- Да со всем ты разберешься, и не через несколько месяцев, а гораздо раньше. И вернешься во Дворец Загадок задолго до того, как временный исполняющий успеет привыкнуть к твоему креслу и решит, что оно досталось ему навсегда.
Улыбка Корды должна была, видимо, означать, что начальничек шутит.
- Первый раз слышу, что вы кому-то там передали мои обязанности. И кому же именно, если не секрет?
- Оборона крепости временно поручена любезно на то согласившемуся Филиппу.
- Филипп?! - Холодное, неприятное покалывание в затылке - словно под водой, когда знаешь, что где-то там, поближе к поверхности, кружат голодные акулы. - Вы передали мой пост Филиппу?
- А что, мне казалось, он тебе нравится.
- Нравится, нравится, - отмахнулся чиновник. - Только вот годится ли он для этой работы?
- Не принимай все так близко к сердцу. Должен же кто-то выполнять рутинные твои обязаннести, а Филипп для таких дел очень даже подходит. Это что же, весь Отдел должен был прекратить всякую деятельность и ждать, пока ваша милость вернется из командировки? Что-то ты мне сегодня не нравишься.
Квази снова выдвинул стол, достал и включил телевизор. Звук ударил чиновнику по ушам, чуть не разрывая барабанные перепонки; Квази убавил громкость до еле слышного бормотания и начал переключать каналы. Нигде ничего интересного.
"Левиафан" вырвался из облаков, в окна брызнул ослепительный свет, и чиновник зажмурился. Теперь вокруг тени дирижабля, летящей по мокрой, сверкающей зелени леса, мерцала расплывчатая радужная каемка. Воздушный корабль весело встрепенулся и пошел вверх, словно стремясь пробить купол неба.
- Вы ищете на этой хреновине что-нибудь конкретное или просто хотите лишний раз потрепать мне нервы?
Корда выпрямился и обиженно отвернулся от телевизора.
- Я хотел найти какой-нибудь из рекламных роликов Грегорьяна. Чтобы дать тебе некоторое представление о противнике, да и вообще об обстановочке. Ладно, не бери в голову. Да и вообще мне нужно заняться работой. А ты уж, будь ласка, постарайся прокрутить все это дело самым лучшим образом. Я на тебя надеюсь.
Они обменялись рукопожатием, и лицо Корды исчезло с экранчика квази. Робот перешел на автоматику, убрался в угол и замер.
- Филипп! - В голосе чиновника звенела ненависть. - Вот же ублюдки!
Он чувствовал - чувствовал с тошнотворной отчетливостью, - как земля уходит из-под ног. Нужно сворачивать эту историю по-быстрому и - бегом, со всех ног бегом назад, во Дворец Загадок. Этот сучий Филипп - он же если что заграбастает, так потом и не выцарапаешь. Чиновник наклонился и выключил телевизор.
Экран потух, и сразу же обстановка в салоне чуть заметно изменилась - словно ушло облако, долго заслонявшее солнце, или в душной, прокуренной комнате распахнули окно.
Чиновник надолго задумался. Просторный салон был залит светом, между окнами висели кашпо с яркими орхидеями, в клетках, развешанных среди корзин с лианами, прыгали и чирикали пестрые дождевки. Обычно "Левиафан" возил туристов, однако недавно правительство Миранды закрыло все курорты Приливных Земель - чтобы отпугнуть этих самых туристов. Опыт показал, что при переселении с ними очень много хлопот, гораздо больше, чем с местными. Роскошь салона резала глаза, однако и дизайн оформления и выбор материалов ясно свидетельствовали о желании сэкономить вес - без оглядки на стоимость. Экономия на топливе никогда не окупит добавочных расходов - ну и черт с ним, главное - досадить внепланетным производителям батарей.
Обычная ситуация, возникающая буквально каждый раз, когда контроль над технологиями болезненно задевает местную гордость.
- Прошу прощения, сэр.
На пороге появился некий молодой человек с небольшим столиком в руках. Одежда парня выглядела, мягко говоря, необычно - нечто вроде балахона, расшитого звездами и полумесяцами, ибисами и какими-то чудовищами, хитрая ткань непрерывно переливалась, меняла свой цвет от ярко-алого до ярко-синего и назад. Установив столик посреди салона, странный хмырь сдернул покрывавшую его тряпку, обнаружив аквариум - с водой, но без рыбок.
- Лейтенант Чу, - представился он, протягивая чиновнику руку. - Ваш офицер связи.
Хрен ли ж ты перчаточку-то свою белую не снял, хамье несчастное, подумал чиновник, однако руку пожал и сказал совсем другое:
- Я ожидал, что ко мне прикомандируют кого-нибудь из внутренней безопасности.
- Работая в Приливных Землях, мы предпочитаем не особенно засвечиваться. - Чу распахнул балахон, и чиновник увидел синюю летную форму. - В данный момент я исполняю роль местного затейника.
Временно исполняющий обязанности затейника картинно развел руками и кокетливо склонил голову набок, словно напрашиваясь на комплимент. Чиновник решил, что этот хмырь ему не нравится. Определенно не нравится.
- Чушь какая-то. Для чего ломать такую комедию? Я хочу просто поговорить с человеком, вот и все.
Лукавая, чуть ли не заговорщическая, с подмигиванием, улыбка. Щечки у Чу были пухленькие, под левым глазом - то ли небольшой шрам, то ли татуировка в форме звездочки, метка, одним словом; при улыбке эта метка спряталась в складочку юной, почти девичьей кожи.
- Извините, сэр, но что вы собираетесь делать, если сумеете с ним встретиться?
- Поговорю. Попытаюсь выяснить, не попала ли ему в руки некая контрабандная технология. Если окажется, что да, - постараюсь обрисовать возможные последствия, буду уговаривать, чтобы он вернул технологию законным хозяевам. Далее мои полномочия не простираются.
- Ну а если он откажется? Что тогда сделаете?
- Во всяком случае, ни мордовать его, ни тащить в тюрьму я не намерен, если вы на это намекаете. Да и вообще - видите, какая у меня трудовая мозоль?
Чиновник любовно похлопал себя по весьма основательному животу.
- А вдруг, - рассудительно возразил Чу, - у вас есть всякие там внепланетные научные чудеса, вроде как по телевизору показывают? Мышечные импланты и прочее.
- Запрещенная технология есть запрещенная технология. Воспользуйся мы такими штуками, мы бы и сами были не лучше тех преступников.
Чиновник откланялся, а затем спросил с каким-то внезапно вспыхнувшим энтузиазмом:
- Ну и с чего же мы начнем?
Лейтенант мгновенно - словно марионетка, которую дернули за ниточки, - подтянулся и стал очень деловитым,
- Если у вас, сэр, нет каких-либо возражений, я хотел бы сперва ознакомиться с вашими материалами по Грегорьяну - улики, выходы на него и так далее. Потом я изложу, что известно нам,
- Первым делом мне хотелось бы подчеркнуть, - начал чиновник, - его умение вызывать к себе симпатию. Это отмечают практически все, с кем я беседовал. Родился на Миранде, где-то здесь, в Приливных Землях. Прошлое его довольно туманно. Проработал несколько лет в биолабораториях Внешнего круга. Приличный, сколь я понял, исследователь, но ничего такого уж из ряда вон выходящего. С месяц назад внезапно уволился, вернулся на Миранду и переквалифицировался в чудотворца. Стал каким-то там колдуном, или шаманом, или еще что - не сомневаюсь, что тут ваша информация значительно обширнее моей. Все бы ничего, но вскоре появились подозрения, что он прихватил с собой ключевой элемент одной из запрещенных технологий. Вот тут-то и вмешалась Технологическая комиссия.
- Ну как же такое могло случиться? - Улыбка Чу стала откровенно издевательской. - Ведь эмбарго Техкомиссии считается святым и нерушимым.
- Как ни прискорбно, это не первый подобный случай,
- А что там пропало?
- Я не уполномочен это обсуждать.
- Что, настолько важная штука? - Чу задумчиво прищелкнул языком. - Ладно, а что же, собственно, известно об этом мужике?
- Мы знаем о нем на удивление мало. Внешность, генетический код, анкетные и тестовые данные - вот, собственно, и все. Беседы с несколькими его знакомыми не дали практически ничего - этот жук, похоже, ни с кем не поддерживал тесных отношений и никогда не говорил о своем прошлом. Ретроспективно складывается впечатление, что он замыслил эту кражу уже давно и темнил вполне намеренно.
- У вас есть его досье?
- Досье Грегорьяна, - сказал чиновник, а затем открыл чемоданчик и достал оттуда какую-то бумажку.
- А что у вас там еще? - с любопытством вытянул шею Чу.
- Ничего.
Чиновник продемонстрировал абсолютно пустой чемодан, а затем передал лейтенанту досье, напечатанное, по последней моде высоких миров, в формате "белый лотос" и свернутое до размеров носового платка.
- Благодарю вас.
Чу поднял руку с досье над головой, сделал еле уловимое движение кистью, и белый квадратик словно испарился. Затем он покрутил ладонью, давая чиновнику убедиться, что в ней ничего нет.
- А еще раз можно? - улыбнулся чиновник.
- Первая заповедь фокусника - ничего не делай "на бис", когда зритель знает заранее, чего следует ожидать, - нагловато сверкнул глазами офицер внутренней безопасности. - Однако, с вашего позволения, я хотел бы продемонстрировать нечто другое.
- А это что, как-нибудь относится к делу?
- Ну, - пожал плечами Чу, - во всяком случае, это будет довольно поучительно.
- Валяйте, - махнул рукой чиновник. - Не хотелось бы только тратить слишком много времени.
- Благодарю вас, - поклонился Чу, а затем открыл дверцу одной из развешанных по стенам клеток, сунул туда руку и поймал отчаянно вырывавшуюся дождевку. Взмахом другой руки он заставил оконные стекла потемнеть, салон погрузился в темноту.
- Этим фокусом я начинаю свои представления. Делается это следующим образом.
Лейтенант отвесил глубокий поклон и картинно выбросил руку вперед. Все его движения стали резкими, отчетливыми, театральными,