. Учитель проходил этой дорогой. Много, много лет назад, молодой выпускник НИОСС шёл здесь, надеясь на чудо. У него была своя цель, своя миссия. Он её выполнил, и в душе Мастера остался глубокий шрам от потери и незаживающая рана не даёт покоя старику, а теперь будет терзать и его, Василия.
Вася тряхнул головой, отгоняя чужие воспоминания.
- Не отвлекайся! - крикнул он сам себе, продолжая трудный путь вверх.
Горизонт окрасился кроваво-красным цветом. Время! Оно утекало, как из дырявой бочки вода. Время! Оно беспощадно. Если он не успеет до темноты…
Вот он! Вход. Успел. Последние лучи заходящего солнца высветили чёрный провал в скале. Сделав глубокий вздох, Василий вошёл в темноту, так ныряльщик бросается в воду.
Раз, два, три, четыре…, шаги гулко отдавались под невидимым сводом пещеры. Что-то прошуршало над головой, просвистело рядом с ухом, шлёпнулось сзади. Вася шёл, не сбавляя шага.
- Кто ты? - послышался голос в кромешной темноте.
- Меня зовут Василий.
- Имя царское. Чего тебе, Базилевс, надо?
- Знаний! - ответил Вася, и сам испугался, он хотел сказать совсем не это, но говорил как бы и не он, а кто-то другой, решающий за него.
- Знаний? - через некоторое время произнёс глухой, задумчивый голос хозяина. - Для чего они тебе?
- Хочу стать Неубивающим.
- Похвальное желание для Мастера, ты же Мастер? - уточнил Хранитель.
- Да, - Вася немного ещё сомневался, но так ему сказал учитель.
- Хорошо. Подойди ко мне, если сможешь.
Вася, пользуясь интуицией, направился к невидимому в пещерной мгле отшельнику.
Что его подтолкнуло? Шестое, седьмое чувство? Кто знает. Но Вася резко остановился и присел. Над головой свистнул клинок, рассекая воздух. В следующее мгновение он держал острое, как бритва, лезвие в правой руке, стараясь не задеть опасный край.
- Молодец, - прозвучал рядом одобрительный голос. - Толк из тебя будет. Приступим…
* * *
- Вулкан просыпается, - отхлебнув горячего чая, прервал молчание Мастер МОСС.
- Да, Василий дошёл, - кивнул старый учитель.
Мастер-смотритель школы сагу-сагу, самый опасный боец этого мира выглядел чрезвычайно усталым и ещё белее древним, чем был на самом деле, последний год вымотал его.
Все главы отделений собрались в домике смотрителя, как только Василий покинул его. Ждали в молчании и дождались. В наступивших сумерках содрогнулась земля, и первые раскаты пробуждающегося вулкана огласили окрестности.
- Он действительно дошёл? - спросил Мастер НСИСС.
- Ошибки быть не может, - Мастер-смотритель налил себе ещё чая в деревянную кружку. - Пятьдесят три года прошло, м-да, - он немного помолчал, вспоминая, и продолжил: - Тогда родился Неубивающий, и произошло то же самое. Я помню. Мальчишкой я тогда был ещё, учился на ИХОСС, даже видел его мельком.
- К чему это приведёт? - начал рассуждать Мастер НИОСС, ни к кому конкретно не обращаясь. - Хорошо это или плохо? Что сделает Базилий, получив такую власть?
- Власть? - переспросил учитель. - Какую власть? Он сможет повелевать только собой и то не всегда.
- Да любой из выпускников школы с радостью будет делать всё, что ОН прикажет!
- В этом, Мастер НИОСС, ты прав. Но Вася не станет так поступать.
- Откуда вам, Мастер-смотритель, известно, как он поступит?
- А я и не знаю, просто уверен. Поживём - увидим.
- Если что, мы сможем его остановить? - не успокаивался Мастер НИОСС.
- Да ты что! - воскликнул Мастер ИХОСС. - Если он возьмёт в руки нож, я уж и не говорю о мече! Его не остановит никто. Ты же сам видел, как он разделал твоих парней. А они были лучшими!
- Ты прав, Мастер ИХОСС, - вздохнул Мастер НИОСС, - я видел всё. Но что мы будем делать если…
- Не кипятись, - прервал его старый учитель, - ему ещё на отделении НСИСС месяц находиться, гладиаторов обучать. Посмотрим, сделаем выводы, а там и решения принимать станем.
- Меня не это волнует, - произнёс Мастер МОСС. - Убийца знает о знамении?
- Не должен, - успокоил его Мастер ИХОСС, - ему никто и никогда не говорил о Неубивающем в подробностях, только в общих чертах, да он и не стремился узнать.
- Это хорошо, - подметил Мастер НСИСС. - А Базилий с ним справится? Убийца необычайно сложный противник.
- Да уж! Такие воины появляются один раз в сто лет, если не реже, - с жаром сказал Мастер ИХОСС. - Я сам его учил!
- Вася справится, - усталым голосом произнёс учитель, - вы все его знаете. У него три из пяти высших рангов! А сейчас он получает четвёртую метку. И дай ему боги силы всё выдержать. Молитесь, Мастера! Иначе долго ещё будут гибнуть наши лучшие ученики.
Разговор Мастеров продолжался, а проснувшийся вулкан набирал силу.
* * *
Десять дней продолжалось извержение вулкана. Лава прошла новым руслом, но школу не задело. Землетрясения сотрясали северную часть королевства, даже старики не могли припомнить таких сильных толчков. Но всё кончилось, и жизнь стала входить в привычную колею. Разрушенные здания отстраивались заново, люди приступали к своим привычным, повседневным обязанностям.
Старый учитель вышел утром из дома и увидел Василия. Он стоял, босой, в одних кожаных штанах, без рубахи, и улыбался. На чумазом от копоти лице ярко горели синие глаза. Нет, этот взгляд Неубивающего! Его нельзя спутать ни с чьим другим взглядом. Это глаза старика и весёлого мальчишки, там мудрость и беззаботность, уверенность и страх, радость и грусть. Фиолетовая, десятиконечная звезда в области солнечного сплетения только подтверждала высшее звание.
- Вася! - воскликнул старик, не скрывая радости. - У тебя получилось.
- Вы сомневались в этом? - усмехнулся он.
- Конечно нет! Но и сейчас, как-то не верится. Многие пытались, я в их числе, но мир пять десятков лет не видел Великого Мастера! Как я рад, что дожил до этой минуты, - на глазах старого учителя навернулись слёзы радости.
- И что теперь мне делать?
- Как и раньше скажу: Решать тебе! Ты не просто свободный человек. По желанию, можешь повелевать любым Мастером, не говоря о простых бойцах и учениках. Все школы, отряды и отдельные люди в твоём распоряжении!
- Я догадывался о чём-то подобном. Но…
- Что но? - уточнил Мастер-смотритель.
- Это меня не прельщает.
- Почему?
- Вы предлагаете власть. Нет. Это отнимет мою свободу. Любое действие, вызывает противодействие. Не хочу взваливать на себя такое бремя. И к тому же, хочется закончить миссию, - усмехнулся Вася. - Ради неё боги перебросили меня сюда и вооружили.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Мастер. - Ты прав во всех отношениях, Ман.
- Что я должен делать? - повторил он свой вопрос.
- Иди к Мастеру НСИСС, Ман. Через месяц, как сойдёт снег, сорок выпускников НСИСС отправятся в казармы Фархалла. Ты будешь в их числе. А там, как подскажет сердце, и решат боги.
Старик низко поклонился Мастеру Неубивающему. Вася ответил лёгким кивком и, развернувшись, пошёл прочь. Учитель долго смотрел вслед удаляющемуся ученику и улыбался своим мыслям. А Василий уверенно ступал босыми ногами по почерневшему снегу. Все встречающиеся по пути люди, ученики и учителя останавливались, кланялись и говорили приветливые слова. Он отвечал им, улыбался и шёл дальше.
III.
- Кто, кто будет первым? - недружным хором кричали бойцы.
- Организаторы выбрали Ихоссара, - ответил управляющий боями, он только что вошёл в казармы, где размещались НСИСС, готовые для увеселения толпы идти на смерть.
- Но, он же ещё мальчишка! - прозвучал одинокий удивлённый возглас, и наступила тишина.
Фархалл, самый крупный город, столица королевства Ингрид, они только вчера вечером прибыли в его казармы. Сорок молодых НСИСС, не успевшие даже осмотреться. И один из них, самый юный, ему и шестнадцати нет, вечером должен выйти на площадку.
- С кем будет бой? - спросил Ихоссар, протискиваясь сквозь столпившихся собратьев.
- Мне очень жаль, парень, - отводя глаза в сторону, сказал управляющий.
- Неужели с самим? - Ихоссар хотел казаться спокойным, но голос его выдавал.
- Может и обойдётся? - высказал кто-то предположение.
- Кто знает? Его месяц никто видел, - слова управляющего не успокаивали, он сам в них не верил. - Состоится три схватки, - продолжал он. - Ты будешь первым, потом ещё двое из старого состава, один из них уже встречался в поединке с убийцей, и ничего, жив пока.
- Надолго ли? - спросил Вася.
Он стоял впереди, одетый, как и все в холщовую рубаху, скрывающую метку Неубивающего, только чёрная полоса на запястье указывала на принадлежность к высшему рангу НСИСС, выступающих без оружия.
- Вы Мастер? - обратил на него внимание управляющий.
- Да, - ответил Вася с достоинством.
- Тогда вам не грозит встреча с убийцей, - криво усмехнулся управляющий.
- А другие? - спросил Вася хмуро
- Решают организаторы, - пожал он плечами.
- Ясно. Вы свободны, - Вася взмахом руки отпустил управляющего, чем сильно удивил его.
- Я…, - начал он было что-то возражать.
- Идите, - перебил управляющего Вася, - не мешайте мне готовить мальчика к смерти.
- Хорошо, - он оставил их, подчиняясь властному взгляду Василия.