Прямо из воздуха, в ярких, но бесстильных костюмах появлялись бароны, рыцари, дамы света, маги, просто воины. Один малый вообще сначала появился верхом, потом смутился и убрал коня. Еще одна парочка вошла нормально, через дверь, но в современных костюмах. Только осмотревшись, они на ходу сменили одеяния на более подходящие к эпохе. Похоже, что широкая реклама привлекла сюда самых разных искателей приключений в Сети развлечений; однако многие из них даже не удосужились почитать общие правила поведения в этом мире. Хорошо еще, что устроители бала вполне сносно разбирались в выбранной эпохе. Убранство зала, архитектура, расписание развлечений – все вполне вписывалось в нужный век. Если бы не назойливая реклама корпорации "Бизи", да еще нескольких рекламодателей, можно было и на самом деле решить, что все происходит где-то далеко в прошлом.
Под звуки фанфар на возвышение около одной из стен зала торжественно взошел хозяин замка со свитой. Чуть тронутый сединой граф в темной мантии, шикарно разодетая графиня. На их фоне контрастно смотрелась дочь – юная девушка в сравнительно простом одеянии. Тоник еще раз обратил внимание на ее лицо и фигуру – такие вещи невозможно просто синтезировать. Автомат давал усредненную красоту, которая на проверку оказывалась банальной и непривлекательной. Именно неброские "неправильности" и "некрасивости" создавали истинную красоту. Такое творчество – удел только человека. Очевидно, за девушкой в жизни стояла весьма неординарная личность.
– Я, граф Карник, владелец земель Первичного и Вторичного переделов, и моя дочь рады засвидетельствовать наше почтение к публике. Мы рады приветствовать всех, кто почтил своим присутствием наш скромный бал. Вашему вниманию предлагается рыцарский турнир, выступление лучших поэтов и музыкантов графства, а также, – граф повысил голос, – дуэль лучших магов этих и других земель.
Тоник, занятый дочерью графа, слушал его вполуха. Граф был косноязычен, путал стили и страдал невнятной дикцией. Кроме того маг, как и все остальные, хорошо знал список развлечений. Интересно, единственный ли он из гостей не заплатил за это? Вероятно, да. Только он здесь обладал уровнем знания игры, на котором платят уже тебе за присутствие в том или ином приключении. Хотя, с другой стороны, и мир – самый достоверный из всех, в которых он бывал. Глуповатый, конечно, но пышный и детализированный. В других местах, бывало, сунешься в сторону от основной линии и попадаешь в лучшем случае в бесконечную пустыню, в худшем – в пустоту. Здесь же все дома, все люди, даже травинки и камни очень реалистичными.
Пока гостям разносили кушанья, а двор готовился к рыцарскому турниру, Тоник подошел к дочери графа, которая стояла в окружении дам света. Его звание и известность позволяла ему пренебречь условностями и представиться самому:
– Разрешите засвидетельствовать свое почтение дочери гостеприимного хозяина, которая снизошла до того, чтобы лично пригласить такого простого смертного, как я.
– Дженика, – девушка слегка наклонилась и подала руку для поцелуя. Она улыбнулась, видимо зная, что то, что она делает, не принято в этой эпохе. – Вы явно скромничаете. Ваша слава далеко опережает вас. Да вот совсем недавно я была свидетельницей того, как вы поставили на место нахала, осмелившегося напасть на вас посреди белого дня.
– Извините, но у меня создалось впечатление, что такое у вас в порядке вещей. Более, того, поощряется.
– В некотором роде, да. Но только по правилам. Дух конкуренции, знаете ли… Его сейчас так не хватает.
– И вы не жалеете денег, чтобы привлечь лучших сетевых искателей приключений? Но ведь конкуренция предполагает выбывание слабейших. Так у вас мало посетителей останется.
– Вы, надеюсь, останетесь. Кстати, у меня есть к вам конфиденциальный разговор. Вы, как мне кажется, сейчас без работы?
– Без работы? Что вы имеете ввиду? Я достаточно профессионален, чтобы не быть на побегушках у богатых.
– А я и не предлагаю "побегушек", – Дженика дружелюбно улыбнулась. – Есть работа, достойная вашего звания и положения. Можно даже сказать, что мы нуждаемся в вашей помощи.
– Если в помощи нуждается такая красивая девушка, то было бы грехом отказать ей.
– Вот и хорошо. Я найду вас после всей шумихи. – Дженика легким жестом обвела зал и слегка повернула голову в сторону.
Тоник понял, что на данный момент аудиенция окончена и отошел, присоединившись к общей толпе. Перемещаясь от компании к компании, он узнал местные новости: драконы из земель Вторичного Передела совсем обнаглели и подлетают во время охоты даже к границам городов; мастерство местных магов совсем упало – да и вообще, фокусники они, кроме иллюзий, ничего и не умеют; за дочерью графа ухаживают вся местная знать. Одна компания заинтересовала Тоника больше, чем остальные, и он присоединился к разговору. В центре небольшой кучки торговцев разглагольствовал низенький, пожилой банкир:
– Работать приходится все больше и больше – сами знаете, туристы, модные товары и прочее. А развлечений – по минимуму. Драки, дешевые фокусы, фальшивая пища.
– А вы предлагаете что-то другое? – подал голос один из торговцев. – Конечно, тема разговора вообще не связана с этим миром и нашими ролями в нем, но где еще пообщаться на эту тему?
– Именно. В других местах можно самому поучаствовать во всех заварушках и получить массу новых ощущений. Вы знаете, – банкир понизил голос, – я тут в одной конторе рыцарем повоевал, зарубил парочку басурманов за спасение очаровательной блондинки, ну и конечно, ночь, полная страсти, была мне наградой. А жратва! А наркотики!
– Так что вам мешает сделать карьеру воина здесь? Будут вам и басурманы, и блондинки, – Тоник наконец вступил в разговор.
– А, маг почтил нас вниманием. Очень просто. Чтобы выучиться, допустим, вашему ремеслу, нужно желание и изрядное количество необходимых тренировок. Можно, конечно, часть умений прямо трансплантировать в сознание, но вы сами знаете, что трансплантация и обычных знаний имеет массу ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых много опаснее. Вы понимаете меня, я хочу развлечений, естественно, интерактивных и не собираюсь в моем возрасте садится за парту или бегать по мирам в поисках приключений на свою задницу. А тут я захожу в одну контору, приобретаю некоторое дополнительное оборудование – и я в теле воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
– А, вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь мне понятно, почему вы понижаете голос, – усмехнулся Тоник. – По мне, такая технология еще опаснее, чем трансляция готовых знаний. Не зря она повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда несколько минут не могу прийти в себя и все порываюсь произнести заклинание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей "конторы" вы не станете размахивать мифическим мечом прямо на улице и там же хватать и тащить в кусты понравившихся блондинок?
– Да я уже забыл, когда последний раз из дома выходил. Опять же там гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае проблем все восстанавливают – как будто вы к ним и не заходили.
– Вот-вот, как будто вы не потребитель игры, а ее неважная часть. "Записать", "восстановить". А вы уверены, что ваши воспоминания просто вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спали?
– Ну почему, спал – есть же некоторые физические признаки этого, – банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут прозвучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
Рыцарский турнир Тоник смотрел рассеянно – претенденты в разнообразных одеяниях и вооружении сшибались на арене, борясь то ли за взгляд прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерства был весьма неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и считал, что им место в центрах развлечений, а не в сетевых приключениях. Наконец победитель, рыцарь в голубой мантии, занял место в ложе знати рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров воина в кольчуге и легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Его выход.
Вместе с ним на арену вышло много магов. Часть из них, посмотрев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы вернулась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось шестеро. Судя по еле различимым меткам на одеяниях, соперники весьма серьезные. Тоник предпочел бы встретиться с ними в совместном предприятии, чем на дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета плащей на яркие оттенки: красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям легче ориентироваться. Тоник остался в красном плаще.
На первом этапе разминки каждый маг должен сотворить иллюзию. Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеленый маг. Он не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова, но посреди арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в яблоки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над деревом зависла огромная птица, похожая на колибри и дракона одновременно. Белый маг создал воина, который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей, превратив его в озеро, Белый заморозил озеро…