Я поднял руку, указывая на слово "ПРОСМОТР". Конечно, на самом деле руки я не поднимал (в связи с ее отсутствием), просто мой мозг дал команду определенному участку тела, в данном случае руке, биосенсоры уловили этот импульс, и здесь, в виртале, я произвел нужное телодвижение…
Надписи на потолке исчезли, и вместо них появилось новое меню, на этот раз состоящее из шести женских и двух мужских имен. Это были компьютерные программы личностей, созданных Маргарет. Я выбрал первое имя в списке и ткнул в него пальцем. Слово "Элизабет" исчезло, и я ощутил слабую дрожь. Так всегда бывает, когда обретаешь виртуальную оболочку, но сейчас меня смущало другое. Никогда раньше я не принимал в виртале женский облик… Нервно покусывая губы, я медленно направился к трюмо.
Отражение в зеркале меня не просто смутило, как я того ожидал, а по-настоящему ошеломило.
Передо мной стояла девушка лет двадцати, прекрасно сложенная, со стройными ногами и высокой грудью. Зеленые, как изумруд, глаза оттенялись длинными черными ресницами, водопад каштановых волос спадал на узкие плечи, скрывая их, но выделяя изящно длинную шею.
Боже мой, глядя на эту красавицу, я вдруг действительно почувствовал себя женщиной! Невероятно, но это было так. Я попытался отогнать наваждение, тряхнув головой. И красавица сделала тоже самое, но с какой грациозностью! Я заорал и отскочил от зеркала.
Виртуальностью я занимаюсь, по меньшей мере, лет десять. На своем терминале создавал различные личности, но всегда одного пола. Я никогда не занимался перевоплощениями, возможными в виртале. А тут…
"Да, мисс Тревор – личность своеобразная, ведь в меню образов я видел два мужских имени, а значит, для Маргарет такие превращения в порядке вещей".
Эта мысль меня немного успокоила и отрезвила. Женская оболочка была только оболочкой – ноль реальности одна лишь видимость. Я унял дрожь, собрался с духом и выбрал второе имя в списке.
Кристина оказалась блондинкой: ослепительной, яркой, чарующей. Это была фея из сна, увидев которую, не хотелось просыпаться.
Я не мог не преклонить голову перед Маргарет Тревор. Она оказалась высококлассным программистом. Признаться, я вряд ли мог бы создать что-либо подобное.
Выбравшись из оболочки Кристины, я указал на третье имя, затем на четвертое… И опять ослепительные длинноногие красавицы, словно сошедшие с обложек журналов мод. Я вспомнил блеклое серенькое лицо Маргарет, и мне стало ее жаль. В виртуальности мисс Тревор воплощала мечты, которым на самом деле не дано было сбыться. И я не винил ее в этом. Проделать то же самое пытались многие, но достичь такого совершенства удавалось далеко не каждому. Для этого необходимо было огромное желание плюс, конечно, мастерство и терпение. Все это у мисс Тревор, похоже, было. И даже, в избытке.
Я выбрал пятое имя. На этот раз – пышногрудая брюнетка с шаловливыми глазами. Одного взгляда в зеркало мне хватило, чтобы поскорей сбросить эту личину.
Наконец, я добрался до последнего женского имени, указав рукой на надпись "Лора". Два шага к трюмо и долгий взгляд в пустоту. Отражения в зеркале не было. Но программа в полном порядке… Это означало одно: Маргарет все-таки ушла в виртуальные миры. Причем, именно в этом образе. Я присел на диван и задумался.
За несколько часов я проделал огромную работу, но, в сущности, с места почти не сдвинулся. Что мне известно? Мисс Тревор ушла в виртал. Но почему оказался пуст "саркофаг"? Где ее тело? Неужели… Бред! Но какое еще может быть объяснение? Все равно – чушь! Неужели этот загадочный блок способен переносить в виртуальность реальные тела, меняя при этом их облик на оболочку матрицы? Если бы еще утром я услышал подобное, наверняка бы расхохотался… Ладно, допустим хотя бы из интереса. Как поведет себя в виртале порождение реального мира? Сколько оно может там продержаться? Сплошные вопросы. Допустим, допустим… Попробовать найти Маргарет в виртале? А что я знаю точно? Что мисс Тревор теперь не похожа на себя. Однако, не зная, как выглядит Лора, смогу ли я отыскать ее среди тысяч персонажей виртала?
И все же, кое-что у меня было. Судя по пяти матрицам, которые я видел, можно предположить, что Лора также окажется весьма и весьма привлекательной женщиной лет двадцати – двадцати пяти с длинными ногами, пышными, ниспадающими на плечи волосами и высокой грудью. Это уже кое-что. "И самое главное, – вдруг понял я, – Лору удастся легко узнать, она будет выделяться из общей толпы. Еще как выделяться! Такое удивительное мастерство – большая редкость. Несомненный талант Маргарет-программиста мне на руку. Только бы наши пути пересеклись"…
Однако, в глубине души я знал, что все не так уж и просто. Мастерски сработанные личности пускай и не часто, но встречаются.
Могло статься, что мне предстояло искать пресловутую иголку в не менее пресловутом стоге сена. Но я отогнал эту мысль подальше.
На табло оставалось два мужских имени. Личность Марка мне понравилась больше. Широкоплечий, мускулистый, с красивым открытым лицом и по-детски пухлыми губами – он, казалось, излучал доброту и нежность, одновременно демонстрируя мощь, что гарантировало защиту от злых насмешек.
Я осмотрел себя в зеркале, еще раз отдал должное мастерству Маргарет и, удовлетворенно хмыкнув, направился к выходу из экипировочной комнаты.
Доступ к компьютерным играм (хотя можно ли назвать все это играми?) происходит через специальный текстовой буфер. Вы выходите из своего сегмента и попадаете в огромный зал с множеством дверей, над каждой из которых светится название игры. Впрочем, не обязательно обходить весь зал, на потолке к вашим услугам полное меню развлечений местной сети.
Но я решил не спешить и медленно двинулся вдоль дверей, читая надписи: "Олимпийские игры", "Сафари в Мезозое", "Звездные войны", "Крестовый поход", "Флибустьеры", "Бесконечный вестерн", "Римская империя", "Частный детектив", "Улица вампиров", "Агент 007", "Рокфеллер-центр", "Подводные приключения"… Задумчиво разглядывая последнюю вывеску, я остановился.
Здесь около сотни игр. Чтобы хоть поверхностно осмотреть их, потребуются месяцы реального времени. Ими я не располагал. Нет, так Маргарет не найти. Необходимо каким-то образом сузить круг поиска.
Я сел в одно из кресел, во множестве расставленных по залу для удобства пользователей, и уставился на потолок.
"У каждого есть любимые игры, – размышлял я. – Человек, следуя своим наклонностям, опробовав все, обычно выбирает то, что ему больше всего по душе… Что я знаю о характере Маргарет? Она тихая и спокойная, как сказала миссис Куински. У нее острый ум и еще, похоже, огромная ненависть к красоте. Но это в реальной жизни. В виртале же она создает прекраснейшие личностные образы, внешне безукоризненные.
Но что у них внутри, я пока не знаю. Впрочем, судя по личности Марка, их внутренний мир не находится в дисгармонии с внешностью. Пожалуй, это может мне помочь. Почти наверняка, из списка можно вычеркнуть боевики, шпионские страсти, "ужастики" и войны".
Я быстро проглядел список на потолке. Что ж, неплохо. Процентов семьдесят игр отсеивалось. И все равно их оставалось слишком много. Немного подумав, я выбросил и спортивные игры. Как правило, люди к ним быстро остывают. Спортом лучше заниматься в реальности. Там, по крайней мере, действительно можно стать мускулистым и здоровым.
Оставалось девятнадцать игр. Не так уж и много… Ими мне и предстояло теперь заняться.
Конечно, я мог и ошибаться, но в тот миг верил в свои умозаключения.
Выведя на потолок дополнительное окно, я записал туда названия оставшихся игр. Первой в списке значилась "Харчевня королевы Педдок". Насколько я помнил, так назывался один из знаменитых ресторанов Парижа.
– Харчевню, – громко сказал я, услышал мелодичный звонок в глубине зала, поднялся из кресла и направился к распахнувшейся двери.
Меня встречали. Метрдотель профессионально оглядел мою персону с ног до головы, натянул на лицо служебную улыбку и повел меня к свободному столику. По дороге он предложил осмотреть главную достопримечательность ресторана – лестницу, которой пользовался (метрдотель так и выразился) сам король Генрих IV, но я, поблагодарив, отказался. Он пожал плечами и, уже молча, двинулся дальше. Облегченно вздохнув, я мысленно поблагодарил разработчиков воспитанного и нелюбопытного старика. Меня он не интересовал, поскольку весь обслуживающий персонал был встроен в программу. Обычные графические объекты, или графобы, но я привык их называть по-старому – спрайтами, хотя это не совсем одно и то же. В любой программе спрайтами руководит системный оператор, а обращать внимание на компьютерных "зомби" – зря терять время, хотя и они в некоторых случаях могут принести определенную пользу.
Я сел за столик. Метрдотель подал меню, названия блюд в котором мне ничего не говорило. Пришлось отложить массивную папку в сторону.
– Целиком полагаюсь на ваш вкус, – улыбнулся я.
– О, – расцвел метрдотель, – у нас есть прекрасное фирменное блюдо. Секрет его мы сохраняем несколько веков.
– И что же это? – полюбопытствовал я.
– Петушиные гребешки, приготовленные в особом соусе.
Я удивленно вскинул брови, но метрдотель, упреждая очередной вопрос, поспешил заверить:
– Еще ни один наш посетитель не высказывал недовольства, отведав это блюдо.
– Ладно, – сдался я, – несите. И еще хотелось бы попросить сухой "мартини" со льдом и что-нибудь из овощных салатов.
Он кивнул и, отойдя в сторону, дал распоряжение одному из официантов.
"Петушиные гребешки, – подумал я. – А почему бы и нет? Виртуальную пищу отлично ощущаешь на вкус. Жаль только, что, когда возвращаешься в обычную реальность, в желудке все равно пусто".