Дворец был снежно-белым, белее, чем кожа Рэйны. И светлее рождественских снов самого раннего детства. Он был цвета сказки. Вокруг него росли удивительные деревья, совсем неземные, но оттого не менее красивые. А изнутри дворец отдаленно походил на Эрмитаж - высокие лепные потолки, скульптуры и картины. И покой. Еле заметно сновали фигуры в белых одеждах. Брендон взмахом руки подозвал одну из них, юную девушку, младше меня, стройную, как ивовый прутик.
- Это Тайли. Она будет помогать, и охранять тебя.
Я окинула Тайли оценивающим взглядом. Наивные голубые глаза и облако светлых волос. С помощью ясно, без нее я элементарно заблужусь, но вот охрана! Да этого ребенка самого оберегать нужно!
- Тайли, - продолжил Брендон. - Проводи Леди Калли в апартаменты Леди Атир.
- Брендон! - вскипела Рэйна. - Что это значит?!
- Лишь то, что залы для гостей вскоре будут заняты в связи с предстоящей инаугурацией, а комнаты моей матери пустуют. И еще, - он обернулся ко мне. - Для всех ты здесь - Леди Калли, после я тебе все объясню. И, Рэйна, я полагаю, ни к чему вдаваться в подробности прошлого Леди Калли. Кроме семьи, оно никого не касается.
Глаза Рэйны были цвета бушующего моря.
- Милый, меня бы очень обрадовал рассказ о деталях твоего спасения.
(И меня!)
Брендон отмахнулся, как от назойливого насекомого.
- Позже, Рэйна, позже! Ты позволишь мне попрощаться с отцом или будешь досаждать мне своей идиотской ревностью?! Считай, что Леди Калли - моя сестра, и отношение мое к ней - соответствующее.
Я решила, что мне здесь больше делать нечего - никогда не любила семейные ссоры - и дотронулась до плеча Тайли. Она кивнула и увлекла меня вглубь дворца.
Апартаменты были очаровательны. В углу гостиной бил маленький фонтанчик, наполняя помещение дивным ароматом весеннего леса. У дальней стены разместился белый рояль, точнее - сильно похожий на него инструмент. И изумительно красивая мебель, просто не верилось, что сейчас черт знает какой год, все было милым и домашним, вполне соответствующим моей современности. У комнаты было две двери, правда, открывались они, как и на звездолете, но к такому я уже привыкла. В принципе, пока со мной не происходило ничего необъяснимого, сказала я себе, поднося руку к одной из стен, может, у меня просто разгулялась фантазия?
Спальня встретила тихим, но отчетливым шипением. Я вскрикнула и отпрыгнула назад.
Тайли улыбнулась.
- Это, наверное, Миара, любимица Сэра Брендона.
Ирочка, ты трусиха и истеричка. Бояться совершенно нечего. Я заставила себя войти внутрь. За огромной кроватью с балдахином сидело пушистое существо и шипело.
- Кошка?!
- Да, - удивленно ответила Тайли. - Кошка Сэра Брендона. С тех пор, как он исчез, мы нигде не могли ее отыскать. Не понимаю, как она тут оказалась? Вряд ли ее кто-нибудь принес - она никого, кроме Сэра Брендона, к себе не подпускает…
Совсем никого? Ну, это мы еще посмотрим. Безумно люблю представителей славного семейства кошачьих. Так, Миара - по-нашему Мурка. Поискав в певучем языке Брендона что-нибудь подходящее (безрезультатно), я присела на корточки и позвала ее по-русски:
- Кис-кис-кис…
И протянула руку.
Дымчато-серое пушистое тельце перестало шипеть, потом осторожно подошло и лизнуло большой палец. Шершавый язычок приятно щекотал. Через минуту я сидела на кровати с Миарой на коленях. Маленький комочек меха и тепла размеренно мурлыкал от удовольствия.
Тайли смотрела на меня, словно на нового мессию.
- Как у вас получилось, кошки ведь не поддаются магии?
Я пожала плечами. Как я могла ей объяснить, что за миллионы километров и сотни лет от дома я нашла родственную душу?
- Так вот ты где! - раздался громовой голос.
Надо мной стоял Брендон Атир, и обращался он, по всей видимости, к кошке. Я же теперь только предмет интерьера.
- Маленькая изменница! Чем ты ее очаровала?
- Меня уже спрашивали. Я не знаю.
Миара подняла голову, мяукнула (наверное, в знак приветствия) и свернулась поудобнее, посапывая и выпуская коготки. Тайли куда-то испарилась и на долю секунды я позволила себе размечтаться: вот он наклоняется, и… Порыв прошел. Брендон возвышался надо мной, будто отвесная скала - недостижимый и суровый.
- Я хотел пригласить тебя прогуляться перед ужином. Покажу тебе закат.
- Брендон… А как же твой отец?
- Я видел его тело. И уверен, что он умер не от инфаркта. Но не будем сейчас об этом, хорошо? Вы принимаете мое приглашение, Леди Калли?
- Конечно, но только если вместе с ней, - я показала на кошку. - Мы ведь не можем бросить ее здесь одну.
Он засмеялся.
- Если ты хочешь. Но она и без нас не пропала бы.
Легкий воздух уже наполнили вечерние тени. Небо теперь было густо-лимонного цвета, а верхушки невесть откуда взявшихся облаков золотил тонкий луч солнца. Над миром повисла одуряющая тишина. Внезапно тишину прорезал звонкий мелодичный голос - какой-то пернатый певец вещал о безмятежности и покое. От порыва теплого ветерка зашепталась листва деревьев, чуть слышно и натяжно жужжали насекомые.
Закат набирал обороты. Огромный огнедышащий диск залил участок неба алыми сполохами. Где-то глубоко в саду птица громче и громче пела о бескрайних просторах, о новых мирах… В воздухе плыл запах незнакомых мне цветов. Я взглянула на дворец - от его белизны не осталось и следа, он был весь золотисто-оранжевым и сверкающим.
Небо вдруг налилось сочным оранжевым светом, воздух вокруг меня был оранжевым… Не хватает только рубинового дракона, всколыхнулась мысль. Светило скатывалось за горизонт, отбрасывая последние багряные вспышки. Трель птицы, стремительная и невообразимая, оборвалась на середине ноты. Невозможно оранжевое небо величаво нависало над нами.
Прямо там, где несколько минут назад горел огромный солнечный диск, зарождалось маленькое северное сияние - я видела такое в детстве под Лабытнангами… Оно разрасталось, заполняя небосклон искрами неоновой рекламы. Порывы ветра колыхали сияющее покрывало, переливающееся и струящееся в вечерней полудреме… И опять не раздавалось ни звука - природа засмотрелась на феерическое светопредставление. Этот восторг длился считанные минуты, а потом иссыпанный блестками свод начал меркнуть.
Похолодало. Неслышной поступью к нам подкрался вечер.
- Ах, - только и смогла вымолвить я.
- Результат ионизации воздуха и примесей инертных газов в атмосфере, - прокомментировал Брендон. Его глаза вдруг блеснули. - А хочешь, покажу настоящее волшебство?
Я недоверчиво кивнула.
- Смотри, - он показал наверх. Прямо над моей головой пролетала птичка (или насекомое-переросток, сгущающиеся сумерки скрадывали очертания) пронзительно-голубого цвета.
С руки Брендона сорвалась искорка - птица зависла.
- … - Сказала я на чистом русском нелитературном языке.
- Что? - не понял Брендон.
Я собралась с мыслями. Хороший вопрос.
- Это непереводимая игра слов. Приблизительно означает полное непонимание происходящего.
Передо мной стоял властитель великой Межгалактической Империи и ухмылялся. У меня неожиданно родилась идея - чем я хуже местных волшебников?..
- Научи меня, Брендон. Будет, что внукам показать…
Император посерьезнел. Он взмахнул рукой, и птица продолжила свой полет, как ни в чем ни бывало.
- Боюсь, у меня нет времени. Официальная церемония со всеми из нее вытекающими… Я ведь к этому не готов. Знаешь, мне нравилось быть наследником престола - да, я много учился, но всегда мог сорваться на "Страннике" с Тиором к звездам. У меня была свобода, пусть мимолетная, но свобода, а теперь…
Он покачал головой.
- Ты справишься, - я постаралась придать голосу убедительности. - Ты готов уже многие годы, твои сомнения подтверждают это. Стремись ты к власти, честолюбие погубило бы и тебя, и Империю. Просто все обрушилось на тебя слишком неожиданно. А свобода… Она цена реальной власти, хотя и относительная - ты всегда сможешь выделить пару дней для себя.
Мне было не по себе. Кто я такая, чтобы учить Брендона? Корреспондент русской версии журнала "Вог"? Да уж, знаток человеческих душ и политических систем! Я об этой-то могу достоверно только одно сказать - победы коммунизма во всем мире не случилось. Но на Брендона мои вялые доводы, как ни странно, оказали воздействие. Его лицо посветлело и разгладилось, он даже улыбнулся.
- Ты хороший друг, Ирина. Страшно представить, мы запросто могли и не встретиться с тобой. Спасибо тебе.
Прекрасно, сестра, друг… Что на очереди? Хотя, право, на предложение от Брендона руки, сердца и какой-нибудь Галактики, рассчитывать было бы глупо. Рядом с восхитительной Рэйной, ты, милая, больше всего напоминаешь Человека-Невидимку, в лучшем случае играя роль неброского благоприятного фона. Все, чем ты обладаешь - это легкая аура необычности. И здесь ты - абориген из каменного века, демонстрирующий некоторые проблески ума и логики.
Я и правда ощущала себя в мире Брендона питекантропом в научной лаборатории.
Миара сонно зашевелилась.
- Ты не устала ее держать? - поинтересовался Брендон.
Я отрицательно покачала головой, прижимая мягкий комочек к сердцу.
- Наверняка нас уже ждут. Да и ты должна бы проголодаться.
- Есть немного, - подтвердила я.
Обратно мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Мне столько всего хотелось узнать, но Брендону сейчас совершенно не до меня. Прямо перед дверьми он сказал:
- Ирина, поговори с Тайли. Она научит тебя всему, чему сможет.
Я как-то не сразу поняла, о чем он, но вспомнила зависшее в воздухе крылатое и кивнула.