Стремительно и бесшумно двигался аргенет по темным покоям Дворца. Узкие ноздри его втягивали воздух, белая полоса меча светилась во тьме. Он не знал, куда идет, но знал: даже огромный Дворец имеет пределы. Достаточно одного-единственного окна - и он будет на свободе. Мрак не смущал его. Как любой воин, он довольно времени провел, тренируясь с завязанными глазами, - тело лучше глаза чувствует, куда направить меч.
Упругая петля упала на его шею. Упала, но не затянулась - круговой взмах меча отсек аркан. Эак замер прислушиваясь: ни звука не доносилось из темноты. Он двинулся дальше. Что-то маленькое и быстрое бросилось ему под ноги. Взмах, визг! Дальше. Плита пола под его ногой еле заметно подалась, щелчок - он успел упасть набок, стрела арбалета-ловушки свистнула на уровне груди. Дальше. Теперь он слышал за спиной шаги. Эак не остановился, не обернулся. Ближе. Двое. Они еще не напали, но по шороху он уже определил: сети и короткие копья. Опасное оружие. Особенно когда его использует тот, кто видит в темноте, против того, кто не видит. Даже Эак потерял бы жизнь. Если бы не меч из бивня саркула - совершенное, никогда не тупящееся лезвие. Сейчас! Обернувшись прыжком, он упал на пол. Копье - под ним, отсеченный наконечник ударился о стену. "Серебряный конус", ошметки сети, - в разные стороны. Укол - стон. Топот бегущих ног. Дальше! Тихое рычание. Гнилостный запах коснулся ноздрей. Аскис? Котоар? Уорх? Слева, впереди. Прыгнет? Эак набрал в грудь воздуха, свирепый рев греамота - Серого Убийцы, прокатился по дворцовым залам. Пульсирующая тишина. Прыгнет? Пятясь, чтобы не поворачиваться спиной, Эак отошел в следующий зал. Тишина. Дальше. Впереди - свет. Еще более осторожный, чем прежде, Эак двигался вперед. Последний зал. Большой. И окно. Сорок минов и паутинная кисея отделяют его от парка. И еще греамот. Серый Убийца, хищный ящер, будто вызванный его криком. Двадцать минов могучей плоти. Огромная круглая голова с разинутой пастью - много выше головы Эака, Греамот! Точно такой же, как те, которых видел он в лесах Имира. Выпад - снизу в горло - скачок назад, чтобы уйти от цепких лап. Иллюзия! Меч пронзил пустоту. Ну конечно! Присутствие крысоподобного магрута так поразило Эака, что он был готов встретить кого угодно. Хоть саурона, хоть воплощенного демона. Эак прыгнул сквозь пустоту и, разорвав кисею, вылетел в парк. Упав на траву, он припал к земле, быстрый, как аскис, нырнул в тень деревьев. Перебегая от тени к тени, он пересек парк и вернулся к воротам. Здесь он выпрямился. Вложив меч в ножны, неторопливым шагом вышел на освещенное пространство. Три солдата и Начальник Стражи. С ними он справится. Но Начальник коснулся рукой шлема и дал знак солдату: выпустить. Эак почувствовал разочарование. Из дымчатых сумерек (до рассвета осталось не так уж много времени) вышел Нил, ведя двух урров. Не обменявшись ни словом, они вернулись в гостиницу, передали урров слуге. Небольшой подъемник, двигателем которого были два нонтора, поднял их на третий этаж. Хиссун уже с радостным тявканьем скреб дверь изнутри. Первым делом аргенет сбросил с себя одежду и окунулся в подогретую воду бассейна. Нил принес ему кусок запеченной в тесте холодной говядины. Лежа в теплой воде, Эак жевал жесткое мясо и думал о фэйре. Когда вода окончательно остыла, аргенет вытерся пушистыми полотенцами и лег. Нил к этому времени уже давно спал в своей каморке около двери. Пушистый хиссун свернулся у него в ногах.
Утреннее солнце не разбудило аргенета - разбудил его Нил.
- Сениор, туромо Саннон приглашает тебя и меня на завтрак!
- Саннон? - мгновенно проснувшись, Эак скатился с ложа, встал на руки и сделал несколько шагов. Нил с удовольствием смотрел на него. Перевернувшись через голову, Эак спросил:
- Прислал бегуна?
- Да, сениор.
- Хорошо, Нил! - аргенет натянул малиновые с буфами трико и стал зашнуровывать рубашку. - Мне снился сон.
- Да, сениор, - подавая жилет.
- Я видел бога. Или демона. Без атрибутов их сам Тор не разберет. Нет, скорее это был бог, выглядел как дитя. Немного похож на ту девочку-фэйру…
- Какую девочку, сениор?
- Ты не знаешь. Расскажу. Потом. Ребенок. Мальчик. Огромный, как ураноар, и холодный, как зима Имира. Взял меня, как ты взял бы крошку тогга, и держал перед своим лицом. Долго. Потом разжал руку, я полетел вниз… Ты разбудил меня. Что скажешь, Нил? Вы, туоры, разбираетесь в снах.
- Я туор лишь наполовину, сениор, - надевая на аргенета белый камзол с гербом. - Думаю, тебе следует рассказать его госпоже.
- Этайе? Зачем?
- Слышал я, она зналась с магами Руны. Может, даже взошла на низшую ступень.
- Женщина? Наша Этайа? Не может быть!
- Говорят, сениор.
- Что ж… Может, это и правда. Игра ее чудесна. Не удивлюсь, если здесь не обошлось без чар. Бегун внизу?
- Как и урры, сениор.
- Как почивали наши друзья?
- Полагаю, хорошо. Управляющий сказал: каждый завтракал у себя. Мессира велела не беспокоить, а Биорк ушел. Передал - вернется к полудню.
- Ты распорядился по поводу обеда?
- Да, сениор. Вы не разочаруетесь. Ангмарские повара знают дело.
Дом Саннона, туромо то-Ангмар, располагался поблизости от порта. Смуглокожий посланец бежал впереди, стараясь держаться подальше от морд урров. Лопатки его ритмично двигались. Редкие прохожие, в большинстве мужчины в набедренных повязках с нарисованным знаком ремесла на лбу, уступали им дорогу. Иногда всадникам приходилось наклоняться, чтобы ветви деревьев не задели лица.
Дом Начальника Гавани был прекрасен. Особенно это было заметно потому, что стоял дом на границе "бедной" части Ангмара. Возведенный из светло-желтого песчаника, сверкающий позолотой лепных украшений под плавными линиями нежно-голубой крыши, он наполовину утопал в сине-зеленой листве. И был, безусловно, совершеннее, чем огромный Дворец Наместника, хотя и во много раз меньше. Ничего сверх необходимого для гармонии. Именно такой, каким должен быть.
Хозяин встретил гостей у входа. После обмена учтивыми приветствиями они поднялись по белоснежным ступеням и прошли на просторную террасу второго этажа. Внутреннее убранство не уступало внешнему. И роскошь его не казалась чрезмерной. Саннон, облаченный в форму офицера Конга, но без высокой шапки (дань домашней обстановке) шел впереди. Два мраморных тага, непременные спутники конгского вельможи в его доме, бежали рядом. Стол был накрыт. Высокие, дорогого дерева стулья располагались в тени цветущих крон. Трое мужчин и одна женщина уже сидели за столом. Двое были военными. Те, что поднялись, увидев Эака и Нила. Третий мужчина и красивая женщина в конгской распашонке и короткой шелковой юбке остались сидеть.
- Ганг, этто э Тан-и-Сиара, туромо то-Конг! Приветствие! - произнес старший военный, низкорослый, с коротко стриженными волосами, квадратным лицом, толстыми губами и красным рубцом на подбородке. На рукаве у него блестел золотом знак начальника тысячи.
- Конон, этто Минг-и-Пола, туромо то Ангмар, - представил Саннон молодого воина-моряка, быстрого в движениях, с мужественным, но не жестоким лицом.
Третий мужчина имел внешность скорее неприятную, чем благообразную. Мелкие черты темного лица носили отпечаток давней привычки повелевать. Высокий лоб, изборожденный линиями морщин, тонкий, немного искривленный нос. Узкие губы маленького рта дернулись, изобразив улыбку. Глаза, два серых ледяных озерца, не выразили ничего.
- Таг! - негромко произнес он, дотронувшись до шейного медальона - бронзовый дракон на голубой эмали: чином он уступал лишь Наместнику. - Моя жена, - небрежный кивок в сторону женщины.
Взгляд конгайки перепрыгивал с Нила на аргенета и обратно, пока не остановился окончательно на Ниле. Цепкий. Изучающий. Волнующий.
Как принято в Ангмаре, первая часть завтрака прошла в молчании. Лишь когда гости утолили голод и был принесен десерт, по знаку хозяина появились музыканты. Тоже традиция. Если бы это был обед, Саннон позвал бы актеров или кукольников. К ужину "подавались" певцы или, в очень богатых домах, - аэтон.
Первым нарушил молчание чиновник:
- Я слышал, светлорожденный Эак провел ночь во дворце опоры ситанга?
Аргенет кивнул.
- У лучшего из нас забавные причуды. Тебе понравилось, светлейший?
- У меня неважный вкус, почтенный Таг. Я скучал.
- Вот и мы любим ситанга - каждый на свой вкус, - заметил Таг.
- Любовь имеет много оттенков, - сказал старший военный. - Мы, например, уважаем воинов Короната.
- Даже когда видим их мечи, - добавил Саннон и усмехнулся.
Не забывший слов Наместника, аргенет сказал:
- Иногда мечи обнажаются помимо нашего желания. Это достойно сожаления.
- Храбрость не может быть причиной сожаления! - возразил Саннон.
- Доблестный Саннон готов поручиться за тебя, светлорожденный, - сказал чиновник. - Пусть нас оставят.
Саннон жестом удалил музыкантов.
- Я мог бы помочь тебе, - продолжал Таг. - В этом городе правит достойнейший из нас, но за верность Ангмара и его неприступность отвечаем мы. - Саннон и Ганг согласно кивнули. - Я поразмыслю, что можно сделать для тебя. Если сочту нужным. Одно скажу уже сейчас: ты не исчезнешь.
По лицам присутствующих Эак понял: конгай сказал нечто важное, хотя аргенет и не понял, что именно.
- Не смею оскорбить светлейшего расспросами о его достойной родине, - сказал Ганг. - Но если светлейший не возражает, все, что к западу от материка, - крайне интересно для нас.
"Часть платы за подорожную", - догадался Эак.
- Знания мои невелики, - ответил он.
И рассказал о землях Хорана все, что счел нужным.
Таг и Ганг казались удовлетворенными.