Танаев наверняка по возвращении напишет рапорт в комиссию и будет по-своему прав. Получится, что Рент не уделил должного внимания такому невероятному событию, как выход из строя пары роботов. Черт бы их побрал вместе с Танаевым! Уж он-то должен знать, как важно им закончить разведку, выполнить задание базы. А при сложившейся ситуации с горючим, когда приходится экономить каждый выход наружу, он просто не может позволить внеплановые дополнительные исследования! И все же Рент не хотел бы себе другого заместителя. По крайней мере, он может поручить этому человеку любое дело и быть уверенным, что Танаев со своей въедливостью и скрупулезностью все доведет до конца. Тревожные мысли наплывали одна на другую, мешали расслабиться, не давали отдохнуть. Рент потянулся к изголовью и включил фон. Первые раскаты похожей на морской прибой мелодии затопили сознание, перед глазами встали рыжие скалы и песчаные дюны легли вокруг, словно застывшие волны океана. Но видение тут же исчезло, погашенное неожиданным сигналом вызова.
Глеб не любил встречаться с Рентом в "предбаннике", как окрестили маленькую комнатку для приемов, заменявшую прихожую в каюте координатора. В самой каюте еще никому не удалось побывать. Рент тщательно запирал ее за собой на ключ, словно хранил там редкостное сокровище. Этот анахронизм еще можно было стерпеть, хотя на корабле не запиралась ни одна каюта, кроме этой. Но "предбанник" - это уж слишком! Другого выхода у Глеба просто не было. В этот поздний час Рент тоже имел право на отдых. И все же, стоя перед дверью его каюты, Глеб с раздражением думал о том, что за странная манера разговаривать с людьми в специальной комнате да еще при этом заставлять их несколько минут ждать у входа.
Наконец дверь распахнулась и порядком накалившийся Танаев вошел в "предбанник".
Рент сидел за столом подтянутый, в застегнутой до самого горла куртке, с прямой, как палка, спиной. Ничто в его облике не выдавало недавней усталости. Глеб молча развернул на столе лист лавсана. И только когда координатор вопросительно уставился на него, сделал самые необходимые пояснения и снова надолго замолчал, ожидая, пока Рент усвоит новую информацию и примет решение. А Рент не спешил, и где-то в уголках его глаз чуть заметно дрожал огонек обиды.
Ну почему, почему они приходят к нему, словно он часть центрального корабельного компьютера? Почему в трудных ситуациях от него ждут однозначного безапелляционного решения, в принятии которого никто не хочет помочь ему, словно они не знают, что никогда не бывает однозначных безапелляционных решений, не несущих в себе зародыша будущих неприятностей…
Вдруг Рент внутренне содрогнулся. До него только теперь дошел весь грозный смысл открытия, сделанного Танаевым.
Оказывается, на планете существует некая зона площадью примерно двести квадратных километров, в которой все неприятности, преследовавшие их с момента посадки, словно сгущались. В это было трудно поверить, но цифры, приведенные вычислителем, казались безупречными. Случайное совпадение почти исключалось. Слишком обширный материал собрал и обработал Глеб. Что же там такое? Неизвестные излучения? Нет таких излучений, которые корабельные индикаторы оставили бы без внимания. В конце концов, возят же они с собой команду не самых худших ученых? Один Лонг стоит десятерых. Пусть думает тоже. Рент набрал на селекторе код вызова научной группы и, откинувшись в кресле, стал ждать, стараясь не встречаться взглядом с Глебом, который даже молчать умел слишком вызывающе.
…Лонг поднес график к самому лицу, ощупал его и даже посмотрел на просвет. Создавалось впечатление, что он с трудом сдержался, чтобы не понюхать лист лавсана, словно сомневался в его реальном существовании.
- Это слишком невероятно для случайного совпадения. Придется проверить.
Координатор резким жестом остановил его.
- Интересно, каким образом вы собираетесь проверять? Вы знаете о дефиците актана?
- Да. Но робота в центр этой зоны придется послать.
- Одного робота?
- Не торгуйтесь, Рент. Вам все равно этого так не оставить. Пошлете, сколько понадобится, а пока одного. И желательно не "А" класса.
- Почему?
- У меня создалось впечатление, что чем проще будет механизм, тем дольше он там продержится.
- Ну, хорошо. "Жук" вас устроит?
- Да… Пожалуй. Только пусть с него снимут блоки автономного управления, а двигатели переключат на релейные радиокоманды, поступающие с пульта корабля.
- Я сам все проверю. - Глеб поднялся. - Через пару часов можно будет выпускать.
- Не забудьте добавить резервные блоки анализаторов и по четыре передатчика в инокамерах с каждой стороны. Так, чтобы в случае гибели автомата мы могли получить информацию.
- Значит, обратно мне его не ждать? - Рент вопросительно поднял брови, разглядывая хмурое лицо руководителя научной группы.
- Не знаю, Рент. Мы столкнулись здесь с чем-то таким… - Лонг пощелкал в воздухе пальцами. - Ну, в общем, по сравнению с этим цена одного автомата может оказаться ничтожной.
Внешне "Жук" напоминал подсолнечное семечко, увеличенное до размеров моторной лодки. Матовые металлические грани, сходящиеся к носу, создавали впечатление надежности. Лобовая броня "Жука" способна была отразить прямой удар лазерного луча. Наружу не выступало ни единого механизма. Не было видно даже швов. "Жук" представлял собой транспортное устройство, использовавшееся в особо сложных условиях.
На экране рубки управления виден был почти весь ангар, в котором располагался "Жук". Все было готово к пуску. В рубке вместе с Глебом сидели только Лонг и координатор. Словно не ожидая от эксперимента, затеянного Лонгом, ничего хорошего, Рент удалил даже дежурного и сам сел за пульт управления наружными автоматами. Уже одно это говорило о том, насколько серьезно отнесся он к решению Лонга отправить автомат в центр обнаруженной Глебом зоны.
"Жук" тяжело качнулся и медленно поплыл к эстакаде. Между ним и полом обозначилась узкая щель. Она постепенно расширялась и вскоре достигла полуметра. В этом пространстве не было ничего, кроме антигравитационного поля, нейтрализовавшего притяжение планеты. Автоматы на антигравитационной подушке были очень удобны. Их проходимость практически не имела ограничений, но из-за большого расхода энергии использовались они редко.
Медленно, словно нехотя, дверь шлюза отошла в сторону, пропуская аппарат под мощные потоки облучений дезинфикаторов.
На экране замигал зеленый огонек, означавший, что стандартная процедура подготовки автомата к выходу закончена.
"Мы можем дорого заплатить за свое чрезмерное любопытство, - неожиданно подумал Глеб, впервые почувствовав, что опасения координатора не так уж беспочвенны. - Насколько проще и спокойней было бы закончить стандартные исследования и убраться с этой планеты восвояси, предоставив разбираться во всем специальной научной экспедиции, которую, впрочем, могут и не послать: слишком дорогое удовольствие. Да и не сможем мы теперь просто так уйти отсюда, никогда себе этого не простим". Менять что-нибудь было уже поздно. Наружная дверь шлюза, медленно развернувшись, образовала пандус. По нему тяжелая машина могла плавно опуститься на поверхность планеты.
Каждый раз, когда открывался центральный транспортный люк, Глеба поражала толщина основной корабельной брони. Слой металла, слагавший пандус, был значительно больше его ширины, и вся конструкция от этого выглядела неоправданно громоздкой.
Как только "Жук" съехал с пандуса, Рент увеличил мощность двигателя, и сразу же изображение на экране смазалось от волны раскаленных газов. Следящий автомат тут же переключился на более высокий ярус, и теперь на экране стала видна значительная часть заваленной скальными обломками поверхности планеты. Над всем этим первозданным хаосом, почти сливаясь с ним по цвету, медленно ползло металлическое семечко.
- Ты не хочешь вернуть людей на корабль? - спросил Лонг, словно ему передалась тревога, которую ощущал Глеб с того самого момента, как вернулся из карьера и начал собирать первые данные для вычислителя.
- Зачем? Мы всего лишь послали транспортный автомат в один из секторов планеты. Ты хочешь, чтобы я каждый раз из-за такого пустяка останавливал работы? Или у тебя есть более определенные соображения?
- Нет… - Лонг сморщил свое и без того изрезанное морщинами лицо. - Я не думаю, что это опасно. Но это достаточно необычно. Мы не знаем, как себя проявит то, что скрыто в этой зоне. Ведь что-то там есть?
- Вы даже в этом не уверены. И вообще, позвольте мне самому решать, что здесь опасно, а что нет! - вдруг взорвался Рент. Слишком резко для ответа своему заместителю по научной части, фактически являвшемуся вторым человеком на корабле.
Теперь они молча смотрели, как "Жук" неторопливо плыл над скалами, напоминающими ледяные торосы. Казалось, в этом месте по поверхности планеты с размаху бил огромный молот. Но скалы постепенно понижались. Все чаще между ними появлялись проходы, словно кто-то огромным шершавым языком вылизывал среди камней широкие прогалины. Рент увеличил скорость и направил машину в одну из таких прогалин. Развернувшись на ровном месте, "Жук" вздрогнул и рванулся вперед.