Некоторое время я просто брела между деревьев, наслаждаясь покоем, но затем вспомнила, что обеденный перерыв отнюдь не бесконечен, и почти уверенно развернулась в сторону излучины Каппы, где река угрожающе бурлила, зажатая двумя высоченными скалами. Путь туда оказался совсем не прост - удобные тропинки проложить как-то забыли, и мне пришлось пробираться практически по бурелому, причем большую часть пути вдоль берега реки. Хорошо хоть я утром обрядилась в длинную юбку и туфли на низком каблуке, а не то от зрелища меня,. ковыляющей по лесному ковру на шпильках, старый дракон наверняка бы прослезился. Кстати, а где он? Стоя на широкой каменной площадке, прямо над шумящей водой, я озадаченно оглядывалась. Честно говоря, никаких следов драконьего присутствия заметно не было.
- Может, он все же легенда? - вопросила я ближайшее, внушительных размеров дерево. - Или же оборотень просто скончался? - Это предназначалось ближайшей елке, которая вдруг качнулась из стороны в сторону, став подозрительно похожей на чешуйчатый, покрытый шипами хвост.
- Щас! Я еще из шкур покойных ректоров себе коврик перед пещерой сделаю, - послышался сзади ворчливый голос.
Медленно обернувшись и не отрывая при этом глаз от зеленой чешуи, прямо за своей спиной я обнаружила пару круглых золотистых глаз и пасть, украшенную внушительного размера зубами. Милый, можно сказать, идиллический пейзаж прекрасно дополняли струйки дыма, аккуратными колечками вылетающие из ноздрей дракона и постепенно растворяющиеся в солнечных лучах.
- Меня не предупреждали, что вы огнедышащий.
- Надо же, какие негодники, - укоризненно покачал головой Зенедин. - Думаю, вам стоит вернуться к ним, дабы сообщить об этом небольшом промахе. - И зеленый хвост приглашающе указал в направлении леса.
- Погодите, - стушевалась я, - как-то все неправильно получилось. Может, попробуем еще раз?
- Дерзайте. - Дракон выпустил мне в лицо струю дыма, заставив зажмуриться. Когда же я открыла глаза, никаких следов оборотня вновь не наблюдалось.
- Что за идиотские шутки? Если все драконы-оборотни такие, то я не удивляюсь, что вас изгнали. Ой…- осознала я, что несу. - Извините.
Почему-то заболел живот и запершило в горле. "Успокойся, ты же не на экзамене", - велела я себе и, откашлявшись, заговорила:
- Добрый день. Мсье Зенедин, простите, что я вас беспокою, но мне очень нужно поговорить. - И я неуклюже изобразила что-то отдаленно напоминающее реверанс.
Пару минут ничего не происходило, затем елка вновь стала хвостом, а следом, словно из ниоткуда, проявился весь дракон, и я опять все испортила, ошарашенно выдохнув:
- Ох, ничего себе. И как это у вас получается? Вам же запрещено колдовать.
Дракон возмущенно рыкнул, выпустив ввысь два совершенно одинаковых облака дыма.
- Запрещено, как же. Посмотрел бы я на человека, рискнувшего мне что-то запретить. Это все чертов Сугиам, сгореть ему в раю.
- Простите, а разве в раю можно сгореть?
Огромная голова склонилась набок, и круглые глаза с явным неудовольствием взглянули на меня.
- Конечно. Причем если вы немного пораскинете мозгами, вам это станет очевидно. Безусловно, если мозги у вас есть, - уточнил собеседник. - Сгореть можно, валяясь на пляже, а их в раю полно.
- Ах, в этом смысле. - Странный какой-то дракон. После полутысячелетнего заточения вроде как шутить пытается. И главное, я не вижу никакого энтузиазма в связи с моим появлением.
И, словно отвечая на подобные мысли, Зенедин предложил:
- Давайте все же перейдем к сути вашего визита. Чему обязан?
Я замешкалась, подбирая точные слова.
- Понимаете… Дело в том, что нам буквально вчера рассказали, что вы общаетесь лишь с девушками моего типа внешности, а ваша предыдущая компаньонка перед Новым годом закончила Академию. Вот я подумала: почему бы не зайти поболтать?
- Хороший вопрос, - подозрительно легко согласился дракон. - А у меня есть встречный: с чего вдруг я должен хотеть с вами… гм… болтать?
- Хороший вопрос, - эхом повторила я. - А разве вам не скучно в одиночестве?
Показательно зевнув, Зенедин свернулся в кольцо и пристроил морду между шипами хвоста.
- В каком таком одиночестве? Неужели вы думаете, что в лесу больше никто не живет?
Он меня что, совсем за дурочку держит? Неожиданно для себя самой я разозлилась.
- Ну да, жуки всякие и кролики. Может, лисы с оцелотами иногда пробегают, а они такие интересные собеседники, аж жуть берет.
- Уже лучше, - пробормотал в правую переднюю лапу дракон. Затем, уже более внятно, продолжил: - С чего, собственно, вы решили, что общение с вами более интересно, нежели беседа с оцелотом? Вы с ними вообще разговаривали?
- Мельком. За исключением того, что один их представитель обитает у меня дома и лопает мой сыр. - Фыркнув, я машинально отломила ветку от ближайшего дерева и начала покусывать ее кончик. - Соответственно, льщу себя надеждой, что смогу все же превзойти многих, и не только бегающих на четырех лапах. Все же у меня есть какой-то жизненный опыт.
- Любопытно послушать, - куда более миролюбиво отметил Зенедин. - Расскажите вкратце о вашей жизни до Академии.
Честно говоря, делать это мне совершенно не хотелось, но не обижать же темного мага-оборотня отказом.
- Кстати, - спохватился хозяин. - Садитесь, прошу вас- И, мотнув головой в сторону одного из валунов, он выпустил на него небольшую струю пламени.
Осторожно устроившись на камне, я с опаской взглянула на шумящую прямо подо мной воду и, ощутив исходящее от импровизированного кресла приятное тепло, поблагодарила:
- Спасибо.
- Не стоит, это мелочи, - проворчал Зенедин и напомнил: - Я слушаю.
Поерзав, располагаясь поудобнее, я вздохнула и начала:
- Родилась я, как несложно догадаться, двадцать пять лет назад в небольшой деревушке на морском берегу. Но совсем не потому, что в ней жила моя семья, отнюдь. Просто именно там мою матушку застали роды. Она надеялась успеть доехать до города, но я решила иначе. Если конкретнее, - уточнила я, бросив еще один взгляд на несущуюся внизу Каппу, - родилась я не в самой деревне, а в море.
Зенедин удивленно приподнял морду. Пришлось пояснить.
- Дело в том, что единственной акушеркой, которую удалось раздобыть, оказалась пожилая ихтиандриха, и она категорично велела мамочке сигать в волны, отказавшись в ином случае ей помогать. - Усмехнувшись, я добавила: - С тех пор матушка всем рекомендовала производить на свет потомство исключительно в море. Короче, как только я родилась, семья тронулась в дальнейший путь, и мое крещение состоялось уже в Оршо, где я и прожила до семи лет. - Замолчав, я слезла с камня и попросила: - Не могли бы вы еще его подогреть?
Выдав шикарную струю пламени, дракон спросил:
- А как ваши родители вообще оказались в той деревушке? И кто они? Чем занимаются?
Перед ответом я несколько раз сморгнула.
- Они умерли. Девятнадцать лет назад. И, к сожалению, я их очень плохо помню, большей частью по рассказам брата.
Будто прочувствовав мое настроение, дракон не стал приносить соболезнования и вообще лежал не двигаясь, так что мой рассказ продолжился:
- Отец наш был магом, и тот переезд состоялся по причине перемены места работы. Мама же… она нас растила. Сначала Дэйва, а потом, когда ему исполнилось десять, нежданно-негаданно появилась я.
Чем-то заинтересовавшись, дракон сел, размял лапы и сообщил:
- У магов дети никогда не появляются "нежданно-негаданно". Отчего погибли ваши родители?
- Сгорели. - Пожевав ветку, я добавила: - Вместе с домом, в котором мы жили.
Зенедин вновь никак не отреагировал, молчала и я. Когда же пауза слишком затянулась, дракон все же соизволил продолжить беседу, но отнюдь не самым вежливым образом.
- Мне показалось, или вы действительно говорили, что ваша жизнь была интересной и полной впечатлений. Пока я ничего занимательного не услышал. Вам есть что еще сообщить?
Подавив возникшее сильное желание послать оборотня куда подальше, я сказала себе: "Сто тысяч", обхватила плечи руками под порывом ветра и покорно заговорила:
- После пожара городские власти хотели отдать меня в детский дом, поскольку никаких других родственников у нас с братом не было, но Дэйв попросту стащил меня из больницы, и мы сбежали. Родители оказались предусмотрительными, свои сбережения они хранили вне дома, в конторе отца. Забрав ночью все деньги, Дэйв купил небольшой торговый фургон, и мы принялись колесить по всей стране, покупая и продавая различные мелочи.
- То есть вы попали в Академию магии прямиком из фургона бродячего торговца? - Дракон совершенно явно был изумлен, и я удовлетворенно усмехнулась.
- Не совсем. Большую часть жизни торговцы проводят в пути, и я все это время тратила на чтение книг. А на их покупку - все карманные деньги. Так что, когда у Дэйва пошло дело и появилась наличность, я оказалась в школе и довольно быстро освоила все, чего не понимала ранее. Закончив ее с отличием, я поступила в Центральный Магический Колледж Теннета, после которого его руководство настойчиво рекомендовало мне отправиться в Академию Магии, шлифовать свое мастерство и развивать теорию волшебства.
- Захватывающая и поучительная история, - махнув хвостом, съязвил Зенедин. - Если я правильно понял, ваш отец обладал магическими способностями, а мать нет. Как насчет вас с братом?
Не сдерживая гордости, я созналась: