Глава 1
Что дороже - чувства или воспоминания?
Любить. Верить. Желать. "О чём ты думаешь?" - "Не знаю…" - "Как так, не знаешь, о чём думаешь?" - "Вот так вот…" - "Не может быть. С таким выражением лица… Ты должен был думать о чём-то конкретном".
Верить - что можно верить. Желать - мочь чего-то желать. "Вы ведь столько прошли вместе…" - "Я знаю" - "Да нет, ты просто не хочешь об этом говорить" - "Нет, на самом деле знаю" - "И что тогда?" - "Ни-че-го. Просто знаю".
Когда висишь над пропастью, что предпочтительнее - крепкая веревка или надёжно вбитый крюк?
* * *
Звёзды не успокаивали. Совсем. Как и бескрайнее море верхушек деревьев. Ничто не успокаивало - но я продолжал ходить сюда, сам не зная, зачем.
Как-то раз возникла мысль, что меня привлекало сочетание ассоциаций с государствами и с Одиночками. Действительно, вышки вызывали массу воспоминаний: не такие изящные, как постройки эльфов, они были похожи на них и винтовыми лестницами, и отсутствием гвоздей, и даже немногочисленной графикой - не то иероглифы, не то пиктограммы, - которая, по словам мастеров, защищала деревья от преждевременной гибели. Что-то связанное с перекрестным влиянием стихий… Я честно попытался вникнуть, но не смог.
А с другой стороны, вышки были явным символом одиночества - уединения, как говорили местные. Небольшие площадки в паре десятков метров от общественной жизни, люксовые места в вагонах, катящихся по дороге к внутреннему миру. Никого и ничего вокруг, даже друг с друга они не просматривались. Только звёзды и, с самых высоких, верхушки деревьев.
Возможно, я любил их за то, что они отвлекали. Не давая покоя - но будоражили сильнее, чем я терзал сам себя, меняли меньшее скрытое зло на большее явное. И всё бы хорошо, однако регулярный "приём лекарства" напоминал о продолжении болезни. Что, впрочем, не мешало раздражаться, если все площадки вдруг оказывались заняты. Отчасти примирила меня с этим только случайная беседа со старшекурсником - столкнувшись однажды возле одной из вышек, мы разговорились на эту тему, и он поведал, что интерес к ним изменяется скачками. Приходящие в Общину новички, непривычные к таким высоким сооружениям, постепенно увлекаются новой забавой, а за ними тянутся и ребята постарше, которые, давно имея альтернативные места для уединений, хотят поностальгировать.
- Спускайся вниз, пора.
Я вздрогнул от неожиданности. Ну вот, опять задумался.
- Сейчас буду. Спасибо.
Мастер кивнул и пошёл обратно. Наконец-то, готово, можно начинать. Конечно, если бы перенесли ещё минут на двадцать, я совершенно не обиделся, но и так хорошо.
Новичков собирали не у главного костра, а возле небольшого относительно других лагерных, метров двух в диаметре костровища. Молодёжь стояла группками, тихо переговариваясь в ожидании возвращения нашего мастера. Вот ведь резвые, за каких-то полчаса успели перезнакомиться.
Найдя место в некотором отдалении от основной массы, я чуть склонил голову и под прикрытием темноты стал более пристально рассматривать сокурсников. Теперь можно было узнать лица тех, кто так же, как и я, посчитал себя достойным и ушёл, оставив семью, в бескрайние леса искать себе учителя магии. Огня, в данном случае. Ну, не рассказывать же им правду, тем более, если принцип набора учеников в Общину, не менявшийся с самого её основания, играет на руку. Хоть и непонятно, почему новички должны узнавать об одинаковом статусе друг друга только под конец подготовительного периода.
Вот эту девчонку видел несколько раз - носилась по всему лагерю как угорелая. Интересно, что за задание ей поручили? Этот парень помогал мне таскать дрова. Сам или прислали? Те двое - хихикали над сосновой шишкой, свалившейся мне на голову в дальнем конце лагеря. А вот ещё одного встреченного сегодня парня, которого я как раз рассчитывал здесь увидеть, не было.
Костровище вдруг засветилось рубиновым, и вверх рвануло пламя. В его свете мы увидели мастера, который то ли подошёл незаметно, сделав небольшой трюк для привлечения внимания, то ли действительно появился вместе с огнём. В любом случае, молодёжь восторженно ахнула и мгновенно прекратила разговоры.
Несмотря на двукратную разницу в возрасте, одеждой мастер практически не отличался от нас: по краю капюшона и на рукавах стандартного тёмно-красного балахона из грубой ткани поблескивали вышитые золотым узоры, и только. Впрочем, о его высоком ранге гораздо лучше свидетельствовали тускло-тускло, но взаправду светящиеся глаза.
На несколько секунд установилась тишина; тихо потрескивал костер, пламя которого вернулось к нормальному уровню, не выше колена. Затем мастер широко улыбнулся:
- Что ж, давайте приступим.
Коротко и ясно.
Вот будет весело, если окажется, что Правители не имеют необходимых магических способностей. Не в том плане, что - куда им ещё-то, а просто внутренние установки государства распространяются только на его жителей. Что делать в этом случае я не представлял. Но полагался на организационный опыт Общины; всё-таки никаких тестов мне с самого момента появления здесь проходить не предлагали.
- Протяните руку к огню. Осторожнее.
Два десятка будущих учеников кое-как разместились вокруг костра - некоторым впередистоящим пришлось сесть на корточки, чтобы не толкаться, - и вытянули вперёд ладони.
- А какую руку? - вдруг спросила одна девушка.
- Какую лучше чувствуете.
- А если я не знаю, какую лучше чувствую? - заволновалась другая.
- Тогда какую хотите, - мастер снова улыбнулся. - Все чувствуете тепло?
Несколько человек кивнули.
- Хорошо. А теперь - дайте огню почувствовать себя.
Вот и пошли загадки. Как бы этот фокус выполнить? Обжечься, чтобы огонь познал вкус моей плоти?.. Хотя нет, лучше придумать что-нибудь другое.
Хм. Как-то странно ладонь ощущается… Будто в неё упирается что-то невидимое. "Правительские" эффекты или так и должно быть?
Додумать мне не дали.
- Теперь встаньте в широкий круг.
Народ занервничал. Послышались тихие голоса.
- Кажется, у меня ничего не получилось, - один парень обратил на мастера встревоженный взгляд.
- Огонь говорит иное, - прищурился тот. - Рассаживайтесь. Свободнее, свободнее, здесь нельзя мешать друг другу.
Повинуясь пассу, костер взмыл в воздух и разделился на равные части, которые полетели каждая к своему ученику.
- Пусть многие из вас не успели познакомиться - вы сейчас чувствовали один общий огонь. Он вас и объединит. Пусть вы сомневаетесь в себе - огонь уже знаком с вашими мыслями. Вам нужно только договориться с ним. Пусть вы молоды и боитесь стихии - с каждым она говорит на его языке. Вам нужно лишь не путаться в словах.
Вздохнув, я постарался расслабиться и сосредоточился на созерцании лежащих передо мной углей. Так… Огонь. Одна из великих стихий. И как мне с ней договариваться? Если надо, могу сформировать образ - и со мной кто угодно на связь выйдет. Но в том и дело, что здесь надо действовать как-то иначе… Ох уж эта эзотерика.
Сидеть на остывающей земле было не слишком приятно, но я не отрывал взгляда. Единственное, что позволил себе, - переложил руки, чтобы ладони были обращены к огню и чувствовали его тепло.
Говорит с каждым на его языке… Интересно, а насколько высокий у меня слог? Говорят, по-настоящему мечтать могут только дети. Что же, получается, я остановился в развитии классе во втором-третьем? Хотя инферналы, если так подумать, очень даже смахивают на обиженных малышей.
А Нармиз, Ресд? Их мышление никак не назовешь детским. За поступки они, например, очень хорошо отвечают… Может, это и есть условие перехода - умение остаться на грани, не потеряв умение мечтать, но научившись смотреть на мир широко?
Или возраст лучше всего оценивается по восприятию? Альден, вот, за сорок лет чего только ни повидал, а всё такой же весёлый. Ничто его не берет. Хотя нет, не подходит, сорок лет прошли уже в этом мире…
В костерке что-то шевельнулось?..
Я заморгал - уйдя в мысли, автоматически перешёл на расфокусированное зрение. Чтобы присмотреться, надо…
Движение исчезло.
Что, всё-таки начал делать что-то правильное, но сбился?
Закрыться от всех мыслей. Только смотреть в огонь. Закрыться от мыслей…
В костре, прямо на углях, лежал котёнок. В первую секунду захотелось протереть глаза - но он и впрямь, был там.
Маленький рыжий котёнок. Самый настоящий. Словно почувствовав меня, он открыл один глаз. Приподнял мордочку, дёрнул хвостом. Неожиданно - чихнул, от чего из костра вылетел небольшой сноп искр.
Кажется, у меня получилось… Получилось!
Теперь, сконцентрировавшись на боковом зрении полностью, я расслышал, как он мурчит. Тихо, но очень отчётливо. Хотя… разве это котёнок? Вон одна полосочка, вон вторая. Прямо-таки тигрёнок…
- Тебе неприятно думать об этом? - неожиданно послышался голос на грани восприятия.
"Да. У меня был тигр", - мысленно ответил я.
- Ты хочешь, чтобы он вернулся?
"Думаю, нет. Не смогу воспринимать его как раньше".
Снова сконцентрировавшись на котёнке, я увидел, что он успел встать и смотрит мне в глаза.
- Я - это ты. Часть тебя. И он был частью тебя. Так что решай сам, как меня называть".
"То есть…"
- Всё хорошо, Маркус. Ты на верном пути. Живи здесь и учись у этих людей. У нас будет ещё много возможностей поговорить.
Котёнок махнул хвостом, лёг и… пропал.
Я потряс головой.
- Замечательно, Маркус, - на плечо легла рука мастера.
- У меня получилось?
- Да. Посвящение пройдено, ты пробудил в своей душе частицу огня.