Запустил симпатичную глыбку льда в трехслойный термический ионный фильтр. После двойной очистки вода приобрела приемлемый вид и вкус, а тонкие решетки фильтра засеребрились. Лед вокруг меня был из специфической воды, исключительно плотно насыщенной солями металлов. Картриджи рекомендовалось менять раз в пять-семь дней, не реже, а маски часто делались без прорези для рта - еще и для того, чтобы ненароком не наглотаться льда или снега. Слишком ядовито.
Потом я отыскал горелку, практически примус, с куском "вечного" сухого топлива, и, выйдя наружу, поставил на огонь алюминиевый чайник с очищенной водой. Сам сел на край снегохода и глубоко задумался о смысле жизни.
Темнело. Небо радовало и глаза, и душу. Я видал всякие небеса, но здешние, определенно, могли завоевать первое место на конкурсе красоты всех небес Вселенной. Однако стоило отметить, что любование небесами легче дается при плюсовой температуре.
Мне чисто психологически не хватало трубочки, но курить я бросил. Ну, или очень старался это сделать.
Шиха колоритно отплясывал какой-то национальный танец, видимо, выражая благодарность неким своим покровителям, духам или животным. Ему, на мой взгляд, не хватало уже упоминавшегося бубна, оленьих рогов на палатке и костра. Подлетевший Смотритель записывал лазерным лучом все находки - вид, вес, количество. Шиху теперь никто не мог ограбить.
С этой точки зрения, разбойник, желавший отнять не находки, а монеты или пластиковую карточку (которые, как известно, не пахнут), был не так уж неправ. И чисто теоретически, можно было предположить, что в ночи Джек превратил доход в энергоносители, монеты или баланс счета - а это все уже вполне себе заимствовалось. Хакерами и просто грабителями.
Мама, нуждающаяся в неотложном лечении, а стало быть, в моментальном достаточно дорогом переводе средств во Внешние миры, в расчет не была принята. Слишком неожиданный фактор.
Опять-таки, если кто-то знал, что у Джека закончились батарейки и еда, то его ночной поход в факторию становился более объяснимым и даже логичным. Не мучиться же голодному на морозе до утра, когда путь есть. Это не целина, дойти можно.
Помедитировав, я вернулся в свою палатку.
Джек наворачивал мясной паштет. Я скинул парку и добродушно сказал:
- Не расплатишься!
Джек расплылся в улыбке.
- Я теперь ничего не боюсь. Все, свободен как ветер. Маму, наверное, уже прооперировали.
Я тоже открыл себе еды.
- Надо будет в факторию съездить. Я тебе одолжу на новую снарягу, и ройся во льду на здоровье. Обогатишься - вернешь.
- Ты не понимаешь, - Джек сиял. - Я теперь на тебя работать буду. Счет на часы шел. Я успел, благодаря тебе... благодаря твоей удаче. Ты же мне ее пожелал.
- О Великие Коридоры, - я тяжело вздохнул. - Давай этот бред прекратим, а?
Джек облизал ложку, положил ее (как-то особенно аккуратно) на салфетку, и спросил:
- Что парень твоего класса тут делает?
Я поднял брови домиком. Джек вытянул из-под края мехового полога, на котором он лежал, служебную аптечку Мариты.
Вот поганка. Или забыла, что маловероятно, или нарочно оставила.
Парень обвинительно потряс футляром.
Я смирно сказал:
- На спецзадании.
Джек молчал, смотрел на меня. В его голове шел какой-то мыслительно-воспалительный процесс. Потом он выпалил:
- Так я тебе и поверил!
Я чуть не заржал. Осталось, на самом-то деле, представиться Бондом, Джеймсом Бондом, и, в общем-то, все.
Джек продолжал:
- Ты нанятый?
- В каком смысле? - осторожно уточнил я.
- Ну, тебя какая-нибудь богатая дамочка наняла? Ты на тотализаторе?
- На каком тотализаторе? - перестал я было соображать, а потом вспомнил парочку параграфов из информационной брошюры.
И правда, богатеи, не желавшие марать ручки о лед, нанимали крепких парней и делали на них ставки, как на скаковых лошадей. Кто добудет больше. Как-то это счастье называлось... ледяной тотализатор?.. Или снеговой?..
- Ну...
- Я так и подумал... а то чего ты - на спецзадании... скажи еще, тайный агент, или ирбис какой-нибудь...
- Будь я ирбис, точно бы не сказал, - расхохотался я. - Ирбисы, они парни вообще молчаливые...
- И то верно... В палатку поскреблись.
- Убью, - громко сказал я.
Гости зашуршали и закашляли. Я, вздохнув, вышел.
Вокруг палатки в густеющей морозной синеве, украшенной огоньками, топтались шесть или семь старателей разных рас и разного вида.
- Ну? - грозно спросил я.
- Продай удачи, - робко сказал бородатый геянин. В его ногам преданно жались распряженные голубоглазые лайки в полотняных намордниках, плотно охватываюших морды.
- Вы психи, - убежденно сказал я. - Удачу нельзя продать. Она или есть, или нет.
- Очень надо, - тоскливо сказал погонщик. Где-то я это уже слышал.
- Остальные за тем же? - деловито спросил я. Вот и не привлек внимания. Перед шефом придется оправдываться, зависая ногами вверх над жаровней с хорошо прогретыми пыточными клещами.
- Да...
- Значит так, - сказал я. - Сейчас я всех угощу чаем и водкой. Удачу я продал еще на день вперед. Составляйте список с послезавтра. Тариф такой: третья находка или любая другая третья прибыль моя.
Гости зашевелились. Один, более робкий или менее отчаявшийся, ушел; но прочие, как-то поколебавшись, расселись вокруг примуса. Я сделал пламя повыше и выдвинул огонь в середку мехового, жарко дышащего паром круга.
Помолчали.
- Ну что, разумные, по каким причинам копаемся? - Расслабленно спросил я, разливая граммов по сорок в тонкие пластиковые стаканчики. Гости охотно приняли угощение. Один, осмелев, принялся возиться с чайником и пакетом заварки. - Что занесло вас в этот неуютный зажоп... окраинный мир?
Владелец собак задумчиво сказал:
- Так понятно что. За деньгами приехали. Как тут более-менее открытые разработки сделали - я и повалил. Все продал, взял собак, деньги, и сюда.
- А смысл был все продавать?
- Я тут полтора года, - сказал бородатый. - Если бы был умнее, или если бы подфартило покруче, уехал бы принцем в брильянтах с ног до головы. Тут зарываться нельзя. А я зарвался - и теперь только вот собаки меня кормят. Остаться остался, а на новую заявку не хватило.
- Я кстати спросить хотел, - искренне поинтересовался я. - Неужели ничего более прогрессивного не нашел? Механизм не надо выгуливать или два раза в день кормить, он безотказен. А когда он перестает работать - бросил, или продал, и все. И чинить, наверное, все же проще, чем собак лечить.
- Не скажи, - отозвался бородатый. - Ты можешь упросить механизм потерпеть еще чуть-чуть, когда в нем закончилась батарейка? Он способен отдохнуть и подзарядиться при температуре минус тридцать? Да, собакам надо за кормом следить, а пуще за водой - от плохо очищенной сразу болеют. Но если надо будет, я собаку забью и съем, или других накормлю, или отогрею в ее кишках обмороженные руки или ноги. В пургу обложился собаками - и тепло. Я их иногда в палатку загоняю и экономлю ресурс. И потом, собака - она никогда не предаст. Она друг. Так что, знаешь, я собак выбрал - и не я один. Вот только снег лизать было отучить трудно. Видишь... закрываю им морды.
- У тебя старательская заявка ведь закончилась? - лениво переспросил я. Остальные дисциплинировано сосали водку.
- Да, давно уже. А денег выправить новую не было. В тот момент не было. А богатый был участок, в другом карьере, правда, но на самом лучшем уровне, - бородатый опрокинул свою порцию, чтобы нагнать коллектив.
- Так, а удача зачем? - спохватился я.
- Улететь хочу, - тоскливо сказал бородатый. - Наковырялся. Я люблю снег, и зиму люблю. Чтобы на саночках, и на коньках. И на лыжах. Но озверел уже. Кстати, захочешь экскурсию - такое покажу! Каньоны, города изо льда и кружева, типа рек и расщелин что-то, по которым течет поземка... Планета Греза - красивая. Но по травке я соскучился... и собаки тоже. На них обратного билета выправить не догадался, а их у меня двенадцать. Они же как снаряжение шли. Всех хочу забрать, даже молодых, которые тут родились. Я старожил. Три оборота скоро будет. А собаки... на транспорте... сам понимаешь, сумма немалая. За животных двойной тариф, даже в гибернационных камерах. Поэтому и прошу удачи...
- А я, - сказал Джек, усаживаясь к огню примуса, завернувшись в мое меховое одеяло, - с детства сказки об этой планете слушал. Сначала ведь многие и не знают, что такой мир есть на самом деле. Думают, сказка типа кота в сапогах или спящей принцессы.
- Расскажи, - попросил я, и еще пара старателей неожиданно поддакнули.
Для освежения остроты восприятия я накапал еще водки. А сам подумал, что и вышеупомянутые сказки тоже вовсе не вымысел. Говорящий кот, способный давать дельные советы, и покоящаяся в хрустальном гробу белокурая красавица...
- Ну... - смущенно сказал Джек. - Вам в точности, как мама читала?
- Валяй. Как тут дела на самом деле обстоят, мы и так знаем, - ухмыльнулся бородатый.
- Итак. - Джек устроился поудобнее. - Давным-давно, когда корабли были огромными-преогромными, как летающие города, родился на свет один мальчик. Он еще в детстве сказал себе: стану самым богатым человеком в мире! Он сказал себе так, потому что родился в бедной семье, на астероиде, в городе под куполом, и даже воздуха для дыхания там на всех не хватало, и по вечерам семья по очереди дышала из баллончика с кислородом.
Звали его Бумбер.