Я прибавил шаг. Поднявшись по шестнадцати ступеням, ненадолго остановился, всматриваясь в лица Наставников. Все смотрят на меня. Во взглядах нет неприязни или насмешки, но все равно не по себе.
Координатор стоял неподвижно, точно статуя. Подойдя к нему, замер и я. В трех шагах, как и учили. Хорошо, что хоть это не забыл за всем волнением. А вот руки протянуть забыл - замешкался. Что же такое? Вроде никогда не был тормозом. Когда наконец-то вытянул их перед собой и сложил лодочкой, рука Координатора накрыла их сверху. Сухая и холодная, будто кожа ящерицы. Очень хотелось заглянуть ему под капюшон, увидеть глаза. Хотя бы на миг. Об этих людях ходили самые разные слухи. Будто все Координаторы - выходцы из далеких времен. Будто именно они стояли у истоков самого первого Испытания. Шестнадцать Координаторов в каждом городе - шестнадцать слуг, отказавшихся от самой жизни ради неразрывной цепи игр, прошедших сквозь многие поколения.
Координатор убрал руку, запустил ее в отверстие в прозрачной сфере. Странно, я вроде бы видел каждую внутреннюю грань сферы, каждый блик света в ее толще, но не видел запущенную в нее руку.
- Будь силен и честен перед собой, юный гражданин, - прошелестел Координатор, вкладывая в мои ладони чуть зеленоватый кристалл.
Я склонил голову в благодарственном жесте, затем поклонился остальным Координаторам и Наставникам и направился прочь - за трибуну, по стеклянному мосту, за которым ждало Испытание.
Перевел дух, только оказавшись в кабине лифта, уносящего меня на самый верхний этаж Пограничного Дворца. Потом был длинный коридор, пол которого расцвечен пятью разноцветными лучами. Выбрав зеленый луч, двинулся вдоль него. Чувствовал, как лицо начинает гореть. От стыда или от обиды за собственную нерасторопность - не знаю. И чего волновался?! Все оказалось просто до обыденности.
Коридор раздвоился. Три луча уходили в одну сторону, два в другую.
- У тебя какой цвет? - услышал шепот Ланы.
- Почему ты здесь? - выдохнул вместо ответа.
- А ты не рад? - она показалась из одного коридора. Лицо обиженное.
- Ну что ты? Просто...
Ее взгляд не дал мне договорить. Вместо слов просто разжал кулак, показал ей кристалл.
- А у меня красный, - вздохнула она.
Я почувствовал, как защемило в груди. Надежда проходить Испытание рука об руку рухнула:
- Ничего, возможно, нам удастся встретиться там, в игре.
- Кто знает, - улыбнулась Лана, но в глазах стояла грусть. - Ты это... - она потупила взгляд. - Не забывай меня? А то мало ли...
Шагнув к ней, обнял за талию.
- Не забуду. Ну, чего ты?
Она посмотрела на меня снизу вверх (я выше почти на полголовы). Наши взгляды встретились. Я потянулся к ней губами, когда за спиной раздались торопливые шаги. Лана вздрогнула, затем чмокнула меня в губы и бросилась бежать.
- Стоишь или идешь? - послышался насмешливый голос.
- Иду, - пробурчал я и направился в свой коридор.
В игровой комнате (так ее называли те, для кого Испытание осталось в прошлом), уже было шесть человек. Четверо парней и две девчонки. Меня встретили заинтересованными, оценивающими взглядами. Я ответил им тем же. Эдакое соревнование, кто кого переглядит.
- Ну, у кого какие планы на игру? - громко спросил один из парней - высокий, с заметной мускулатурой под облегающей тканью униформы.
- Жечь, рубить и грабить, - хохотнул другой парень. Невысокий, рыжий, с лицом, испещренным каким-то болячками. - Мой предок говорит, что испытание - самое веселое, что с ним было в жизни. Мы поспорили, что я переплюну его результат. А он заработал почти сто тысяч кредитов.
Кто-то присвистнул. Есть с чего. С такой суммой можно легко открыть собственное дело. И не какое-то мелкое - по-настоящему серьезное. Большой торговый комплекс, к примеру, Вот, действительно, та планка, к которой нужно стремиться.
- Ага, все такие смелые, пока разок не умрут, - поморщилась полная девчонка с дурацкими заколками в форме стрекоз во все равно растрепавшихся волосах. - А как сюда выбросят в состоянии скулящего щенка, так сразу начнешь по углам прятаться. Лишь бы не зацепил кто, не тронул лишний раз.
- Если хочешь знать, у меня дома стоит эмулятор Испытания. Попроще, конечно, но эффект от смерти тот же. Так что не тебе совать нос туда, в чем ничего не понимаешь.
В голосе рыжего звучало неприкрытое презрение и ощущение собственного превосходства.
- Посмотрим еще, кто куда лезет, - под нос себе проворчала девчонка и отошла к игровой капсуле.
Всего капсул было пятьдесят - по двадцать пять с обеих сторон вытянутой комнаты. Выбирать можно любую. Они все одинаковые. Роль капсулы: коммутация и поддержание физиологических процессов в теле игрока. Никто не настаивает на том, чтобы провести в игре все три месяца, да это и невозможно. Каждые три дня электроника капсулы принудительно приостанавливает процесс Испытания и возвращает сознание игрока в реальный мир. Не соблюдая такой профилактики, легко навсегда остаться в игре. В какой-то момент сознание примет виртуальный мир за настоящий и не сможет вернуться. Вернее - не захочет. А тогда останется один выход - просто отключить тело от игры. Существует вероятность, что все обойдется - и испытуемый все же придет в себя. Но, насколько я знал, подобные случаи крайне редки. Чаще всего игроки, заплутавшие в игре, в реальности умирали по-настоящему. Особенно много подобных случаев было во время самых первых сеансов Испытания. Игроки не желали покидать виртуальную вселенную, опасаясь, что не успеют добиться достаточно высокого рейтинга, если позволят себе отдыхать вне капсулы.
О том, что кто-то может себе позволить установить дома эмулятор Испытания, я слышал впервые. Это сколько же подобная система может стоить? Ладно бы еще была распространена. Да и какой в ней смысл? Все и так знают, что смерть в игре очень болезненна. Ну, так игра и создавалась с тем расчетом, чтобы стать максимально правдоподобной. Искусственный мир, законы которого в точности копируют законы мира реального. А ведь основой всего был обычный человеческий сон. Чего каждый из нас только ни видел во сне? Чего только ни испытывал? Сон - готовая площадка для создания на ней виртуальной вселенной. Надо только подобрать верный ключ к манипуляции сознанием. И у нас такой ключ есть.
Каждый из нас знает, куда он попадет. Не в деталях, конечно, но представление имеет. Что-то рассказывали в школе, что-то - родители. Главный принцип - ничему не удивляйся. Чем быстрее обвыкнешься и примешь все вокруг за новую и единственную реальность - тем лучше. Тем эффективнее начнешь действовать.
Заливает рыжий! Раньше времени набивает себе цену.
Я прошел к противоположному концу комнаты. Часть стены здесь была прозрачная, и взору открывался потрясающий вид на Новую Москву. Пограничный Дворец располагался в одной из наиболее зеленых частей города. Высотных зданий здесь почти нет. И это - несмотря на жуткую нехватку свободной земли для новых застроек. Далеко внизу простирались парковые территории, рассеченные ровными линиями тропинок. Фонтаны, тенистые аллеи, аттракционы - все это привлекает людей. Даже в будни, даже в отсутствие солнца. Ненадолго я даже позавидовал им - гуляющим, беззаботным. Кто-то давно прошел свое Испытание, кому-то оно только предстоит. Но все они сейчас свободны, могут заняться чем-то приятным, а не готовиться к схватке с чудовищами виртуального мира.
В комнату вошли еще двое. Веселые, довольные, явно знакомые.
Прошло еще минут сорок, прежде чем стены и пол окрасились зеленым - значит, скоро загрузка.
Испытуемые, успевшие порядком заскучать, оживились.
- Волнуешься? - спросила белобрысая девчонка, застолбившая капсулу рядом с моей. Она уже разулась и теперь старательно приглаживала волосы, собирая их тугим хвостом.
- Неа. Внизу волновался, а теперь - нет. - Я сидел на низкой лавке напротив своей капсулы и снимал ботинки. Так надо - для лучшей проходимости сигнала сквозь тело. - Устал, наверное.
- А я волнуюсь, - она неуверенно улыбнулась. - Внутри все дрожит.
- Снаружи отлично выглядишь, - попытался поддержать я.
- Спасибо. Меня Леся зовут. А тебя?
- Ромкой.
- Ник себе придумал уже? Я Лани буду. Ну, это так... - она осеклась. - На всякий случай. Ты извини. Я когда волнуюсь, меня на разговор пробивает.
- Все нормально. - Холодный пол холодил ступни. Прозрачные крышки капсул вздрогнули, медленно откинулись в сторону.
- Юные граждане, - раздался приятный женский голос. Казалось, он звучит сразу отовсюду, не имеет явного источника. - Время Испытания настало. Пожалуйста, займите свои места в капсулах.
- Мой ник - Райн, - проговорил я Лесе.
- Это что-то значит?
- Да. Это сокращение от древнегерманского Райнфрид. Переводится что-то вроде "Хранитель мира".
- Ого - серьезное заявление, - подмигнула девчонка. - У меня просто приятное сочетание звуков, мягкое, - она засмеялась. - А ты древние языки изучал?
- Нет, что ты. Специально для Испытания искал что-то интересное. Не один день просидел в городской сети. Чуть голова не опухла. Кстати, зря ты о своем, как о наборе букв...
- Ой, - Леся посерьезнела. - "Лани" тоже что-то значит?
- Могу ошибаться, но что-то вроде "Небо". Вот только с какого языка - не вспомню.
- А что - мне нравится, - она снова просветлела. - Ладно, Райн, встретимся в игре.
Девчонка широко улыбнулась и направилась к своей капсуле.
Вот и все. Прощай, мир реальный. Здравствуй, мир виртуальный.