Геральдический сторожевой лев на красном поле, украшавший шпалеры над камином, - знак, которым помечалось халдейнское оружие, но как передать простым языком геральдики всю красоту вышивок и драгоценностей, все непревзойденное мастерство, вложенное в это произведение?
Более полувека прошло с тех пор, как король Малкольм, дед Бриона, заказал эту шпалеру.
Времена были суровые, и целых три года понадобилось проворным пальцам ткачей из Келдиш Рейдинга, чтобы завершить только основу задуманного. Еще пять лет усердной работы понадобилось золотых дел мастерам и ювелирам Конкардина. И наконец отец Бриона, Дональ, повесил этот шедевр в большом зале.
Морган помнил, как маленьким белокурым мальчиком он увидел Гвиннедского льва в первый раз. Впечатление от этой встречи было неизгладимым, так же как от мимолетного свидания с Брионом, блистательным королем, который стоял рядом и приветствовал застенчивого юного пажа, впервые вышедшего в свет.
Стараясь продлить приятное воспоминание, Морган еще раз медленно оглядел шпалеру - так он поступал всякий раз после долгого отсутствия. Только после этого он перевел взгляд вверх и налево, где висело другое знамя.
Зеленое шитье на черном шелке изображало Корвинского грифона, бросая вызов всем общепринятым геральдическим правилам, особенно в отношении цветов. Возможно, такое их сочетание было частью волшебного наследия Дерини, какая бы дурная слава ни пала на этот род в последние десятилетия.
Изумрудный грифон, крылья которого переливались золотом и драгоценными камнями, в боевой позе - с откинутой головой и приподнятыми когтистыми лапами - тускло и загадочно мерцал на почти зловеще светящемся черном фоне.
По краю вился золотой орнамент из переплетающихся цветов - такой же, как на старинном оружии Моргана, напоминающем ему о наследии отцов.
Морган уже стал забывать о землях Морганов, своих землях. Может быть, это и к лучшему. Большая часть усадеб и поместий (их было около двух дюжин), разбросанных по всему королевству, вошла в приданое его сестры Бронвин. Сиятельная леди умело управляла землями, которые следующей весной, после свадьбы Бронвин и Кевина Маклайна, должны были присоединиться к землям Кирни. Так что только золотой узор на траурном щите да еще собственное имя напоминали Моргану о его праве первородства.
Именно то, что рядом произнесли его имя, заставило генерала отвлечься от этих раздумий. В двенадцати футах от нет лорд Роджер прокладывал себе путь в толпе знати; на его тонком лице читалась явная тревога, его каштановые усы стояли дыбом от нетерпения.
- Морган, мы ждем вас уже несколько дней! Что случилось? - Он с опаской посмотрел на Дерри, очевидно не узнавая его и смущаясь его присутствием. - А где лорд Ральсон и Колин?
Морган, не ответив на вопрос Роджера, быстро шел по залу, пока не заметил впереди Эвана в сопровождении Брэна Кориса и Яна Хоувелла. Он решил дождаться их, и тогда достаточно будет сообщить печальную новость всего один раз, это и так довольно тяжело, ведь они с Ральсоном были близкими друзьями.
Когда же подошли эти трое, по левую руку от Моргана появился Кевин Маклайн и хлопнул его по плечу в молчаливом приветствии. Все это время взбешенный Роджер почти что бежал за ними.
- В чем дело, Морган! - воскликнул он, брызгая слюной. - Вы же не ответили на мой вопрос. С ними что-то случилось?
Морган поприветствовал собравшихся поклоном.
- Боюсь, что так, Роджер. Ральсон, Колин, еще два стражника и три моих лучших офицера - все они мертвы.
- Мертвы! - задыхаясь, воскликнул Эван.
- Боже мой! - прошептал Кевин. - Аларик, что случилось?
Морган сжал руки за спиной, рассказывая о случившемся.
- Я был в Кардосе, когда пришло известие. Взяв с собой охрану, Дерри и еще троих моих людей, я немедленно двинулся в Ремут. Через два дня пути на нас напали из засады; кажется, это произошло около Валорета. Ральсон и вся охрана были убиты сразу. На следующий день умер от ран Колин. Дерри, боюсь, никогда не сможет пользоваться левой рукой, но, по крайней мере, он жив.
Ян нахмурился, поглаживая бороду с притворно-озабоченным видом.
- Да, это ужасно, Морган, это ужасно! Так сколько, вы говорите, было нападающих?
- Я ничего не говорил, - спокойно ответил Морган. Он смерил Яна подозрительным взглядом, пытаясь понять, почему тот задал вдруг подобный вопрос. - Кажется, там было человек десять или двенадцать, как ты думаешь, Дерри?
- Мы уложили восьмерых, милорд, - быстро сообщил Дерри, - еще несколько человек в панике отступили.
- Гм, - фыркнул Эван, - девять гвиннедцев уложили всего восьмерых негодяев? Я всегда думал о вас лучше, господа!
- Я тоже, - добавил Ян, небрежно комкая полу парчового камзола, отделанного золотистым шелком. - Конечно, я не так разбираюсь в этих вопросах, как лорд Эван, но мне кажется, вы слабо поработали. Хотя никто из нас при сем не присутствовал…
Говоря это, он пожал плечами, а своему голосу придал оттенок многозначительности.
- Это верно, - сказал Брэн Корис, подозрительно прищурившись, - мы при том не присутствовали и можем ли быть уверены, что все происходило именно так, как вы рассказали? Почему вы, Морган, не воспользовались вашим драгоценным могуществом Дерини, чтобы спасти их? Или вы не хотели этого?
Морган окаменел и бросил на Брэна свирепый взгляд. Кашу, которую неосторожно заварил этот болван, предстояло расхлебывать ему, а ведь именно сейчас он не мог рисковать жизнью в открытом поединке.
Проклятье! Второй раз за этот день он должен избегать доброй схватки!
- Я не слышал вашего замечания, - твердо произнес Морган, - я сюда явился, исполняя приказ короля. - Он обернулся налево. - Кевин, ты не знаешь, где сейчас Келсон?
- Я ему передам, что ты здесь, - ответил Кевин, ускользая за пределы досягаемости Брэна, прежде чем рассерженный лорд успел его остановить.
Яркий плед, небрежно наброшенный на плечи, развевался за ним, пока он быстро пересекал зал.
Брэн схватился за рукоятку меча и свирепо поглядел на Моргана.
- Мягко стелете, Морган, но семь жизней только за ваше присутствие здесь - не слишком ли дорогая цена?
Он вытянул было из ножен меч, но Эван схватил его за руку и заставил вернуть клинок обратно.
- Перестань, Брэн, - проворчал он, - А вы, Аларик, лучше бы вы не приезжали. Откровенно говоря, королева даже не хочет пускать к вам Келсона. Я не думаю, что вы сможете увидеться с мальчиком, пока не побеседуете с ее величеством.
- Я сам хорошо осведомлен о том, как королева относится к моей особе, Эван, - мягко возразил Морган, - и, поскольку совесть моя чиста, меня не заботит, что именно она думает. Я обещал кое-что отцу мальчика и собираюсь выполнить обещание. - Он рассеянно оглянулся. - Во всяком случае, я уверен, что Брион одобрял бы мое присутствие на сегодняшнем заседании совета. Вы ведь для этого все здесь собрались, джентльмены?
Лорды-советники украдкой переглянулись, гадая, кто выдал их планы Моргану.
Морган увидел, как на другом конце зала принц Нигель обменялся несколькими фразами с выходящим Кевином и затем направился в их сторону.
- Поймите, Морган, - говорил в этот момент Роджер, - никто из нас ничего не имеет против вас лично. Но королева - она сама не своя после смерти Бриона.
- Я тоже, Роджер, - бесстрастно ответил Морган, но глаза его сверкнули.
Нигель ловко проскользнул между Роджером и Эваном и взял Моргана за руку:
- Аларик, я рад вас видеть! И вас, лорд Дерри, кажется?
Дерри признательно поклонился - ему польстило, что герцог королевства узнал его, к тому же он был благодарен Нигелю за то, что тот разрядил обстановку. Остальные тоже поклонились.
- Я вот о чем хочу спросить, - продолжал Нигель, исполняя роль радушного хозяина, - не хотите ли вы, Дерри, посидеть вместо Аларика на его месте в совете, поскольку, я полагаю, у него есть для меня важные сведения и нам нужно переговорить.
- С удовольствием, ваше высочество.
- Отлично, - сказал Нигель, увлекая их обоих в ту же сторону, куда только что ушел Кевин, - извините, джентльмены!
Когда Нигель и Морган вышли из зала и направились в сторону королевских апартаментов, Ян мысленно поблагодарил Нигеля за нечаянную помощь. Именно это, в конце концов, пригодится. Даже если Морган успеет переговорить с Келсоном, а остановить его сейчас невозможно, все же лорда Дерини еще ждут кое-какие неожиданности.
И об его оруженосце, этом лорде Дерри, тоже стоит серьезно подумать. А Брэн Корис - вот уж сюрприз так сюрприз, теперь влияние Моргана в совете уменьшилось еще на один голос, и, как ни странно, обеспечено это своевременной гибелью Ральсо-на. Правда, Брэн Корис тоже, кажется, не совсем тот, кто нужен. Интересно знать, какая муха его укусила? Раньше Брэн был таким осторожным, никогда ни во что не вмешивался.
Морган, покидая зал, не переставал удивляться тому, как сильно изменился за последние два месяца младший брат Бриона. Он выглядел в два раза старше своих лет, хотя ему, герцогу королевства, едва за тридцать, он был всего на несколько лет старше Моргана.
Нет, он не превратился в дряхлого старика: в волосах не было седых прядей, Нигель не сутулился, не дрожал по-старчески. "Старость у него в глазах", - понял Морган, когда они шагали по мраморному коридору. Нигель всегда был более сдержанным, более уравновешенным, чем брат, но теперь в нем появилось что-то новое: этот взгляд ловца (а может быть, дичи?), взгляд, которого Морган раньше не видел. А возможно, Нигель просто сам не свой после смерти Бриона.
Едва они отошли настолько, что привратники не могли их ни видеть, ни слышать, герцог убрал притворную улыбку и встревоженно посмотрел на Моргана.