Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков... за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато - неожиданно - Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.
Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.
Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно - ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.
- Эй, птицы! - произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.
В ответ раздался нестройный хор голосов:
- Да, командир!
- Лада, Рим, слетайте-ка вперед...
- Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? - осторожно спросила Лада.
- Может быть... Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.
- Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, - Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.
- Да, - Бэй снова посмотрел через плечо. - Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе...
- Иначе вас заставят подчистить языком все взлетные полосы? - спросила Ири, сидевшая в пулеметном гнезде по правому борту самолета.
Второй пилот хихикнула. Бэй изогнул бровь и посмотрел на нее. Прокричал пулеметчице:
- Это точно! Все пять, одну за другой, Ири. Но я очень надеюсь, что вы не бросите меня...
- Ни в коем случае, командир! - отозвалась Ири, а второй пилот добавила:
- За такое зрелище я готова заплатить даже участием в нем.
- Командир, - раздался напряженный голос Лады. - Цель движется к вам встречным курсом.
- Может, нас все-таки засекли?..
- Нет! - вмешался Рим. - Цель уходит от облака тумана...
- Разведчик! - воскликнул Бэй.
- Бездна - наш дом, - произнес Рим и умолк, уступая командиру.
- Кто-нибудь из вас хочет домой? - продолжил Бэй старую формулу.
- Нет!!! - хором ответили его люди.
- Прости нас, Бездна... Начали.
Первыми заговорили автоматические пушки шедших обратным клином катеров. Они длинными очередями ударили в уцелевшие с прошлого налета зенитные орудия Корабля-Матери, торчавшие на корме - и одно из них не выдержало обстрела и провалилось вовнутрь себя.
- Внимание! - командир Имра, командовавшая катерами, подняла руку, вглядываясь в противника. - Цель открывает доки!
- Отходите, Имра, - отозвался по радио командир Бэй. - Наша очередь. Истребители!
И четверка истребителей нырнула вниз.
Корабль-Матерь выпустил свои малые, неразвитые пока корабли, коконы, состоящие практически из одних только нитей. Щенков, ни разу еще не побывавших в бою. Они выскочили из четырех открывшихся доков и рванули к катерам поддержки.
Крайние катера разошлись в стороны, уходя с линии огня центрального катера.
Шесть истребителей - Лада и Рим успели присоединиться к нападающим - снесла еще пару пушек Корабля-Матери. Оборона не успела среагировать на атаку с воздуха и сполна расплачивалась за эту свою медлительность. Лишь один из монопланов поймал дротик фюзеляжем.
- Хайт! - рявкнул в микрофон Бэй. - Ты как?
- Теряю высоту! - бодро отозвался пилот подбитого самолета.
- Уходи к Острову! Там тебя будет проще достать из воды!
- Понял!
- Удачи...
Командир Бэй усмехнулся. Теперь можно и делом заняться.
Таможенный контроль
Зитц выбралась из самолета первой. Ее взгляд сразу отыскал похожее на коробку для рыбы здание таможни и знакомый сверкающий силуэт рядом с ним.
Лия спустилась следом и поинтересовалась:
- Ну, как, сильно тут что изменилось? - и ответила сама себе: - Де нет, вроде. Как думаешь?
- Все по-старому, - отозвалась Зитц, протягивая правую руку робко выглядывающей из люка самолета коротко и не очень аккуратно стриженой девочке: - Спускайся. И не бойся ничего.
Девочка кивнула и, неловко ухватившись за палец Зитц, поставила ногу на верхнюю ступеньку трапа. Она совершенно не была привычна к таким пустым открытым пространствам. Возможно, подумала Зитц, девочке кажется, что это все вокруг - море и что она сейчас наверняка утонет.
Что ж. Не без этого...
За первой девочкой вышла вторая. Ей помогла Лия. Эти две девочки были похожи не только стрижкой, не только возрастом - им обеим было лет по двенадцать, - не только одеждой - обе они были в простых коричневых комбинезонах и грубых ботинках, - и не только испытываемым ими страхом. Их лица несли на себе печать умственной неполноценности. Тем не менее, они обе оказались вполне обучаемы, а вторая, цеплявшаяся сейчас за рукав Лии, была к тому же феноменальным счетчиком, по скорости счета вполне сопоставимым с неуклюжими и, по слухам, вечно ломающимися машинами инженеров Техникума.
В люке появилась третья девочка - скорее девушка. Ей было пятнадцать, длинные черные волосы спадали ниже плеч, а на лице застыло надменно-пренебрежительное выражение. Она спустилась на землю сама, не ожидая ничьей помощи.
- Кайса, - раздался голос из самолета, - помоги Даре.
Третья помогла спуститься четвертой, самой маленькой. Даре не исполнилось еще и десяти, и она была самым важным их товаром. Девочка предназначалась специально для Совета.
За маленькой Дарой в люке показалась высокая девушка в светло-зеленой форме войск Острова Истинных, коротких сапожках и с длинноствольным автоматом - стволом вниз - за спиной. Она осмотрелась, стоя на верхней ступеньке трапа, и потом осведомилась:
- Куда нам?
Зитц указала рукой в направлении "коробки из-под рыбы".
- Туда, командир Ветта. Следуйте за мной.
Формально командир Ветта была главной в их группке, но она ни разу не бывала за пределами территориальных вод. В отличие от Зитц, которая - как рассказывали - попала на Остров именно отсюда, из Техникума, около трех лет назад, да и потом ездила, в основном с той же целью, что и сейчас - отремонтировать либо заменить поврежденные протезы. Поэтому Ветта резонно решила положиться на более опытную путешественницу и принялась было с любопытством оглядываться вокруг, как вдруг ее привлекла направляющаяся к ним блестящая на солнце фигура.
- Зитц, это... этот человек направляется к нам.
- Человек! - фыркнула было Кайса, но жесткая прохладная ладонь Зитц легла на плечо девушки.
- Ни слова, - тихо, но внятно произнесла Зитц и затем обратилась к Ветте: - Это местный страж и помощник в одном лице. Если позволите...
- Конечно, Зитц, - кивнула Ветта, и перевела взгляд на приближавшегося.
Действительно, реакция Кайсы вряд ли была такой уж неуместной и тем более предосудительной. Страж был высокий, тощий, с длинными тонкими ногами и руками, и весь он состоял из набора сверкающих серебром протезов. Собственно, из человеческого в нем было только лицо - да и то, глаза ему заменяла серебристая пластинка с одним красным огоньком, а само это лицо было закреплено на пластиковой яйцеобразной голове. И даже белые ровные зубы, обнаженные в радостной улыбке, наверняка были искусственными.
- Доброе утро, дамы! - воскликнул страж. Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу, а приятный мужской голос раздавался из прорезей небольшого динамика, скрытого за его грудной пластиной. - И юные дамы! - страж поклонился девочкам, да так и замер в поклоне.
- Доброе утро, господин Киров, - ответила Зитц. - Мы прибыли с Острова Истинных...
- Вижу, вижу! Откуда же еще... - отозвался страж, изогнув шею и вперив свой красный огонек в Зитц. - А! Я вас помню. Давно же вы нас не навещали... - он перевел взгляд на Лию, та поклонилась с улыбкой: - Вас я тоже прекрасно помню и полон решимости задержать вас... в сугубо личных целях. Что же касается вас...
- Доброе утро, господин... Киров, - чуть запнувшись, произнесла Ветта и представилась.
- Ветта? Прекрасное имя! А юные дамы? - он снова перевел взгляд на девочек.
- Доброе утро! - нестройно пропищали трое.
Кайса, разумеется, решила показать свой дурацкий норов. Она упрямо смотрела куда-то в сторону. Страж в притворной обиде выпятил губы и смешно сморщил лоб. Девочки хихикнули. Дара прикрыла ладошкой ротик. Страж-помощник улыбнулся девочкам и выпрямился.
- Прекрасно. Рад знакомству. Прошу пройти за мной и подвергнуться, - тут он на мгновение скривился и передернул плечами, словно от отвращения, чем вызвал новые смешки, - таможенному досмотру...
- Благодарим вас, господин Киров, - сказала Ветта, а Зитц добавила:
- Через минуту мы подойдем.
- Таможня не переживет слишком долгого ожидания! - воскликнул страж и ушел вперед.
Зитц подождала, когда он отойдет на достаточное расстояние, и негромко сказала:
- Послушайте все. Это не Остров Истинных. Здесь есть свои законы, и эти законы исполняются. Всеми. И даже тобой, Кайса, они будут исполняться. Тебе следует относиться ко всем здешним людям с должным уважением...
- Да это даже не человек! И уж тем более не Истин!.. Ай!
Пальцы Зитц сдавили плечо девочки, и она скривилась от боли.
К сожалению!!! По просьбе правообладателя доступна только ознакомительная версия...