Раса зелёных драконов, чьими гостями мы оказались волею капризной судьбы – самое многочисленное племя, сродни нашим крестьянам и ремесленникам. Они – прирождённые земледельцы, скотоводы и обработчики дерева. Передние лапы драконов не столь неуклюжи, как может показаться: пусть и не приспособлены для тонкой работы вроде шитья или художественной росписи, однако их проворства вполне достаточно для сбора урожая и обтёсывания поленьев. Как я упоминал, рептилии травяной расцветки – вегетарианцы, питающиеся тем, что выращивают, а скотину – глупых нелетающих ящеров размером с земных варанов и называемых виррисс – продают или обменивают; аналогично поступают и с изделиями из дерева. Без преувеличения можно сказать: именно благодаря неустанному труду зеленошкурых драконья цивилизация поднялась на столь высокий уровень развития. Чтобы не прослыть революционером, не осмелюсь проводить соответствующие аналогии.
Под стать им и синешкурые – обитатели полярных областей планеты, где горные вершины покрыты нетающим снегом, да и реки добрую половину года скованы льдом. Синие ящеры – рыбоеды, с телами, идеально приспособленными для плавания и ныряния, поэтому неудивительно, что основным их занятием является рыболовство. С ненамного меньшим упорством они занимаются поделками по камню. Когда мы побывали в тех краях, то видели на берегах горных рек вырезанные из обломков скал громадные статуи драконов, сделанные очень искусно – издалека казалось, что они живые, замершие перед тем, как отправиться в полёт.
И, конечно, повествование моё не будет полным, если не упомяну о белых и жёлтых представителях летучих ящеров. Белошкурые – хранители традиций, законодатели, лекари и учителя, обучают грамоте, правилам поведения и хорошим манерам подрастающее поколение. Рушшисс похвалился как-то, что они с братом тоже посещают школу, где преподаёт старый мудрый Ууррш. Авторитет белых драконов необычайно высок, именно им препоручают разрешение споров и конфликтов, ежели таковые случаются. Что же касается жёлтых (или, более гордо, золотых), то они – интеллектуальная элита их мира: учёные, естествоиспытатели, путешественники, собиратели фактов и явлений. Именно они изобрели алфавит драконьего языка и правила грамматики, развили знания математики, механики, астрономии и химии. И надо признаться, их научные сведения куда более полные и достоверные, чем те, которыми располагают многие наши ослы, обвешанные учёными титулами и званиями, как яблоня плодами в урожайный год. Как белые, так и жёлтые рептилии всеядны, как и человек, и точно так же мясные блюда предпочитают в жареном или варёном виде; поедание сырого мяса считается варварством.
Тот, кому хватает терпения читать написанное мной, вправе задать вопрос: а что представляет из себя знаменитое драконье дыхание, когда звероящер изрыгает потоки огня или яда? Как нам в конце концов удалось установить, на самом деле оно является магическим: способность к нему, как и к колдовству вообще, у драконов является врождённой. Чёрные драконы исторгают ядовитый зловонный газ, красные – огонь, зелёные могут брызнуть кислотой, но чаще испускают "драконий крик" – сильный вибрирующий звук, оглушающий противника. Как-то по нашей просьбе Аррашша исполнил его – пришлось затыкать уши. Синешкурые своим дыханием замораживают всё вокруг. Белые драконы используют волшебство, воздействующие на разум, внушая страх, сбивая с толку, но могут применить и более сильнодействующие средства – ослепление или парализацию. Подозреваю, в их арсенале есть ещё немало неприятных штучек. Вдобавок они наиболее сильные чародеи своего народа. Что же касается золотых, то у них свой особенный трюк – что-то вроде удара невидимого молота: противник отлетает далеко, падая на землю и заодно ломая кости.
Нелишним будет пояснить, чем обусловлено гостеприимство звероящеров, на которое мы никак не рассчитывали. Как оказалось, дело в особой философии драконьего племени, всей тонкости которой так и не удалось понять. В частности, у них считается – чем больше ты видел и знаешь, тем выше твой статус среди соплеменников. С этой точки зрения познакомиться с представителями иных миров – неслыханная удача, поскольку встречаются те нечасто, и каждая такая встреча – целое событие. Плюс к тому бытующая среди драконов примета: появление инопланетян – к счастью. Чаще других имеют с ними дело белые и золотые; между собой они хвастаются не тем, что видели иных, а – скольких довелось увидеть. А вот для простых крестьян, к которым принадлежала семья Шаррассу, подобное явление – событие всей жизни. Всё это пришлось нам на руку, иначе что стало бы с нами, когда путь домой оказался закрыт?"
Увлёкшись чтением, Эрик узнал немало интересного о нравах и обычаях крылатого племени, их верованиях и традициях. Довольно подробно были описаны свадебные церемонии, торжества по случаю окончания сбора урожая (схожие с нашим праздником по случаю наступления Нового Года), экзамены на право называться совершеннолетним, похоронные обряды. Также очень обстоятельно – скорей всего, в помощь будущим путешественникам по Драконии – расписывалось, плоды каких растений годны к употреблению в пищу, а какие лучше не пробовать. Как оговаривалось специально, все указанные рекомендации даны на основе личного опыта, поскольку "то, что являлось лакомством для ящеров, показалось нам отвратительным на вкус, и вдобавок вызывало расстройство желудка". Кроме того, из животной пищи, помимо мяса виррисс, советовалось не пренебрегать плотью мелких шестиногих саррааш, которых "зело не любят фермеры, поскольку те объедают листья и молодые побеги на грядках, и поэтому зеленошкурые нисколько не препятствовали нашей охоте на этих вредителей сельского хозяйства", а также очень вкусным после отваривания мясом хашшахх – земноводных, похожих на крупных бронированных жаб.
Да, чрезвычайно полезные сведения для тех, кому захочется прокатиться по местам драконьей славы…
"…а теперь немного о том, как мы добыли свой трофей. К тому времени мы уже достаточно долго жили в Драконии и успели перезнакомиться со всеми местными семействами. Подозреваю, частые визиты их представителей вскоре после нашего появления были обусловлены отнюдь не заботами о совместно выращиваемом урожае или ценах на продукцию, а скорее любопытством по отношению к нашим персонам. И вот как-то утром, проснувшись, мы услышали тревожные пересвистывания в небе. Наскоро набросив одежду и выбравшись наружу, встретили Аррашшу, от которого узнали причину беспокойства. Как оказалось, кому-то из молодняка "повезло" обнаружить притаившегося чёрного дракона, выжидавшего момент, когда можно без проблем разорить одно из гнёзд, и теперь отцы семейств совещаются – вызвать его на бой или просто отогнать подальше.
Что тут думать, мелькнула мысль у меня тогда, – крылатых фермеров тут столько, что они с лёгкостью отразят нападение целой армии. Однако когда чёрный ящер поднялся в воздух, раздражённый раскрытием его инкогнито, я понял, почему осторожничали здешние обитатели: зверь был настолько велик, что мог бы одной лапой раздавить меня в лепёшку и даже того не заметить. Всей своей яростной мощью монстр обрушился на ближайшего зеленошкурого, дохнув ядом и следом вцепившись клыками в шею, а когтями – в туловище. Отшвырнув в сторону безжизненное тело, хищник обратил свой взор на других, выбирая, кто станет следующей жертвой.
Но драконы-земледельцы успели занять круговую оборону, без особых усилий уворачиваясь от потоков яда и острых, как бритва, когтей менее поворотливого великана. Почти одновременно они контратаковали его сбоку и сзади, пытаясь в первую очередь повредить крылья. Стоял невообразимый гул и грохот – помимо шума битвы, зеленошкурые вовсю пользовались своей излюбленной магией. Всё это живо напомнило мне виденную когда-то картину, как стая ласточек отгоняла ястреба от гнёзд.
Мы решили не оставаться в стороне и, вернувшись в пещеру, расчехлили и зарядили мушкеты. Оказавшись вновь на поле боя, заметили: чёрный подранен, но ещё слишком силен, да и среди обороняющихся появились новые потери: несколько зеленошкурых, получивших сильные ранения или отравленных, вынуждены были отлететь подальше и приземлиться, в спешном порядке залечивая полученные повреждения. Подбежав чуть поближе, мы почти одновременно выстрелили.
По столь грандиозной мишени не промахнулся бы и ребёнок; моя пуля угодила монстру в одно из крыльев, Никколо попал в брюхо. Другое дело – наши пули ему как слону дробинки, тут мортиры нужно выкатывать, да где их взять? Тем не менее, то ли из-за звука выстрелов, неслыханного в здешних краях, то ли из-за странного ощущения при попадании пуль (для человека сравнимого, наверное, с укусом комара) дракон всё же обратил на нас внимание. Боже, до чего ужасен его взгляд! Хоть и не отношу себя к паникёрам, в тот момент показалось: умру на месте от страха.
Никколо толкнул меня: разбегаемся! Мы откатились по склону горы в разные стороны, а в то место, где только что находились, ударила мощная струя ядовитого облака. Перезарядив мушкеты, выстрелили ещё раз, целясь в голову. Мне удалось попасть в шею, моему товарищу – чуть повыше одного из глаз.
Скорей всего, одна из пуль угодила в нерв, или как там этот орган называют наши анатомы. Дракон взревел от боли, крутя головой; воспользовавшись моментом, зеленошкурые атаковали вновь, свалив в итоге врага на землю и там уже добив окончательно.