Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
– Знаешь, я тут подумала… – с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, – Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…
Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
– Ну… это… Давай наперегонки! – натянуто улыбаясь, предложила Деби. – Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!
Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
***
– Фух… Стой! Не могу больше! – взмолился, наконец, Делвин. – Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
– Тсс! – шикнул Альмистель, приложив палец к губам. – Ты выбрал не самое удачное место для привала! – взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
– Ха-ха, да брось! – отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. – Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
– Похоже на волчий вой… – неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
– Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! – нервно пошутил Делвин. – Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
– Лучше поработай ногами, а не языком! – сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
– Что расселся?! – возмутился Делвин, вскакивая на ноги. – Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!
По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.
Раздался глухой звук удара, затем басовитое "Ой!" и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.
– Как же ты её не заметил? – удивился эльф. – Разве ты не видишь во тьме?
– Вижу, конечно, вижу, ха! – горделиво отозвался спутник. – Правда, не дальше своего носа! – признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.
– Постарайся держаться за моей спиной! – предложил Альмистель, тревожась за товарища.
Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о корягу и распластался на земле, оставив во мхе широкую борозду.
Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:
– Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!
Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.
– Рубить-молотить! – восхитился гном.
Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.
– Вжик, не бойся, это друг! – с улыбкой пояснил Лайтли, нежно потрепав создание по макушке.
– Да, но ты, смотри, держи дистанцию! – грозно предупредил Ходерхайм.
Крошка осмелела и подлетела поближе к гномихе. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.
– Ха-ха, ой, не могу, щекотно! – рассмеялся Делвин. – Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! – восхитился он.
Волчий вой раздался совсем близко. Друзья вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.
– Ладно, потом побалуетесь! – решительно заявил Лайтли. – Бежим!
***
– Они слишком близко! – задыхаясь, прохрипела гномиха. – Ты спасайся, а я их задержу!
– И думать не смей! – гневно отозвалась Люси. – Мы почти на месте, опушка уже рядом!
Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели оранжевые огоньки глаз.
Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.
– М-милые п-пёсики! – дрожащими губами пробормотала Люси. – Хорошие собачки!
"Собачки" никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.
Девушки невольно прижались друг к другу.
– А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? – с надеждой спросила Деби эльфийку.
Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:
– У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!
На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага, схватила светлячка и с криком "Получай, вражина блохастая!" метнула его в ближайшую темно-серую тень.
Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.
– Ха, так-то! – ликующе воскликнула Деби. – Снаряд! – требовательно воскликнула она, протягивая ладонь подруге.
Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.
– Э-эх! – крякнулп гномиха, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.
Люси не теряя времени, создала ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.
– Получается! – радостно завопила Деби, видя, что волки отступают.
– Да, но надолго ли? – с тревогой спросила эльфийка. Она прекрасно понимала, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела плохо подходили для рукопашной.
Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.
– Тенастре инкдамус сашха’астре! – громогласно воскликнул незнакомец.
Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.
– Смотри, они уходят! – радостно заметила Люси.
– Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! – притворно огорчилась гномиха.
– Фи-и! – брезгливо скривилась эльфийка.
– И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! – прошелся по больному Делвин.
От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.
– Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? – напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.
– Ты бы капюшончик-то поднял, дядя, вышел бы на свет, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! – осадила его Деби.
Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.
– Мы заплутали! – придя в себя, жалобно промолвила Люси. – Будьте так любезны, проводите нас до "Златогривой кобылы"! Пожалуйста! – попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.
Незнакомец выдал многозначительное: "Хрм…" – очевидно, размышляя над просьбой.
– Да мы бы и сами справились… – проворчала гномиха себе под нос.
– Идите з-за мной! – наконец, произнёс незнакомец.
Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.
Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:
– Катать твою тачанку!
Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?
– Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! – нашлась Люси.
– Что? А, да… понатыкали тут корней повсюду! – поддержала её подруга.
– Хрм… – неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.