Часто событие наступает в результате нескольких причин, совпавших во времени. Все-таки Рома-Тренд меня дожал. После того памятного клубного вечера обстоятельства как-то сплотили нас, и больше не получалось противиться Роминому проекту. Он тогда долго и многократно ныл, используя банальные фразы и избитые повторяющиеся выражения, что ничего особо не теряю, приобретаю даже, и что мой рассказ, так уж оно и быть, разместят в сборнике бесплатно, если только возьму на себя верстку и общее оформление книги. А уж художника он, Рома, сам найдет, так уж и быть, есть такая возможность, сможет договориться с ним, с этим художником, и деньги за работу выплатит. Свои сомнения я загнал поглубже и согласился. А ведь чувствовал, знал даже, что пожалею потом, но проявил мягкотелость и слабодушие, непростительную уступчивость проявил. Откуда-то появилась неуместная надежда, что уж сейчас-то, в этот-то раз, все обязательно получится, благо деньги собраны, и много заинтересованного народу в проекте уже задействовано.
Сборник назвали "Готика". Просто и без затей. На черную обложку поместили цветную фотографию стрельчатого окна какого-то католического собора с витражом на просвет и набранное серебристыми готическими буквами название книги. Всего подошло тридцать рассказов различного размера и содержания плюс одна повесть.
Повесть, зацепившая взгляд, называлась "Темная лошадка". Не особо оригинально, прямо скажем. Прочитал наравне с прочими. Некая неназванная страна, заседание парламента накануне предвыборной кампании. Харизматичный до противности политик возглавляет движение за права интернет-пользователей и сетевых жителей, чьи права стремится уничтожить правящая партия. Партия, как это часто случается, погрязла в коррупции, бюрократизме и откровенном благодушном безделии. Однако среди депутатов циркулируют упорные слухи о каком-то загадочном артефакте, что способен не только повлиять на ход предвыборной гонки, но и поменять ход всей дальнейшей истории. По легенде, это огромный драгоценный камень обладающий способностью стирать память не только у компьютеров, но и у людей. На фоне происков, интриг и страстей маленькая группа активных политиков организует заговор с целью захвата контроля над умами избирателей. В этом нелегком деле упомянутый артефакт каким-то загадочным образом должен сыграть решающую роль. Главный герой - лидер этой группы активных политиков, для поддержки и личной помощи нанимает некого подозрительного программиста, - не то хакера, не то просто высококлассного компьютерного специалиста, не то авантюриста-жулика, что обещает обеспечить им чистую победу и устранение наиболее опасных конкурентов. Начинает он с того, что подделывает банковские коды и помогает украсть чудодейственный артефакт из банковского сейфа. Вот тут-то и завязывается интрига, переходящая в какую-то чертовщину. Оказалось, что некие чисто информационные структуры уже проникли в мозги отдельных госчиновников и полностью захватили контроль над разумом каждого из пораженных. Этим вселившимся сущностям незнакома человеческая мораль и глубоко чужды людские эмоции. В конце концов, этого компьютерного авантюриста находят с перерезанным горлом, главный герой отказывается от расследования, сдает свои лидерские позиции, уходит из политики в бизнес, а все прочие люди утрачивают контроль над Сетью становясь ее рабами.
Сюжет понравился, но похоже, что-то такое я уже слышал или читал. Не то у Джорджа Мартина, не то у Стивена Кинга, но, по-моему, где-то такое было… только там об Америке. Впрочем, какая нафиг разница? Не все ли равно, что читать? Количество сюжетов в мире сильно ограничено, и кто у кого что украл, сейчас уже и не определишь. Да и надо ли? С другой стороны - причем тут готика? Как-то не вписывается рассказ в тему сборника. Обычный политический триллер.
Проблемы у нашего сборника начались неожиданно, как это часто случается с проблемами. По условиям конкурса, до самого последнего момента, все участники шли под псевдонимами. Потом, когда с победителями должен был наступить черед заключать договорные соглашения, предполагалось, что они сообщат свои истинные имена и фамилии. Как оказалось, с авторов собрать средства не получилось: хорошие авторы не собирались платить за свои же собственные произведения, а те, кто хотел напечататься за деньги, не представляли интереса в литературном плане. В результате, пришлось привлекать спонсора. Весь план на ходу видоизменили, и по новому варианту каждому автору полагался даже небольшой гонорар - в зависимости от объема текста. Когда дело дошло до выплаты положенных денег, вдруг неожиданно выяснилось, что получать вроде как некому. Первый из наших авторов катался на горных лыжах, упал, ударился головой и сломал себе шею. Второй купался в тропическом море и утонул. Третий разбился на собственном мотоцикле, когда гонял по ночному городу. Четвертый был насмерть заколот в молодежном клубе во время вечеринки. Пятый принял ислам, записался воином Аллаха в "горячую точку", где и погиб во время очередной заварухи в пустыне. Шестой напился до потери сознания, уснул ночью на улице и скончался от общего переохлаждения организма. Седьмой отравился домашними консервами из грибов, причем к врачу не обратился и умер от паралича дыхательной мускулатуры вследствие ботулизма. Восьмого, когда он выходил из бара, чисто случайно убили какие-то пьяные "гости столицы". Девятого насмерть сбила машина, когда тот перебегал улицу в неположенном месте. Десятый отравился некачественным алкоголем. Одиннадцатый погиб в метро - при движении поезда зачем-то раздвинул двери и выпал из вагона в тоннель между станциями "Красные ворота" и "Комсомольская" Сокольнической линии. Двенадцатый отдал душу от наркотического передоза. Тринадцатый умер от СПИДа в клинике на Соколиной горе. Четырнадцатый расстался с жизнью вообще без видимых причин - шел себе по улице, как вдруг упал и все. При вскрытии диагностировали внезапную остановку сердца вследствие фибрилляции желудочков. Оказалось, он давным-давно страдал какой-то скрытой сердечной болезнью. Пятнадцатый успешно осуществил самоубийство, выпрыгнув из окна шестнадцатого этажа. Из оставленной записки явствовало, что суицид совершен на почве несчастной любви и общего разочарования в текущей реальности.
Даже художник, вернее - художница, сделавшая иллюстративные рисунки-заставки для каждого из рассказов, пропала без вести, и связь с ней установить не удавалось. Имя этой художницы еще предстояло выяснить - мы знали ее только по нику. Объявили неофициальный розыск, но что-то подсказывало: живой не отыщут.
В принципе, этот скорбный перечень можно было бы увеличить вдвое, но что толку? Причины гибели всех наших авторов вместе никак не связывались. Трагедии произошли в разных местах, в разное время, и по совершено различным причинам. Единственное, что объединяло жертв, это участие в проекте Ромы-Тренда. И еще одно обстоятельство. В каждом рассказе кто-нибудь умирал, такова была первоначальная установка конкурса. Этим хотелось создать атмосферу мрачной романтичности и придать некую "готичность" сюжету. Но обстоятельства смерти самих авторов удивительным образом напоминали смерти их персонажей. Один из этих авторов погиб на моих глазах в клубе "Цепея Неморалис". Ни о какой случайности не могло быть и речи.
Для начала я позвонил Инженеру и поделился своими мыслями. Инженер одобрил мои соображения, поддержал идею разобраться в данной конкретной ситуации и рекомендовал установить киллера, или киллеров, если их много. Затем я направил всем тем, кому рассылал приглашения на хеллоуинскую вечеринку, просьбы собраться в одной точке пространства и времени. Помнится, то была идея Оксаны - пригласить побольше друзей в клуб, где она работала. Тогда еще казалось, что не удастся собрать много народу. Кто ж знал, что несмотря на сравнительно высокую стоимость билетов, от желающих отбою не будет.
Зная безалаберность и необязательность своих "френдов", решил с каждым связаться лично. Почесав затылок, первым позвонил Роману. Очень не хотелось, но пришлось.
- Привет, это я.
- О! Привет! - Рома-Тренд, похоже, находился в гипоманиакальной стадии личного существования, и выглядел прекрасным собеседником. Очень удачно. А то когда он в депрессивной фазе, то слова из него не вытянешь. Или вообще выпадает из мира: телефон отключает или трубку не берет.
- Помнишь, ты говорил, - начал я, - что собрал компанию энтузиастов для издания и продвижения сборника этих готических рассказов?
- Помню, конечно, - кивнул Тренд. - А что?
- Кто все эти люди? Что за народ?
- Ну… - Рома почему-то замялся, - "компания", это вообще-то громко сказано… Там все обстоит немного не так, как ты это вначале понял.
- Чего?
- Это я с приятелем и моя подруга, Снежана. Еще тебя вот удалось привлечь. Потом мы художника нашли книжку иллюстрировать. Всего четверо получается, а что?
- Это со мной четверо?
- Это без тебя четверо, а что? Какие-то проблемы?
- Погоди, сейчас объясню. Чего ты делал в этом "проекте" я более-менее знаю. Мне так кажется. А подруга твоя? Снежана, да?
- Помогала мне, а что?
- Чем?
- Что пристал? Фотка ее будет на обложке сборника. Фотограф она, персональная выставка на Винзаводе.
- Да, на выставку надо бы… А вообще, мне придется поговорить со всеми участниками этого клубного дела, с теми, кого только виртуально знаю. Хочу понять эту историю. Сначала с каждым в отдельности, а потом соберу всех в одну кучу в реале. Если получится, конечно. Ладно, тут мы разобрались, а что у тебя за приятель? Оно что делал?