Пока шло обсуждение перспектив переправы, Веник внимательно осматривался. Трава и деревья выглядели знакомо, точно так же, как и в их местах. Некоторые породы он узнавал, но и неизвестные виды смотрелись привычно. Если встать лицом к речушке, то справа - вниз по течению, у самой кромки леса верба "пылила" пушистыми кистями - недавно отцвела и теперь рассеивала семена, пуская их на волю ветерка. Слева, заметно отступив от воды, редкими прутиками торчал тальник. Дальше угадывались берёзы и осины, сквозь которые проглядывали хвойные. Отдельно стоящая красавица-лиственница и несколько неказистых колючих даже издалека ёлок. Чуть в глубине высился прямой богатырь-дуб.
Среди зарослей на опушке показалась... похоже на беспородную собаку. Серая, размером побольше спаниеля, но форма тела, как у волка, хотя не совсем - эта была ещё и длинноногая. Зверь этот держался поодаль и никаких намерений не выказывал - просто смотрел.
На другом берегу совсем вдалеке тоже у кромки леса показалось ещё одно животное размером с козу, но формой тела больше похожее на оленя без рогов.
Стоящий рядом с Веником Саня так же внимательно осматривался, прослеживая за тем, куда смотрит его товарищ. Рядом топтался Вячик, а остальные столпились около реки и обсуждали вопрос о том, как бы было правильно мальчикам отвернуться, чтобы девочки могли раздеться.
- Верба цветёт весной, так что нас не только в другое место закинуло, но и в другое время.
- Ага. Шакалов и ланей сейчас ни в каком лесу не встретишь. Да и шакалы намного южнее обитают, - Саня задумчиво кивнул.
- А вон, вниз по течению на нашем берегу деревья какие-то обкромсанные, - показал Вячик.
- Наверно, ветки срубили, чтобы подложить под колёса, - пожал плечами Веник. - Похоже, там брод.
- Брод? - воскликнул услышавший последнее слово Димка.
- Где брод? - внимание одноклассников мигом переключилось на эту мысль.
И все дружно направились вниз по течению, ступая по ни разу ещё никем не примятой траве.
***
Действительно, у самой кромки леса нашелся брод. Здесь не было никакого "порожка" на границе воды и суши - берега, и ближний и дальний, спускались в реку полого, а глубина, на глаз, была не больше, чем по колено - струящаяся речка оставалась прозрачной, открывая взору камушки на дне. Дорога на дальней стороне просматривалась и отсюда по примятой, а то и вытоптанной траве. На этом берегу она точно так же вела вдаль от брода через достаточно широкую просеку, уходящую куда-то вдаль и теряюлась за изгибом.
Тут и прошло короткое совещание - Лёха и Светка в один голос заявили, что им без разницы, в какую сторону идти но, если "сюда", то не нужно даже ноги мочить. Главное, ведь, хоть куда-то выйти. Хотя бы добраться до места, откуда "возьмётся" мобильник, а то в этой дыре даже сетки нет ни у кого, как бывает в поезде во время дальних поездок. К тому же, если "сюда", то тут дорога явно круче идёт на подъём.
Кубья и Серый, тем временем, разулись, закатали штанины и, с кроссовками в руках, перешли на другой берег - им обязательно хотелось отправиться в другую сторону. Некоторое время они через речку убеждали остальных последовать их примеру.
- Ну, уж нет, - отмахнулась Наташка. - Это придётся колготки снимать. Нафиг, нафиг!
Пока шёл базар, Веник внимательно всматривался в обломанные ветки, лежащие на земле, сучья и поваленные стволы деревьев. Саня проделывал то же самое, а Вячик крутился рядом. Постепенно они отошли вглубь суши в ту сторону, за которую ратовали Лёха со Светкой, и оказались уже в начале просеки. Все трое подобрали среди деревянного хлама приличные палки, обломав с них всё лишнее. Кое-что пришлось отбивать камнем но, в конце концов, каждый вполне удобно для себя вооружился.
Саня обзавёлся серьёзной дубиной из нижней части целого ствола с узловатым корневищем на конце. Вячик выбрал полого изогнутый сук, размером и формой напоминающий катану. А Веник взял прямой дрын толщиной с рукоятку лопаты, но длиной побольше своего немаленького роста - сам он был худ и долговяз. Это оружие напоминало копьё.
Препирательство у реки как раз завершилось словами: - Да ну их совсем, пусть валят куда хотят, - и толпа одноклассников двинулась вслед за Лёхой прямиком в сторону, где продолжали топтаться парни.
- Не думаю, что нам стоит туда идти, - обратился Веник к остальным ребятам, как раз поравнявшимся с ними. - Видно же, что это не дорога, а тропа - ни одной колеи тут нет. А те, кто по ней ходит, отламывают ветки от деревьев на высоте примерно два моих роста. А то и вовсе вырывают с корнем.
- Ты на жирафов намекаешь? - кокетливо изогнула бровь долговязая Ленка.
- По-моему, это слоны, - мотнул головой прямодушный Саня. - Жирафы деревья не валят.
- Слоны? - распахнула глаза Люба. - Среди берёз и пихт?
Вячик затравленно посмотрел на Веника. Перевёл взгляд на Саню и смущённо потупился.
- Ну, такие очень шерстистые слоны, - ухмыльнулся Веник, показывая пучок длинной вислой шерсти, облепленной мусором. - Кажется, их называли мастодонтами.
- Мамонтами. В "Ледниковом периоде?", - ухмыльнулась Светка. - Так нам что? Устроить сафари на мамонтов? Или пойдём домой?
- В общем, Глист! - покровительственно бугэгэкнул Лёха, глядя на Веника. - Ты тут можешь пожить какое-то время, понаслаждаться красотами дикой природы. А мы пойдём на север. Домой. И.... да! Звать тебя мы станем мамонтом. А тех, кто останется с тобой - кланом мамонта.
Глава 1. Убежище
Класс двинулся дальше. Веник стоял, провожая взглядом тех, с кем был рядом много лет. Саня флегматично похлопывал по ладони своей чудовищной дубинкой, а Вячик скакал мячиком, то бросаясь вслед за старыми друзьями, то возвращаясь обратно. Его то ли пёрло, то ли плющило. А, может, просто погнало вразнос?
- Слав! - негромко рокотнул Саня. - Веник тебя хоть раз подводил?
После этих слов Вячик угомонился - тихо стоял, и принимал соболезнующие взгляды тех, с кем сидел за одной партой уже седьмой год.
Ленка остановилась:
- Когда сетка возьмется, я позвоню твоим, - сказала она, глядя на Веника и теребя болтающуюся на груди сумочку.
Любаша тоже тормознула на секунду и просто кивнула.
Остальные протащились мимо, делая морду ящиком.
- И что дальше? - Саня просто посмотрел.
- Нужно найти укрытие от всякого зверья, - пожал плечами Веник. - Говорят, древние люди так любили пещеры, что даже сражались за них.
- Откуда здесь взяться пещерам? - Вячик обвёл руками вокруг себя. - Тут не то, что гор, даже холмов-то толком нет.
- Ну, не знаю. Гнездо свить на дереве или хижину сплести. Но, если мы не оборудуем себе надёжного укрытия - пропадём ни за понюшку табаку. И от этой тропы нужно отойти, а то нас просто затопчут, - Саня посмотрел в сторону реки. - Я вот чего не пойму - свежие тут изломы или прошлогодние? - показал он на ближайшую осину.
- Я тоже не пойму, - пожал плечами Веник. - Судя по тому, что тропа идёт с юга на север, по ней должны весной и осенью ходить туда-сюда неслабые толпы всякой живности. А нынче здесь, вроде как весна.
Саня ничего не сказал и двинулся в сторону прохода между деревьями, поперёк которого лежала огромная сосна. Обойдя её со стороны корневища, он миновал неглубокую яму, образованную вывернутыми корнями.
- Да уж! Через этот шлагбаум даже слону не переступить. Это надо же такой громадине вымахать! - озадачился Вячик. Ствол лесного исполина в толщину превышал его рост.
Дальше открылась просторная поляна метров сто в поперечнике. Левый её край спускался к невидимой под уклоном реке, а примерно в середине росла плотная группа верб. Их стволы ветвились прямо от самой земли и тянулись вверх тонкими длинными плетями.
- Только не бросай меня в терновый куст, - пробормотал Веник. - Надо посмотреть, что там, в середине этой заросли. Сдаётся мне, что тут подходящее место для укрытия.
Саня покрутил головой из стороны в сторону: - А тут мамонты не паслись. Видите - никто на опушке не набезобразничал. По крайней мере - не в этом году, - он показал на совершенно целые, покрытые листвой ветви густого кустарника.
Веник спустился в яму выворотня и достал оттуда несколько крупных камней, формой напоминающих плитки. Он сложил их стопочкой и поднял, прижав к животу.
- Инструменты, - пояснил, смущённо улыбнувшись.
Саня последовал его примеру, после чего все направились к зарослям посреди поляны. Вячик нёс за друзьями палки.
Эта группа то ли деревьев, то ли кустов в ширину была метров пяти или шести, а внутри оказалась не такой уж и плотной - здесь, в затенённом месте, многие стволы высохли и даже подгнили снизу. Ребята тут же начали выламывать их, раскачивая, и выбрасывать наружу. С десяток тонких стволов не поддались - их пришлось перебивать камнями.
Саня, а он был самый тяжёлый, пригибал деревце, укладывая комель на подложенный камень. Веник молотил кромкой плитки, разлохмачивая древесину. Вячик рвал волокна ключом от дома - у него он был двухбородочный с острыми кромками зубцов. Вскоре пространство размером около четырёх метров оказалось расчищено.
- Вершины бы связать, - парни посмотрели на торчащие в разные стороны вершины.
- Ага. Насобирать той шерсти, что видели на тропе, и свить верёвку.
- Замучаешься собирать. Её там не так уж много. Можно поискать в лесу что-то вроде лиан или вьюнков каких-нибудь.
- Тогда, пошли искать.