Я уже давно понял, что одиночке в этом мире не выжить, поэтому принял предложение командира войти в состав формирующегося отряда. Вохлик – лидер нашей компании, боец с огромным опытом. Шата – миловидная девушка-инженер с разноцветными глазами и нездоровой тягой к боевым дроидам. Сорм – немногословный верзила, похожий на неандертальца. Лумис – коротышка-пилот, присоединившийся к отряду, и двое наемников – Хасс и Абу. Во всяком случае, с ними вместе я сражался и в их адекватности был уверен. Теперь я – Гарт, наемник – просто один из многих, кто продает свои таланты за деньги.
Конечно, организовать собственное подразделение было бы перспективнее, однако до конца понять местных и их мотивацию у меня пока не получалось. Среди наемников встречались не вполне адекватные личности – честно говоря, поворачиваться спиной в бою к таким я бы не рискнул. Даже в центральных мирах Содружества хватало неприятных типов, а независимые миры и системы фронтира просто кишели различными маргиналами, фанатиками и психопатами.
– Не похоже, что тут безопасно… – хмуро пробормотал Хасс, проведя рукой по стене ангара. Оплывший металл, сколы от попаданий пуль – серая поверхность носила следы недавнего боя.
– Я же говорил! Здесь надо всегда быть начеку! Полно желающих наложить лапы на чужое добро. Но на станциях кланов – еще хуже, – понизив голос, высказался Абу, – там люди пропадают бесследно, особенно чужаки…
– А как же служба безопасности? – удивился я.
– За деньги они на многое могут закрыть глаза, – пояснил наемник.
– Именно поэтому размещаемся здесь, – кивнул Вохлик. – Скоро доставят жилой модуль. Десятиместный, меньше не нашлось. Оплатил аренду на минимальный срок – пять суток. Вряд ли мы здесь задержимся дольше…
Вскоре в ангар прибыл приземистый колесный агрегат, в захватах которого висел заказанный модуль. После того как погрузчик аккуратно поставил у стены огромную коробку, техник подсоединил свисающий кабель к выходу энергосистемы станции. Неприязненно покосившись на стоящий в центре помещения корабль с гербом Делуса, лохматый мужчина демонстративно сплюнул на поцарапанный пол, после чего растер зеленую плюху ботинком, запрыгнул в кабину и укатил. Видимо, ему не понравился символ принадлежности к государству, имеющему столь неоднозначную репутацию.
Трофейный абордажный бот "Кнакер" оказался отличным кораблем в своем классе – его динамические характеристики позволяли оторваться от тяжелых истребителей. Приличная броня и две турельные установки делали его опасным противником для тех, кому все же повезет догнать этот быстрый и зубастый кораблик.
"Кнакер", как и все корабли малого класса, являлся внутрисистемником. То есть не имел собственного гипердвигателя, что, на мой взгляд, было существенным недостатком, разом перечеркивающим все достоинства. Видимо, так же считал и командир, поскольку собирался избавиться от трофея, прикупив легкий крейсер. Половину суммы планировал выложить Вохлик, а остальное – доли будущих участников предприятия. Причем необходимые базы с навыками командир уже заказал, теперь оставалось дождаться, пока "Кнакер" купят местные.
Закинув рюкзак на одну из свободных коек, я присоединился к бойцам, разгружающим трофеи. Ящик с научным оборудованием, контейнеры со скафами погибших и барахлом десантников конфедерации, поврежденные дроиды… Отряд успел обзавестись ценным имуществом, значительная часть которого в ближайшее время превратится в деньги.
– Вроде неплохая вещь, – заметил я, покрутив в руках трофейный штурмовой комплекс "Халле" с массивной рукояткой и торчащим снизу прозрачным зарядным модулем. Имеющие модификации организма бойцы Делуса легко управлялись с этим мощным оружием, однако для меня пушка оказалась тяжеловата.
– Один оставлю, – кивнул Вохлик, – второй и ракетницу – на продажу! Но это для особо крутых противников. Боеприпасы стоят хороших денег и не везде есть в наличии.
– А почему бойцы конфедерации не используют энергетическое оружие? Ну, вроде плазменных пушек. Они же мощные и стреляют практически бесплатно… – поинтересовался Лумис – пилот предпочитал воевать, не покидая кабину.
– Медленное. К тому же против плазмы и лазеров есть эффективные меры противодействия. К примеру, на военных кораблях помещения могут заполнить газом или пылью – арварцы любят так делать. А это оружие будет стрелять в любом случае, – пояснил командир, отсоединяя прозрачный магазин. – Дорогое удовольствие. Каждый такой зарядный модуль – четыре тысячи кредитов.
– Неслабо! – согласился я.
Остроносые патрончики размером с маленький огурец имели маркировку, поясняющую высокую цену. Начинка из очищенного гаксия и бронебойный сердечник – неудивительно, что такие спецбоеприпасы прошивали насквозь скафы и панцири дроидов.
Идею обзавестись генератором силового экрана и носимым реактором я давно обдумывал – после недавнего боя с дроидами и элитными бойцами конфедерации отряд понес ощутимые потери. А хорошая защита – вопрос выживания, и экономить на себе я не собирался. В эффективности энергетических щитов уже успел убедиться – боец, таким образом экипированный, мог без ущерба для своей шкуры пережить огонь нескольких врагов с легким стрелковым оружием. Да и чинить скаф после перестрелок оказалось накладно…
Пришлось немного изменить приоритеты, поставив на первое место в моем списке запланированных покупок снаряжение и необходимые базы. Возможность приобрести с существенной скидкой трофеи упускать не хотелось. Ранее я собирался освоить специальность пилота малых кораблей, но двое таких специалистов в отряде уже имелись. А вот бойцов с хорошей защитой и тяжелым вооружением оказалось маловато.
Абордажники конфедерации предпочитали большие энергоблоки, но я, по совету специалистки, скомпоновал несколько более громоздкую систему – генератор щита "Уфиш-4Д" производства конфедерации Делус и компактный реактор "Орм-24" из распотрошенного дроида. Такой комплект позволял выдержать попадания нескольких плазменных зарядов, приличного количества лазерных импульсов или продолжительный обстрел из кинетического оружия.
Сначала я немного опасался носить на спине устройство, способное снабжать энергией небольшое поселение. Ну как при попадании оно устроит маленький армагеддон? Однако Шата пояснила, что современные модели безопасны – даже при частичном разрушении владельцу и окружающим ничего не грозит. Специалистка добавила, что реактор можно намеренно перегрузить, превратив в мощную бомбу, – опция предусматривалась производителем. Я решил оставить такое нецелевое использование оборудования фанатикам-самоубийцам и дроидам.
Носить на себе лишних тридцать килограммов не очень хотелось – это на Земле я мог бегать и с большей нагрузкой, а здесь мне досталось тело подростка, что ограничивало использование тяжелого оружия. Конечно, проблему мог решить хороший скаф с экзомускулами. Но заслуживающие внимания модели не вписывались в бюджет, а менять современный костюм на громоздкое изделие оширцев или арварцев не хотелось.
Заодно планировал установить на плечо скафа турель с легкой плазменной пушкой, что резко расширяло мои боевые возможности. Хотя я избегал лезть в первые ряды, но не использовать избыточные мощности реактора было глупо.
– Как, ты не будешь ремонтировать этого? – удивился я, кивнув на вскрытый корпус железного бойца.
– Нет, – покачала головой девушка. – Трофейные превосходят то, что у меня было. Тем более что запасных модулей для них теперь полно.
Командир был постоянно начеку – наемники покидали арендованную ячейку как минимум парами, а Лумис постоянно находился в рубке абордажного бота, две роторные турели которого оставались весомым аргументом в любой схватке. После того как Вохлик разместил в местной торговой системе предложения о продаже трофеев, потянулись первые покупатели. Высокотехнологичная продукция конфедерации пользовалась спросом – все выставленное оружие и снаряжение Высших забрал первый же посетитель; видимо, перекупщик.
Я времени не терял, копаясь в инфосети, – упоминаний о Земле ожидаемо не встретилось. Собирался осуществить поиск в реестре по заданным параметрам, но просто не знал, как сформулировать запрос, – уроки астрономии в школе благополучно проспал. Поисковая система предложила подключиться к банкам данных специализированных исследовательских учреждений – федерации Нивэй или же империи Антран. Однако цены на подобные услуги кусались. Сеть коммуникационных станций, связывающих населенные миры, принадлежала корпорациям, и эти монополисты ломили за свои услуги совершенно дикие цены. Дешевле всего стоило отправить короткое сообщение за полторы тысячи кредитов. Организация конференции с научными светилами, по самым скромным подсчетам, тянула на сотню тысяч. Но на одном из местных порталов перевозчиков мне посоветовали решение – скопировать реестр и хорошо поискать там. Чем я и планировал заняться в свободное время.
Наш корабль двигался быстрее, чем распространяются новости, – мне так и не удалось узнать, чем закончилось побоище на планете Нунза, молниеносно захваченной конфедерацией Делус. Остальные темы не вызвали у меня интереса – глобальный конфликт мегакорпорации "Шонта" с объединением "Хейди", идущий в системах фронтира, атаки небольших групп агрессивной цивилизации Рой на пограничные миры. Захват никому не нужной системы кланами мусорщиков, очередная война в Окраинных Мирах – в общем, ничего любопытного.
Зато сюжет о визите техноразумных в хакданскую систему Йола я просмотрел с любопытством. Одинокий корабль попытался выйти на связь, используя модулированное излучение. Необычное поведение чокнутых роботов Центра так и осталось загадкой – военные среагировали быстро, уничтожив незваного гостя сразу же, как тот появился в пространстве республики.