- Ты наверноe забыл, Вульф, сколько мы воевали с этим народом. Ты забыл, сколько наших родичей отправились в Чертог Павших, а причиной тому были клинки Хордлингов! Признаться, я не поверил их посланнику, когда он пришел с этими вестями, хоть я и выставил дополнительный дозор. Я думал, что хитрый Фолькхари решил заманить нас в ловушку. Только после того, что ты мне рассказал, я окончательно поверил его словам. Однако я не собираюсь оказывать помощь нашим врагам. И потом, ты знаешь, что тролли появились и в наших краях. Значит, мы должны быть наготове.
- Но, отец, тролли - наши общие враги и…
- Хватит! - оборвал его Хрейтмар, грохнув кулаком по столу. Он встал и, спустившись с помоста, подошел к Вульфу. Молодой воин посмотрел в гневные глаза отца, глядевшие на него снизу вверх. Хрейтмар положил руку на плечо сыну и сказал:
- Клан ильвингов силен. Мы сильнее троллей и мы победим. Пусть трусливый Фолькхари поганит свою честь и просит помощи у врагов или молит пощады у хримтурсов. Мы будем биться с троллями одни. Мы не шакалы, чтоб сбиваться в стаи, наша честь и благородство в том, чтоб драться с врагом один на один. Победить в одиночку или красиво умереть, не уронив достоинства и не осрамив памяти наших предков. И мы победим, Вульф. Слышишь, сын, мы победим!
Вульф хотел было возразить, и сказать, что это неправильно, что два меча лучше, чем один, но слова застряли в горле, и он просто молча кивнул.
- Ты звал меня, великий князь? - раздался хрипловатый голос. Вульф и все, кто находился в зале, обернулись к двери.
От дрожащих теней, отбрасываемых столбами, отделилась темная фигура, закутанная в черный плащ. Капюшон из оленьей шкуры скрывал лицо человека. Костлявая, морщинистая рука сжимала дубовый посох, на котором были вырезаны и выкрашены кровью руны. Вульфу показалось, что темно-багровые знаки на посохе вардлока искрятся в свете очага.
Хельги медленно подошел к Хрейтмару и поприветствовал семью князя.
- Мне нужен твой совет, Хельги. - сказал Хрейтмар.
- Надеюсь, мои познания окажутся достаточными, чтобы помочь тебе, князь.
- Ты наверно знаешь, что…
Хрейтмар замер на полуслове и посмотрел на Сигни, Вальхтеов и сыновей.
- Вы слышали? - спросил он.
Все затихли, напрягая слух. Некоторое время лишь ворчание пламени в очаге наполняло пиршественный зал князя Хрейтмара. Вдруг в отдалении прозвучал дикий рев, который в этот раз услышали все. Вульф вздрогнул, узнав этот отвратительный крик.
- Это они! - вскрикнул Сигурд.
- Кто? - одновременно спросили Сигни и Вальхтеов, вскакивая со скамьи.
- Это тролли, - твердо сказал Вульф и обнажил меч.
- Ты уверен, Вульф? - Хрейтмар взял со стола Кормителя Воронов.
Вульф кивнул, надевая шлем.
- Тогда вперед! - крикнул вождь и зашагал к выходу.
- Не выходите из дома, ждите нас здесь, - обратился Вульф к матери, сестре и вардлоку, а сам пошел вслед за отцом. Сигурд, Хигелак и Хродгар последовали за ним.
Когда они вышли из дома, к ним подбежал Эбурхельм - один из воинов, и взволнованно заговорил:
- Какие-то существа приближаются к восточным воротам. Люди говорят, что они похожи на троллей.
- Это и есть тролли, - ответил Хрейтмар. - Сколько их?
- Не могу сказать точно. Последний раз, когда я спрашивал об этом дозорного, они были еще слишком далеко.
- Тех, на которых мы нарвались у Грим-горы, было около пятнадцати, - сказал Вульф, - Сейчас их наверняка больше.
Вновь раздался дикий рев троллей, постепенно переходящий в вой раненного волка. Многие воины, стоявшие наготове возле ворот, запертых на железный засов, начертили в воздухе знак молота или схватились за свои амулеты, прося защиты от нечисти у богов и богинь.
- Они совсем рядом, - подозрительно сказал Вульф и, задрав голову к верху, крикнул дозорному, стоявшему на вышке: - Что ты видишь, Альпхари?
- Турсы приближаются! Их очень много, больше пяти сотен!
- Тролли атакуют!! - раздался вопль другого дозорного, стоявшего на вышке с северной стороны.
Поворачивая голову влево, Вульф заметил, как в воздухе со свистом что-то промелькнуло. Мгновением позже на землю упало тело Альпхари. Из его лба торчал дротик, кровь залила все лицо.
- Стрелки - на мостик! - закричал Хрейтмар, но опытные воины уже стояли на деревянных мостиках, тянущихся вдоль высокого забора с внутренней стороны, и стреляли из луков по приближающимся отрядам чудовищ, едва успевая вытаскивать из колчанов новые стрелы и натягивать тетиву. Хрейтмар повернулся к сыновьям:
- Возьмите людей и бегите к северной стене. Я останусь здесь.
Хрейтмар побежал к воинам стоявшим у восточной стены, а Вульф, Сигурд, Хродгар и Хигелак, взяв с собой Хариманна и еще несколько человек, поспешили на помощь к лучникам.
Тролли пошли в атаку с востока и севера. Многие из них держали в руках горящие факелы, которыми они поджигали копья и дротики и швыряли их в забор и за забор, пытаясь попасть в защитников гарта или зажечь строения. Женщины с чашами и ведрами, наполненными водой, ждали наготове и не давали разгореться пожару, если какое-нибудь горящее копье попадало в цель.
Когда Вульф и другие подбежали к северной стене, на мостиках оставалось не более трех десятков стрелков. Остальные лежали на земле, пронзенные дротиками и копьями. По приказу Вульфа Альфсвинт, Арн и Гейрер взяли луки убитых товарищей и вскарабкались на мостик, чтобы помочь оставшимся стрелкам. Вульф с братьями последовали за ними.
Свет полумесяца, а также пламя горящих поленьев в лапах троллей, позволяли разглядеть, что нападающих с северной стороны было не менее пятидесяти. Возле забора с внешней стороны лежало еще около двадцати мертвых тел. Каждая попытка троллей приблизиться заканчивалась тем, что передние ряды падали под стрелами людей, а задние отходили назад. Однако стрел оставалось все меньше и меньше. Вульф слышал крики людей и завывания троллей, несущиеся с восточной стороны. Там видимо происходило то же самое. Вульф вздохнул с облегчением, увидев, что восточная стена цела и на мостиках по-прежнему стоят стрелки. Среди них выделялась могучая фигура вождя, который командовал своими воинами и помогал, как мог, метая дротики и копья в штурмующие полчища нелюди.
Тем временем отряд троллей на северной стороне отошел в очередной раз назад, чтобы, собравшись с силами, попытаться прорваться вновь. На несколько мгновений возникла передышка, и стало относительно тихо.
- Это последняя, - сказал Хариманн, накладывая стрелу на тетиву.
- У меня еще две, - откликнулся Арн.
- Хрут, собери все копья, что они швыряли в нас, и которые лежат неподалеку, - скомандовал Вульф, пытаясь воспользоваться короткой передышкой.
- Разрази вас Тонараз! - выругался Хродгар, - Они подожгли стену!
Вульф оглянулся и увидел, что забор рядом с восточными воротами полыхает ярким пламенем. Огонь рвался высоко в небо, но тушить его было некому, поскольку женщины были заняты, пытаясь погасить загоревшиеся дома в гарте. Не видя иного выхода, Хрейтмар приказал всем отступить от стены. Стрелки, спрыгнув с мостиков, бросили на землю луки и оставшиеся стрелы, и взяли в руки топоры, секиры и копья, готовясь к рукопашной схватке.
Между тем отступившие на севере тролли вновь побежали в атаку. Их душераздирающие вопли становились все громче и яростнее по мере того, как отряд приближался к стене. Арн и Хариманн взяли прицел и застыли с натянутыми тетивами, стремясь подпустить врагов поближе.
- Проклятые твари! - воскликнул Вульф, увидев, что несколько бежавших впереди троллей держали на руках огромный камень размером чуть ли не в два человеческих роста, а остальные прятались за ним. Они бежали все быстрее, с каждым мгновением приближаясь к забору. Арн и Хариманн выпустили стрелы, два тролля упали, остальные продолжали бег. Арн выпустил последнюю стрелу, которая угодила одному из троллей в плечо, но тот бежал, словно не замечая ранения. Вульф метнул копье. Ударившись о камень, оно отскочило. Чудовища были на расстоянии около пятидесяти локтей, когда Вульф закричал:
- Всем вниз! От стены!!
Воины едва успели спрыгнуть с мостиков и отбежать подальше, как забор с треском разлетелся в щепки, по которым прокатился валун. Сигурд и Хродгар с трудом увернулись от камня, который катился, словно скала, отколовшаяся от горы при землетрясении.
- Сюда!! - закричал Вульф. Он успел выстроить людей плечом к плечу, когда в гарт с диким визгом стали вбегать первые тролли.
- Тива-а-аз!!! - заревел Вульф, воздев меч в воздух, и побежал вперед.
- Славааа! - хор лютых голосов потряс ночь.
Выкрикивая имя великого бога войны, воины бросились на врагов, встретив их могучим ударом грудь в грудь.