Комком обожженной плоти Сахемоти был брошен в бушующие волны Тайхео. Он медленно опускался на дно, в холодную темноту. Еще немного - и он станет всего лишь развоплощенным духом, выкинутым в хаос. По крайней мере, именно на это рассчитывали боги Небесной Иерархии. Сахемоти надеялся, что его дух отправится в другое место, и ждал смерти так спокойно, как позволяли обстоятельства.
Но всё изменил случай. Из темной толщи воды возник белесый силуэт огромной твари. Вани, прожорливый и безмозглый хищник, привлеченный запахом крови, кружил вокруг растерзанного бога. Сначала Сахемоти воспринял его появление равнодушно, но внезапно ему пришла в голову мысль. Вместо того, чтобы возрождаться в ненадежном человеческом теле, в непонятно каком мире - почему бы не остаться в море? Найти место, куда упал бог грома, и сторожить его. Сколько угодно, до лучших времен. Ведь рано или поздно они наступят…
Трое богов стояли на крыльце храма, наблюдая за морем. Демоница встрепенулась и потянула ноздрями соленый воздух.
- Он умер! Существа по имени Сахемоти больше нет, - удовлетворенно сказала она.
- Прекрасно. Работа закончена, уходим.
- Ага, только напоследок я доломаю этот храм. Чтобы и камней от него не осталось!
Дрогнула земля. Подземный толчок повалил каменные стены. Ураган гнул и ломал сосны на окрестных холмах.
В глубины Тайхео, прочь от берега, уплывал огромный вани.
Глава 1. Меч бессмертного
Статуя Бессмертного Воителя была главным украшением парадного храма монастыря Каменной Иголки. Терракотовая фигура в полтора человеческих роста возвышалась над молящимися, внушая им трепет и осознание собственного ничтожества. Разрисованное лицо Бессмертного Воителя щерилось устрашающей ухмылкой, глаза налились кровью, волосы от гнева поднялись дыбом. Вздумай он навестить храм, едва ли узнал бы в этой фигуре себя.
Статуя была не только раскрашена, но и одета в обычную одежду, и даже вооружена: на ее боку, поверх запылившегося парчового кафтана, виднелся меч в изукрашенных деревянных ножнах. Ножны - крикливые и аляповатые, но рукоять меча выглядела многообещающе. Один ее вид дразнил Кима, истосковавшегося по оружию.
В алтарь лазать запрещалось. Впрочем, если никто не увидит…
- Я просто посмотрю, - промурлыкал Ким, оглянулся, убедился, что в храме он один, и перешагнул через светильники. Три плоские ступени, на каждой - несколько рядов свечей, охраняющих алтарь от злых духов. И вот Ким уже возле статуи.
- Прости меня, бессмертный. Надеюсь, я не слишком тебя побеспокоил…
Ким вытащил меч из ножен. Повертел в руках, ухмыльнулся. Так он и думал: то, что издалека выглядит волшебно, вблизи - дешевка, увитая выцветшими тряпками и медными бусинами. И клинок так себе, видавший виды - тусклый, выщербленный. Ким пощелкал по лезвию, покачал меч на ладони, сделал резкий выпад.
- Я - Бессмертный Воитель! Бойтесь меня, демоны!
Еще взмах, еще выпад. Тело с удовольствием вспоминало старые уроки - то, чего Киму так не хватало в монастыре. Он прикрыл глаза и ловко заскользил между светильниками. Лезвие завертелось, засверкало, словно стрекозиное крыло. Тень юноши дробилась, повторяя его движения - в полированном дереве, в бронзе и глазури, на стенах и на потолке.
Ким вскочил на верхнюю ступеньку алтаря и застыл в картинной позе, подняв меч над головой. Он представил, что стоит на вершине Каменной Иголки. Выше него - только голубые поля, владения Господина Семи Звезд, даже облака остались где-то далеко под ногами. Еще ниже - ледники и снежные пики, лесистые отроги гор, стены и башни монастыря. Он - бессмертный Воитель. Никакое зло не укроется от его взгляда. Враги Небесной Иерархии будут повержены…
- Ким, ты что здесь делаешь?!
Ким моргнул, оступился и повалил несколько светильников. В дверях храма стоял Рей, его побратим и духовный наставник, глядя на него с изумлением.
- С ума сошел?
- Я просто хотел взглянуть на меч…
- Слезай оттуда быстро! Нет, сначала верни на место меч! Да как ты вообще посмел к нему прикоснуться!
Ким пожал плечами, убрал меч в ножны на поясе статуи и принялся расставлять поваленные светильники.
- Эта ржавая солдатская сабля - позор для Бессмертного Воина, - проворчал он. - Если уж нацепили на статую меч, так хоть достали бы клинок получше…
- Ухаживать за мечом Бессмертного Воина - не твое дело.
- Если не мое, то чье же? Можно подумать, тут кто-то кроме меня хоть немного понимает в оружии!
Рей вздохнул.
- Тебя не переспоришь. Повезло тебе, что вошел я, а не кто-нибудь еще. Я видел настоятеля - он шел как раз в нашу сторону с каким-то скитником. Если бы он застал тебя в алтаре, ты бы так легко не отделался. Самое меньшее, провел бы тут всю ночь на каменном полу, распевая каноны…
- Да уж, повезло, что мой наставник именно ты, - охотно согласился Ким. - Хотя здесь все ко мне очень добры. Разве что настоятеля я как-то побаиваюсь - но он больше похож на небожителя, чем на человека… А вот скажи, Рей: если Бессмертный Воитель - покровитель нашего монастыря, почему мы почти не упражняемся с оружием? Только эти бесполезные танцы с посохами…
- Ты видел меч? - перебил его Рей. - Держал его в руках? Не думаю, чтобы он годился для настоящего боя. Этот меч - не более чем символ. Монах тоже воин, только его враги не от мира сего. Демонов не уничтожить железом…
- Да как тебе сказать, - пробормотал Ким.
О демонах он знал побольше Рея, и не понаслышке, однако спорить не стал.
- Колдуны и ведьмы стремятся заставить бесов служить себе, - продолжал Рей. - Наша цель другая. Не внешнее могущество, а внутреннее. Обрести источник силы в себе самом и обратить его против нечисти. Говорят, иные бессмертные могли уничтожить демона, просто показавшись ему…
Стук и шарканье шагов отвлекли их от разговора. В храм рука об руку медленно вошли два старых монаха - наверно, старейшие на всей Каменной Иголке. Оба они своей худобой напоминали голодных духов, но на этом сходство между ними заканчивалось. Спина первого была идеально прямой, а походка - легкой, второй же скрючился чуть ли не до пола. Первый был бледен до прозрачности, как призрак или человек, годами не выходящий на солнце, а сморщенная кожа второго была темной, пятнистой и бородавчатой. Первый старец был укутан в просторную черную рясу, напоминавшую крылья летучей мыши, из рукавов которой выглядывали только кончики его пальцев. Одеяние скрюченного напоминало старый прохудившийся мешок, а с пояса свисало множество мешочков поменьше, источающих неаппетитные запахи. Первый был настоятелем монастыря. Второго побратимы видели впервые в жизни. Рей внимательно присмотрелся к нему и на всякий случай низко поклонился. Скрюченный старец на приветствие не ответил, только взглянул на него исподлобья и буркнул:
- Ну, и которого из этих бестолковых юнцов хотели мне показать?
Рей выпрямился, оскорбленный до глубины души. Ким отвернулся, давясь смехом. Настоятель остался невозмутимым.
- Вот брат Рей, образованный и твердый духом молодой человек. Я верю, когда-нибудь он принесет славу Каменной Иголке…
- А второй?
- Ким, послушник. Не обращайте внимания. Он в монастыре всего третий месяц…
Скрюченный старикашка тут же уставился на Кима, как хозяйка - на кусок мяса на рынке. Настоятель тихо сказал, обращаясь к Рею:
- Почтенный Чумон выразил желание выбрать себе ученика, и я решил рекомендовать тебя.
- Так это и есть тот самый скитник Чумон? - прошептал Рей, взглянув на грубого старика новыми глазами. - Я ни разу не видел его, хотя живу здесь уже больше десяти лет…
- Старец не часто жалует нас своими посещениями…
- Что ж, с виду этот мальчик вполне годен к тяжелой работе, - прокаркал старик. - Сильные руки, крепкая спина - чего еще надо? Я его беру.
Настоятель и Рей удивленно взглянули на старца. Потом настоятель догадался, в чем дело.
- Послушник Ким, ты удостоен необычайной чести, - сказал он торжественно. - Преподобный Чумон берет тебя в ученики.
Ким, ничего подобного не ожидавший, в ужасе уставился на старца.
- Но ведь мой наставник - Рей!
- Твой наставник - вот этот почтенный старец, - холодно сказал настоятель, слегка кланяясь скитнику. - С этого мгновения ты будешь жить в его скиту и делать то, что он скажет.
Ким бросил на Рея отчаянный взгляд. Тот нахмурился и отвернулся.
- Брат, что же это творится? - воскликнул Ким, когда храмовые двери закрылись за скитником и настоятелем. - Почему я должен служить этому грязному старикашке?
- Ох, помолчи, - мрачно сказал Рей. - Вечером я поговорю с настоятелем. Нас, кажется, снова перепутали. Будем на это надеяться. Не то чтобы я так уж хотел идти в ученики к преподобному Чумону, но… это просто оскорбительно!
- Это уж точно! Отдать меня какому-то золотарю! Ты заметил, как от него воняло?
- Нет, почему он выбрал тебя? Настоятель же ясно сказал, что рекомендовал меня!
- Может, старикашка подслеповат? - Ким вздохнул и добавил уныло: - Да уж, не такого я ожидал, когда собирался с тобой в монастырь…
- Чего ты ожидал? - угрюмо спросил Рей. - Что тебя встретит лично Бессмертный Воитель?
- Смейся, если хочешь - да, чего-то в этом роде. Я думал, монах - это тот же бессмертный, только пока во плоти. Такой, знаешь, важный, отрешенный от мира…
Рей язвительно усмехнулся.
- …окутанный вуалью нездешних тайн, облеченный божественной властью, знаток тайных писаний, гроза демонов…
- Вот-вот!
- Короче, наш настоятель.
- Или ты.
- Ну, спасибо.