- Я читала про такие гати, - с непонятным спокойствием заговорила Леск. - Их строят ненадежными. Нужно выбить несколько клиньев, и гать… сама расползается.
- В этот раз бросили, - глухо пробормотал Рес.
- Может быть, еще переберемся? - спросила Леск с отчаянной надеждой.
- Попробуем.
Рес вырубил в ближайшем кустарнике два посоха, и беглецы сошли с гати.
Двигались по широкой дуге, потому что в месте, где разрушена гать, была самая трясина. Но и дальше сплошь упирались в топи, не было пути.
* * *
Уже наступил вечер, и багровый диск солнца опускался за подернутую ряской водную пустыню, а они все бродили и бродили, ощупывая посохами дорогу. Внезапно Леск остановилась:
- Давай передохнем.
- Потом отдыхать будем, - хмуро процедил Рес. Ему до тошноты надоело это мерзкое болото. Здесь даже комары не летали. И ветра не было, а воздух казался живым и хищным. Будто затаившееся животное, он ловил влажным губастым ртом каждое твое слово и переваривал в своем отвратительном чреве.
Несмотря на возражение Реса, Леск остановилась.
- Как тут спокойно, - тихо произнесла она, и плотный воздух тут же проглотил ее слова. - Я читала, что где-то за землями Десятого племени есть Черные Топи, откуда человеку невозможно выбраться. Это проклятое место. Чем дольше по нему ходишь, тем сильнее оно сужается, будто веревка на мешке затягивается. В конце концов, тебя со всех сторон обступает трясина, последний островок тверди проваливается, и ты тонешь.
Рес передернул плечами - и без того тошно, а она еще со своими ужасами - и с ухмылкой спросил:
- Ты хоть одну веселую историю знаешь? Что у тебя все так безнадежно? Если ногу поцарапал, то обязательно насмерть, в болоте заблудился - тоже. Тебя, наверное, на праздники вовсе не зовут.
Она возмущенно фыркнула и быстро пошла вперед, спиной выражая обиду. Почесав затылок, Рес хотел крикнуть, чтобы сильно не торопилась, как вдруг Леск ступила на совершенно надежную с виду кочку и тут же начала тонуть. Да так резво, что почти сразу затянуло по пояс. Рес растерялся на мгновение, а потом, ругаясь сквозь зубы, быстро, но осторожно подобрался к ней. Леск смотрела на него дикими от ужаса глазами, тянула руки. Рес вовремя ткнул палкой вниз перед собой, и та ушла глубоко - топь, еще шаг, увяз бы тоже.
- Хватайся! - приказал Рес и протянул палку, но Леск не смогла дотянуться. Трясина затягивала ее так стремительно, что на поверхности уже остались плечи, руки и голова. Реса взяли злость и досада: наверняка ведь дергает ногами, как лягушка, потому и тонет так быстро.
- Ты тише там! - крикнул он, ложась на мох, чтобы распределить свой вес - тогда затягивать не будет. - Не дрыгайся!
- Я и не дрыгаюсь! - прошипела Леск.
Рес ползком подобрался поближе, протянул посох:
- Хватайся!
Ее тонкие, испачканные в бурой жиже руки скользнули по палке и выпустили ее. Проклятье всем богам, палка действительно слишком гладкая, еще и сужается.
- Я не могу! - прошептала Леск с отчаянием.
- Нет, ты можешь! Ну-ка давай живо!
Она попыталась снова и опять выпустила.
- Я не могу… - теперь она уже заплакала.
- Подожди. Соберись. Просто схвати ее и не отпускай.
- Как?!
- Зубами!
По ее лицу скользнула слабая улыбка.
- Сейчас я подберусь.
- Хо… - она поперхнулась водой, которая дошла уже до подбородка и закашлялась.
Ощущая, как поверхность под ним приминается и покачивается, словно спина гигантского животного, Рес подполз еще ближе и засунул посох в воду. Сначала ничего не происходило, потом он ощутил, как что-то тянет.
- Схватилась? - спросил он.
По ее глазам он прочитал "Да". Теперь оставалось вытянуть и ее и себя самого. Отползал пятками вперед, подтягивал палку, снова отползал. Топь равнодушно отпускала добычу, которая не переставала бормотать не то заклинания, не то молитву, не то ругательства.
А как потом ругался Рес! Еще никогда в жизни ни на кого так не орал. Пока собирал хворост и разводил костер - они как раз вышли на сухое место - все припомнил: и рассказы ее, которыми она только неприятности притягивает и что по болоту ходить не умеет. Больше всего свиткам досталось. Леск, низко опустив голову, молча выливала грязь из сапог, и только когда он начинал кричать слишком громко, вздрагивала. Потом встала и, оборвав его на полуслове, сказала: "Я пошла одежду сушить".
И скрылась за невысоким кустарником. Рес посмотрел ей вслед. Мелькнуло желание подсмотреть, как раздевается, но у побережников тонкий слух, не подкрадешься. А Леск еще и гордячка, совсем обозлиться на Реса может.
Эх, все-таки досадно как-то у них все выходит. Немного посидел, глядя на болотные кочки и решил, что свою одежду тоже нужно просушить. Разложил ее на траве, щурясь, посмотрел на стоящее в зените солнце: должна быстро высохнуть.
Он слышал, как шуршит одежда Леск.
- Ты так и не рассказала, откуда у тебя татуировка, - сказал Рес, удобно устраиваясь на траве. По растущей рядом травинке взбирался маленький жучок. Вот он не удержался и, выпустив травинку, упал на землю.
- Я… не знаю, - ответила после недолгого молчания Леск.
- Как так?
- Она всегда была, сколько я себя помню.
- Нет, подожди, - он даже приподнялся. - Пусть была… и не любопытно было, откуда она взялась? Да я бы на твоем месте измучил всех вопросами.
Леск тихо рассмеялась и сказала:
- Я расспрашивала, но никто знал ответа. Потом мать рассказала, что на самом деле я не из их рода. Отец нашел меня в лесу, когда я была совсем маленькой. Они тогда еще сильно удивились, как это меня звери не разорвали…
Она помолчала, а потом совсем тихо добавила:
- Мне всегда казалось, что они меня немного боятся. Наверное, потому и в ученицы отдали, чтобы с глаз долой сбыть. Чужая я им была… несмотря на то, что кроме их, иной семьи не помню и не знаю.
Как Рес и думал, одежда высохла быстро. Услышав, что Леск шуршит тканью, оделся. Все лучше в сухом, чем в мокром, хоть какое оно грязное. Зато грязь затвердела, отвалилась, оставшиеся куски неприятно царапали кожу.
- Ну ты как, готова? - спросил Рес.
- Да.
Леск вышла из-за куста, поправляя поясную сумку. Вроде обычную - из непромокаемой кожи и затягивается туго, в таких носят огниво и трут, чтобы не промокли, но у Леск там явно гораздо больше всякого наложено.
- Ладно, идем дальше, - сухо сказал Рес и, не оборачиваясь, пошел вперед. - Только под ноги смотри. Больше я за тобой по трясине лазать не буду.
Однако так получилось, что на этот раз провалился сам, хотя и дорогу прощупывал. Леск подскочила, протянула посох и кричит:
- Сначала свитки!
Хотел их в воду бросить, но испугался, что тогда его Леск и вытягивать не станет. Поднял над головой мешок и зашвырнул на твердое, а потом и за посох ухватился. Леск с трудом, но вытащила.
Выбравшись, сказал:
- Читай свои заклинания, они, по-моему, помогают. Ночью мы не проваливались.
- Заклинания только для ночи… чтобы находить дорогу во мраке.
- А для дня нету?
- Есть, но я их не помню.
Чтобы обойти разрушенную часть гати, потребовалось полдня. Все же обошли, ходко двинулись дальше. И уже в сумерках вышли к еще одному месту, где гать была не разрушена, но попросту уходила в болото.
- Мы их не догоним, - тихо сказала Леск.
Рес посмотрел на нее, ничего не сказал. Задумался даже: а не двинуться ли еще раз в обход? Темнеет, но им не впервой ночными болотами ходить, заклинания Леск спасут от трясины.
Но тут же вспомнил, как провалился, как обволакивала, затягивала топь. И решил ночевать здесь, на гати.
Разожгли костер, накипятили воды, наполнили фляжки - Леск настояла, говорила, что от сырой болотной воды заболеть можно. Сварили тюрю из последних сухарей и собранных на болоте улиток, испекли на углях корень камыша. Леск сидела молча, сосредоточенно глядя на костер, и в его бликах глаза ее казались очень темными. Рес вспомнил про татуировку.
- Скажи, а ты совсем не помнишь, как в том лесу очутилась?
По тому как Леск нахмурила брови, он понял, что вопрос ей неприятен.
- Совсем, - угрюмо сказала она.
- Понятно… - он подумал, что в ее рассказах всегда есть белые места, которые сложно объяснить. Взять, например, историю про то, как она отстала от других переписчиков. Ладно бы убежала с пустыми руками, но унесла мешок со свитками, которыми очень дорожит, значит, там важное что написано. И получается, никто из старших не проследил, как идут сборы. Все просто ушли и бросили важные свитки? Нет, так не бывает.
Когда он высказал свои соображения вслух, Леск как-то вся съежилась, некоторое время молчала, кусая нижнюю губу, а потом, не глядя в сторону Реса, начала рассказ:
- Это случилось два дня назад. Я была в хранилище - искала один важный свиток, - как вдруг услышала наверху шум. Хранилище у нас глубоко под землей, и обычно звуки сверху в него не проникают, тут же было ясно слышно, как что-то грохочет. Я уже собралась пойти посмотреть, в чем дело, открыла дверь, как вдруг услышала странный шелест. Будто по коридору ползет большая змея. И тут со мной случилось что-то странное, словно бы столбняк напал: все слышу и вижу, а пошевелиться не могу. Ни рук ни ног не чувствую и шея не поворачивается. Хотела закричать, но не смогла… будто горло смолой залили. Тут шелест приблизился, и я увидела, что по коридору ползет огромная черная гадина: тело гибкое, длинное, лапки короткие, с человеческими пальцами, а глаза огромные, зеленые и светятся. И злость в них такая… словами не передать, видеть нужно. Будто все ненависть мира в одном взгляде.