– А, Син… Э-ээ, то есть Виолетта! – обрадовалась Деби, впуская гостью.
– Да вы хоть знаете, что творится!? – взволнованно заявила та прямо с порога.
Подруги дружно помотали головами.
– Пока вы тут сидите и лясы точите, полгорода чуть не сгорело! Похоже, этот мерзавец обиделся, что его спугнули от "Кобылы", и поджёг её! А заодно и граничный луг. Еле потушили!
– Святые рудокопы, вот это новости! – воскликнула Деби, старательно изображая удивление. – Ну, гад, погоди, мы до тебя доберёмся! – пригрозила она неведомому поджигателю.
Эльфийка тактично спрятала усмешку в ладошке. К счастью, Виолетта от волнения ничего не заметила.
– Уф, ну ладно. Как ваши-то успехи? Удалось разузнать про маньяка? – поинтересовалась она.
– Розалинда думает, что это шайка. – тотчас отозвался гном. – Но мне она не понравилась!
– Идея или Рози? – саркастически переспросила мадам. – А, неважно. Я чую, что злыдень тут один и тот же!
– Это вервольф, – бескомпромиссно заявила Люси
– Что?! – одновременно воскликнули Деби и Виолетта.
Смерив гномиху уничижительным взором, эльфийка повернула миловидное, но донельзя серьёзное личико к мадам и изложила ей свои соображения. Дебеллина рассудила, что всё это уже слышала, а кое-что даже видела, значит самое полезное, что можно сделать – это прикончить окорок и залить его парой кружечек темного эля.
– Волосатый, рычащий, все эти странные следы, необычные способности, нападения по ночам… – сбившись под конец, докончила рассказ Люси. – Сомнений быть не может!
– Кстати, тот тип, которого мы видели в лесу – может он и есть насильник? – вспомнила Деби. Отодвинув остатки окорока, она с умиротворенным видом откинулся на спинку кресла и неспешно цедила эль.
– Вы были в лесу!? – пуще прежнего изумилась Виолетта.
– Да, он ещё упомянул о каком-то празднике… Приглашал нас, что ли? Альм, ты не помнишь? – уточнила гномиха. Эльфийка закатила глаза и покачала головой, молча сетуя на фривольное изложение истории.
– Хм… всё это очень странно… – пробормотала мадам и задумалась.
– Да делов-то и осталось, – беззаботно махнула рукой Деби, – найти шакала, да… чик! – она щелкнул пальцами на манер ножниц.
– Так, так, так… – видимо, нащупав некую мысль, произнесла Синди. – Если вы правы, то всё хуже, чем я рассчитывала!
– Не дрейфь, сестрёнка, сдюжим! – подбодрила её заметно повеселевшая гномиха.
– Отправимся к оружейнику, купим снаряжение, затем прочешем весь лес… – сходу выдвинула план действий Люси.
– Нет-нет! Ни в коем случае! – с испугом воскликнула Виолетта. – Думаю, ваши услуги мне больше не потребуются. Вы и так отлично постарались!
Она натянуто улыбнулась, что тотчас заметили собеседницы.
– Погоди, хочешь сказать, тесто обкусали, а начинка другим достанется? – возмутился Делвин. – Так не годится!
Лайтли полностью поддержал друга, однако выразился несколько прозаичнее:
– Мы проделали черновую работу, а теперь ты хочешь нас отослать? Но почему?
– Вы не понимаете, какие появляются сложности, если догадка верна! – ответила Синдия, и в ее голосе прозвучали жалобные нотки. – Священный лес и его обитатели неприкасаемые. Туда даже входить запрещено! Но у меня есть связи, я завтра же всё выясню. Если это их рук дело, расследованием займутся другие… – она замялась.
– Так оборотней много? – догадался Альмистель.
– Ущипни меня, дружище – неужто они вурдалаков себе под одеяло пустили!? И местечко в центре им отвели?! – изумился Ходерхайм. – Ай, ой, хватит щипаться! Я, как это… образно выражался!
Лайтли пожал плечами, дескать, что просил, то и получил.
– Это долгая история… – опустив глаза, сказала Виолетта. – Ладно. Вы славно потрудились, думаю, завтра вечером я буду готова отправить вас обратно!
Проигнорировав возмущённые взоры, мадам пожелала им доброй ночи и поспешно вышла.
***
Следующим утром подруги спустились на завтрак в общий зал. Он был полон: ночная смена уже вернулась с работы, а утренняя и дневная еще не ушли. Так что там оказалось весьма шумно. Звяканье вилок и тарелок, разноголосый гомон и хихиканье – все обсуждали последние новости и сплетни.
Люси выглядела хмурой, а Деби, напротив, непривычно бодрой. А когда эльфийка пренебрежительно отодвинула свой завтрак, гномиха повеселела ещё больше.
– Не нравится мне вся эта история! – мрачно заявила Люси, проведшая бессонную ночь в тщетных попытках уловить, что же скрыла от них Виолетта.
– Эй, да брось! Что не так-то? Награду получим и дело с концом! – беззаботно отозвалась Деби, уплетая добавку.
– Поверь, подруженька, не в сназлах счастье… – печально изрекла эльфийка, уперев взгляд в пространство перед собой.
– Будет тебе тоску наводить. Позеленеешь скоро, хэх! – усмехнулась гномиха. – Вон, посмотри лучше, какой кавалер на тебя засмотрелся! Всё утро глаз не сводит!
Люсиэль, вернувшись из своих раздумий, непонимающе взглянула на собеседницу. А затем украдкой обернулась в указанном направлении.
– Хм… Интересно… – промолвила она чуть погодя.
– Ну а я тебе о чём? Красавчик, даром, что в маске! И ты явно в его вкусе! – воодушевилась Деби, принимавшая внимание мужчин как должное.
– Хорошо одет. Даже слишком дорого!
– Люси, ты чего такая хмурая, там та-а-акой роскошный господин тобой интересуется! – шепнула проходящая мимо служанка.
– Не верит своему счастью! – ответила за спутницу Деби. – Ну, ничего, сейчас мы всё поправим. Успеешь ещё до вечера с ним сойтись, поверь мне!
Она встала из-за стола и потащила Люси за собой.
– Стой, не надо! – взмолилась эльфийка, ухватив подругу за руку.
Но её усилия оказались, что троллю паутина, – гномиха их даже не заметила.
– Уважа… – начала она на полпути к столику, за которым сидел незнакомец. – Эй, куда это он? – недоумённо воскликнула девушка, заметив, что гость хватает вещи и спешит к выходу.
– Предпринял манёвр под названием отступление… – странным тоном произнесла эльфийка, глядя вслед уходящему мужчине.
– Раздери мою подушку, если это не было трусливым бегством! – гневно топнула Деби. Половицы жалобно заскрипели.
– Скрытный мистер подозрительный… – пробормотала Люси, о чём-то задумавшись.
– А что, если мы за ним проследим? – заговорщицки подмигнув, предложила гномиха. – Заодно развеемся, город посмотрим! Последний день всё же…
Эльфийка скептически на неё посмотрела, но возражать не стала.
– Айда за мной! – браво воскликнула Деби.
Но когда они выскочили на улицу, незнакомца и след простыл.
– Тудыть твои кальсоны! Исчез, как эль из кружки! – рассерженно воскликнула Деби, не находя взором беглеца.
Неожиданно Люси подхватила подругу под руку и буквально потащила вперёд, краем рта шепнув:
– Не оборачивайся!
Разумеется, гномиха тот час завертела головой, за что получила чувствительный тычок в бок.
– О, ладно, ясно! А что там? И где, собственно, там? – тот час осведомилась она, стараясь не слишком повышать голос.
– Я ещё не поняла, кто, но за нами наблюдают! – незаметно стреляя во все стороны глазами, прошептала Люси. – Полагаю, это наш новый знакомый…
– Или старый! – хмыкнула Деби.
– Что? – удивлённо переспросила эльфийка, застыв на месте.
– Хэх, так это, кто ж его окаянного знает, сколько ему годков! В маске ж был! – пояснила гномиха.
– Ты гений! Вот оно! – возликовала Люсиэль. Она схватила спутницу и потащила её дальше.
– Спасибо, я, конечно, всегда догадывалась, но… – смутилась гномиха.
– Так, так, так… – размышляла Люси торопливо и вслух. – В чём же ошибка?
– Не хочешь объяснить, что происходит? Куда ты меня тащишь? – спросила Деби, с тревогой глядя на эльфийку. Но подруга настолько увлеклась раздумьями, что ничего вокруг не замечала.
Они прошли не меньше квартала. Устав ждать ответа, гномиха принялась глазеть по сторонам.
– Гляди-ка, оружейная лавка! Молот и клещи, а вон и бронник! – радостно воскликнула она вдруг. – Давай заглянем, прикупим пару обновок!
– Нужно срочно найти Виолетту! – неожиданно произнесла Люси.
– Ага, только… – попыталась возразить Дебиллина, тыча пальцем в сторону столь вожделенных магазинов.
– Срочно! – отрезала эльфийка, разворачиваясь вместе с напарницей на сто восемьдесят градусов.
Из дома неподалеку вышел человек. Он быстрым шагом направился прочь по улице. Одежда его ничем не выделялась, а лицо скрывала маска. Тем не менее, мужчина казался знакомым.
– Гляди, это ж тот самый тип! – воскликнула Деби, узнав утреннего гостя-беглеца. – Опять улепётывает! Что за женихи пошли?!
– За ним! – тотчас решила Люси.
Заметив погоню, человек в маске прибавил ходу. Но, в отличие от девушек, город он знал, как свои пять пальцев. Петляя и, ныряя в подворотни, беглец успешно сохранял дистанцию. Только выносливость и упорство гномихи, да скорость и зоркость эльфийки позволяли им держаться на хвосте.
Впрочем, через несколько минут выматывающего бега по мощеным улицам, они всё же потеряли свою цель.
– Как в воду канул, мерзавец! – посетовала запыхавшаяся Деби.
– Вот ведь проныра! – восхитилась Люсиэль, осматривая стены тупика, в котором они очутились. – Должно быть, здесь потайная дверь…
– Ага, и ты думаешь, что вот так запросто её найдёшь, как же! Провозимся до вечера… – мрачно предрекла гномиха. – А у нас обратный рейс сегодня, если помнишь!
– Мрак! Ничего не выходит! – посетовала эльфийка, перенажимав все камни в кладке. Дверь так и не обнаружилась.