– Командир! – К костру подбежал Дуган.
– Чего? – Я захлопнул тетрадь и посмотрел на него.
– Там! – Он махнул рукой в сторону дороги. – Переговорщики! Они тебя требуют!
– Мало ли чего они требует. Если надо, сами придут. Так им и передай. Кстати, кого нирцы прислали?
– Сотник какой-то пришел, не Мирр, а армейский, и с ним жрец.
– Не суть.
Дуган убежал, и вскоре переговорщики сами пришли в наш лагерь. Воины, которых уже разбили по десяткам, встретили нирцев недовольным ропотом, но напасть на них никто не решился, и они замерли напротив меня. Лица переговорщиков, молодого воина и пожилого жреца, освещались отблесками пламени, и я спросил нежданных гостей:
– Чего вы хотите?
– Ты тот человек, которого считают горским спасителем? – Сотник надменно вскинул подбородок.
– Да, это я. Кто вас прислал?
– В настоящий момент всеми вооруженными силами провинции Яфтар руководит сотник гвардии Мирр. И от имени нашего короля он выдвигает тебе ультиматум.
– Ну-ну, интересно послушать. Говори.
– Тебе и прочим бунтовщикам предлагается сдаться на милость короля… Если ты пришелец из иного мира, с тобой будут обходиться как с гостем. А горцы понесут наказание как сепаратисты, но останутся живы… В противном случае…
Воины зашумели, и я поторопил армейского сотника:
– Что в противном случае? Продолжай.
Офицер оглянулся на горцев, злобно прищурился и выдохнул:
– Если вы не сдадитесь, мы начнем уничтожать деревни яфтариев…
Мои воины не выдержали и едва не набросились на переговорщиков. Однако их остановил Вольгаст. После чего разговор продолжился.
– Это серьезное заявление, – сказал я. – Но если вы тронете гражданское население, вам придется за это ответить: племена подобного не простят.
– Зато мы удержим провинцию.
– Это вы так думаете. Но вы не правы. – Я посмотрел на жреца, который хранил молчание: – А ты что скажешь, служитель божий?
Он пожал плечами:
– Здесь и сейчас я всего лишь наблюдатель.
– А если мы ваших солдат, которых взяли в плен, перебьем?
– Королевство эту потерю переживет. – Жрец усмехнулся.
Я встал и указал переговорщикам на тропу:
– Уходите! Вас не тронут! А своему сотнику гвардии передайте, что зря он так сделал.
Жрец и королевский офицер протиснулись сквозь узкий живой коридор и подошли к тропе, а потом сотник обернулся и прокричал:
– Завтра утром будут уничтожены две деревни – Сайна и Беутика! Запомните это, горцы! Запомните и примите решение!
Чего он этим добивался? Конечно же хотел расколоть воинов – ведь деревушки близлежащие, и некоторые яфтарии пришли оттуда. Что они выберут – спасителя или семью? Дилемма. Но одно было понятно сразу: проблему необходимо решать, – и я подозвал к себе воинов.
Люди были хмурыми и угрюмыми. Они представляли себе, что будет дальше. Либо я уйду, и они останутся одни. Либо нас ждет окружение и массированная атака, при которой я не смогу прикрыть всех опасных направлений, а жителей двух поселений уничтожат. В любом случае присоединившиеся ко мне горцы будут разбиты. Однако я отступать или отсиживаться в обороне не собирался.
– Приуныли? – Я прошел сквозь толпу, а затем резко развернулся и огласил свой первый приказ: – Ночью идем в атаку. Противник этого не ожидает, и, захватив в плен офицеров, мы сможем обменять их на поселян. Или пойдем дальше и рывком пробьемся к деревням, которые стали заложниками. Я все сказал. Десятники – ко мне! Выходим в полночь!
Глава 6
Глубокой ночью в палатке сотника Мирра прошел военный совет. Вернувшийся из расположения бунтовщиков офицер сделал доклад о силах сепаратистов, а командиры подразделений доложили о готовности королевских воинов к битве с горцами. Затем все разошлись, и в палатке остались два человека – прихрамывающий командир гвардейцев и Лордан Бариони, верховный жрец бога Нохха в провинции Яфтар. Он тоже ходил на переговоры, но во время совета хранил молчание.
Воин и служитель бога сидели один напротив другого, и Мирр спросил жреца:
– Уважаемый Бариони, что вы скажете относительно личности так называемого спасителя?
Жрец помедлил, в задумчивости почесал переносицу и ответил:
– Он маг и воин, сомнений нет. Он пришелец из другого мира, и это тоже бесспорно. Он молод и горяч, но в его глазах я видел смерть, и рядом с ним есть опытные люди, которые могут дать чародею правильные советы. Он силен и находится на стороне сепаратистов. Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать прямо сейчас.
– А мы сможем его одолеть?
– Да. – Жрец не колебался. – Однако бунтовщиков и чародея надо задавить сразу.
Гвардеец кивнул и вздохнул:
– Скажите, правильно ли я поступаю?
– Вы про ситуацию с заложниками?
– Так точно, про нее.
– Мне трудно судить, но, наверное, правильно. Нам необходимо удержать провинцию – в этом наше предназначение. В противном случае всех наших колонистов прогонят прочь, а на равнинах перенаселенность, и там их никто не ждет. Опять же с уходом жрецов яфтарии впадут в ересь и вновь начнут почитать души своих предков, а не наших богов. И Нирское королевство лишится удобного плацдарма для экспансии на север, зато получит рядом с границами очаг напряженности и утратит контроль над горцами. Поэтому жесткие методы необходимы. Не время проявлять слабость, Мирр. Требуются решительные действия, и вы все делаете верно.
– Как вы считаете, можно ожидать от мага неприятностей?
– Конечно. Однако сейчас, когда у нас заложники, не думаю, что он решится атаковать. Хотя… Кто знает, что он может выкинуть… В любом случае мы будем наготове, и я выставил в ночной караул своих учеников… Они почуют магию и предупредят нас…
– Благодарю вас за помощь и поддержку, уважаемый Бариони.
Сотник склонил голову, а жрец прикоснулся двумя пальцами к его прохладному лбу и сказал:
– Бог с тобой, Мирр. Всемилостивый Нохх все видит и благословляет тебя на ратные подвиги во имя процветания королевства. А мы, служители Его и представители других культов, поможем тебе.
Тяжко вздохнув, Бариони поднялся и оставил гвардейца одного. После чего Мирр попробовал заснуть, долго ворочался с боку на бок и наконец задремал. Но едва он начал проваливаться в дрему, как услышал сигнал тревоги.
"В чем дело?!" – Мирр открыл глаза, скатился с походной кровати и схватился за меч, а спустя миг душа гвардейца вздрогнула от какого-то необъяснимого страха. Тот накатил холодной волной. Сердце офицера забилось быстрее, лоб покрылся испариной, руки задрожали, а поджилки затряслись. Ему стало страшно, а через несколько секунд он услышал боевой клич яфтариев, которые налетели на лагерь нирских воинов, и с огромным трудом вышел из палатки.
Продолжая сжимать клинок, Мирр замер и огляделся.
Все вокруг было в огне, и по лагерю метались воины. Слышалось ржание лошадей, и кричали люди. По воздуху, подобно быстрым птицам, скользили языки пламени, и в голове сотника пролетела паническая мысль: "Кажется, все пропало, и сейчас нас разобьют".
Мы напали на королевских воинов перед рассветом, когда они этого не ожидали. В лагере на дороге к этому моменту скопилось больше шести сотен врагов и полтора десятка жрецов – это только передовая группа из Нирзоя, а нас всего-то две сотни. Но горцев вела жажда мести, и они были готовы пожертвовать своей жизнью ради спасения заложников. Ну и кроме того с ними был я, начинающий маг, последыш и наследник Вайда. Так что численный перевес противника никого не смущал.
Вольгаст и группа разведки смогли бесшумно убрать дозорных. После чего яфтарии тихо подошли к хлипким баррикадам из телег и бревен. Осталось отдать команду, и тут караульные с двумя жрецами все же подняли тревогу.
Звук сигнального рожка всколыхнул тишину. Однако дозорные все равно опоздали. Мы начали наступление, и из темноты на освещенный кострами лагерь нирцев обрушились стрелы и мои заклятия. Подобно облаку незримый чародейский туман "страха" опустился на врагов, и на время они потеряли волю к борьбе. Следом "огонь" – стена пламени, разделяя горцев и воинов короля Фурро, легла на дорогу. "Ветер" – этот знак я применил для распространения огня, и все получилось. Магическое пламя под напором "ветра", расчищая путь, снесло баррикаду, а затем огненными мотыльками пронеслось по лагерю нирцев, и ночь осветилась заревом пожаров.
Яфтарии кинулись в бой. Растерянных воинов короля убивали, и они валились наземь. Огонь поджег телеги с сеном, и обезумевшие животные, разбивая коновязи, разбежались по лагерю. Освещение было словно днем, и я, находясь позади горцев, видел все, что происходило впереди. Горцы держались десятками, рассекали неорганизованную толпу солдат, рубили их и пробивались дальше. Они выполняли приказ – как можно скорее заблокировать противнику пути к отступлению, и вскоре нирские воины оказались в окружении. С начала боя прошло десять минут, даже меньше, а мы уже почти победили.
Впрочем, "почти" не считается. Возле палатки сотника Мирра, главного вражеского командира, собралось больше сотни воинов, и там же оказались жрецы. Служители бога Нохха затянули молитву, и магический огонь погас, а страх отступил. Дальше следовало биться честной сталью либо использовать магию косвенно. Однако вокруг была сильная сутолока, и боевых знаков я не применял: слишком велика опасность поразить яфтариев. Вместе с оборотнем мы держались в стороне, наблюдали и через переводчиков руководили ходом битвы.