Последний можно было без труда "взять напрокат" с кафедры, где он без дела пылился в одном из ящиков с аппаратурой и извлекался только во время особо торжественных мероприятий. Артур надеялся, что на некоторое время его никто не хватится. Вторая требуемая компонента представляла большую проблему. Конечно, на кафедре проектор был, однако биофак приобрел его еще во времена молодости профессора Кирслинского и вряд ли сгодился бы. К тому же им довольно часто пользовались во время практических занятий. Разориться на покупку нового Артур уже не отважился. После недолгих раздумий он решил связаться с Гекой - наверняка у него на складе можно найти соответствующую марку голопроектора. Жаль, посылка не пришла раньше - спросил бы еще тогда, в воскресенье.
На складе - в данном случае звучало фигурально. Ибо постоянным местом обитания Геки и впрямь являлся склад компьютерной фирмы, где тот работал - благо располагался он в том же здании и соединялся с офисом фирмы аварийной лестницей. Туда Гека притащил полуразвалившийся диван, ненужный офисный столик с собственным персональным компьютером, пару табуреток и гардеробный шкафчик, куда свалил все личные вещи, так что в занятом им уголке склада стало довольно уютно. Начальство его конторы смотрело на это сквозь пальцы - в своем деле он был виртуоз, к тому же всегда на месте, да и лишний бесплатный сторож складу не помеха.
Звонку Артура Гека обрадовался.
- Да, конечно, у нас на складе есть голопроекторы, не помню насчет NI-300, но наверняка найдутся не хуже, а то и лучше. Заезжай вечерком, когда народ разбежится, на чашку кофе, заодно и посмотрим.
Гека всегда радовался, когда кто-нибудь из приятелей заглядывал к нему.
До вечера еще далеко, а потому - вначале в университет, обрабатывать результаты проведенных экспериментов. После вчерашнего обильного дождя повсюду стояли лужи, и пока Артур пробирался к биофаку мимо старинного столетнего Главного Здания Университета, взметнувшегося ввысь на добрые две сотни метров, он изрядно промочил ноги. К счастью, профессор был на лекции, и к его приходу наш герой успел привести себя в порядок.
Просмотрев черновики с результатами экспериментов, Кирслинский удовлетворенно хмыкнул:
- Ну вот, что и требовалось доказать. Данный путь метаболизма аминокислот, существовавший у птерозавров, отсутствует как у современных пернатых, так и у рептилий нашей эпохи. Правда, пока остается неясным, в какой момент произошло его переключение на другую ветку, и главное - почему. Тем не менее, полученные результаты сами по себе очень важны, и после их доработки пошлем статейку в "Доклады".
Профессор отвлекся, взглянул в окно и вздохнул:
- Опять начинается дождь. Не думал я, что доживу до осуществления пророчеств о глобальном потеплении и изменении климата. А ведь когда-то не верили и даже посмеивались. Слишком много бездумно сожгли всякой органики, все царями природы себя мнили. Вот и доцарствовались… А для тебя, Артур, это наглядный урок, как бережно надо относиться к миру, в котором мы живем. Ну ладно, давай вернемся к нашим локальным проблемам.
После обсуждения деталей по доработке материала для подготовки статьи профессор ушел консультировать дипломников, а Артур засел за обработку данных. Чтобы было веселее, включил радиоприемник, настроив его на "Радио Ретро". В тот же момент из динамиков раздался чарующий голос Хеллы Линг:
…там, в несуществующем мире, мы будем счастливы с тобой…
Эта юная певица имела талант - и не только прекрасный чистый голос. Сама сочиняла музыку и тексты песен. К сожалению, лет семь или восемь назад погибла в автокатастрофе. Когда Артур учился еще на первом курсе, его приглашали на концерт Хеллы - не пошел тогда, а то оказался ее последний концерт.
Сочетая приятное с полезным, Артур просидел в лаборатории до самого вечера, после чего покатил на встречу с другом. К месту обитания последнего пришлось пробираться окольным путем - не очень хотелось объясняться с охранниками, да и назад с проектором его наверняка бы не выпустили. Проникать внутрь поэтому пришлось через дверь черного хода, закрытую изнутри - Гека открыл ее, услышав условный стук.
- Заходи и старайся пока сильно не шуметь. Кто-то из начальства еще не ушел. Присаживайся за стол, я сейчас приготовлю кофе.
Откуда-то из-под стола он вытащил чайник, наполовину заполненный водой, достал самодельный кипятильник, переделанный из паяльника, две слегка треснувшие чашки, пару алюминиевых ложек, банку растворимого кофе и пачку рафинада. Из своей походной сумки извлек также пару булочек и упаковку карамелек. Все это напомнило нашему герою их посиделки в общаге, когда, поступив в таком далеком теперь 2049 году на биофак, они оказались в одной комнате и даже учились в одной группе. Дальше, правда, пути разошлись: Артур, как мы знаем, благополучно добрался до докторантуры; Гека, проучившись года полтора, увлекся всем, что связано с компьютерами, учебу забросил и вскоре был отчислен, после чего его выгнали и из общежития. Помыкавшись некоторое время по друзьям-знакомым, он наконец благополучно осел на своем нынешнем месте работы. Года через два после начала работы на фирме Гека вернулся в университет - правда, на другой факультет, а именно - факультет информационных технологий, и на заочное отделение, где с грехом пополам одолевал пятый курс.
Через пару минут чайник закипел. Гека разлил кипяток по кружкам, и каждый из них положил себе кофе и сахар по вкусу.
- Ну, как тебе воскресное выступление?
- А то ты не знаешь мое мнение по этому поводу. Будь моя воля, я бы их запретил. Мне кажется, мир стал более жестоким после того, как их начали проводить повсеместно.
- Вот-вот, а еще говорят, что, мол, компьютерные игры жестокость воспитывают. Да лучше замочить сотню врагов на экране, чем одного на самом деле. Реального вреда никакого, да и среди тех геймеров, кого я знаю, ни одного садиста не встречал. Кстати, пару дней назад купил новинку - "Fight Forever", продолжение "Quake XIV". Очень потрясная штучка И тоже с "калейдоскопом".
Уместная историческая справка: принцип "калейдоскопа" стал использоваться в компьютерных играх с начала 30х годов. В играх, использовавших его, неизменными оставались только один или несколько первых уровней, а дальше шли различия, которые не повторялись, если начать сначала. Предполагалось, что игра как бы "оценивает" игрока, анализируя алгоритм его действий, а потом сама формирует новые уровни, стремясь максимально усложнить задачу прохождения.
- Но не слишком ли много времени они забирают у тебя? А как же работа, карьера, личная жизнь и все остальное?
- Да мелочи все! Ну сделаешь ты карьеру, достигнешь успеха и положения, обзаведешься семьей и будешь жить по заранее установленным правилам. Не для меня все это. Главное - жить в соответствии со своей душой! Остальное, вот увидишь, в конце концов, не будет иметь значения. Ведь даже смерть наша не есть конец игры, а всего лишь переход на следующий уровень (Гека всегда был неравнодушен к буддизму).
- Чем же все-таки для тебя так привлекательны эти игрушки? Я ничего не имею против, и сам могу часок-другой, но такой увлеченности нет. В чем же секрет?
- Понимаешь, они дают тебе возможность почувствовать на какое-то время себя тем, кем ты в реальности никогда не сможешь быть - непобедимым героем, отважным рейнджером, мудрым и всемогущим правителем, да хоть самим Архитектором Бытия! А если это невозможно в реальном мире, есть ли смысл к тому стремиться?
- Такова суть твоего философского подхода к жизни? Ну что ж, где-то ты, наверное, прав. У меня так не получилось бы, хотя я тоже не настроен на карьеру в общепринятом смысле этого слова. Наверное, я еще не разобрался в себе.
- Не горюй, дружище, прорвемся! Главное, что есть в нашем сумасшедшем мире хоть какие-то незыблемые ценности. Вот дружим мы - это факт. На истинного друга всегда можно положиться (Артур отметил про себя, что в отношении Геки сейчас для него как раз такой случай).
- Тут я с тобой полностью согласен, - и, переводя разговор в другую плоскость, - ну а работаешь сейчас над чем?
- Да пока пустяки, наладка операционных систем и в том же духе, ничего глобального пока нет. Вскоре, правда, обещали подкинуть заказ на программное обеспечение для роботов-садовников, обещали неплохо заплатить. Было бы кстати, комп пора обновлять, а то все некогда этим заняться.
Некоторое время друзья молчали, дегустируя кофе. Артур первым нарушил молчание:
- Какие планы на лето? Домой поедешь?
- Не знаю пока. Далековато все-таки (Гека был родом из Инмильска, небольшого северного городка почти в трех тысячах километров от Голдтауна), да и упреки предков слушать надоело. Мать все простить не может, что высшего образования до сих пор не имею. А с другой стороны, ну посуди сам, в докторантуру с моими успехами точно не взяли бы, да и работу в Голдтауне по специальности, не имея регистрации, я тоже вряд ли бы нашел. А в Инмильске биолог может устроиться разве что учителем в гимназию, вакансии без проблем есть лишь на рабочие профессии. Поэтому я не жалею, что подался в информатику - и дело по душе, и на хлеб с маслом хватает. А вскоре и высшее образование будет - пусть заочное, но в наше время, по-моему, это не так уж и важно. Да мне большего и не нужно. Кстати, а ты сам в родные края не собираешься?