Первым тяжелую тишину нарушил стоявший за Гранде аватар, похожий на боксера - третий из Шести Бастионов Грейт Волла, Айрон Паунд по прозвищу "Железный Кулак". Он вскинул руку в блестящей перчатке и на удивление мирным тоном начал:
- Привет, Сильвер Кроу. Прими мои поздравления. Конечно, это я попросил тебя выучить Идеальное Зеркало, но я не думал, что ты и в самом деле сможешь это сделать, а затем еще и победить Метатрона.
- А… ну, я-то только отражал лазер…
На самом деле способность "Идеальное Зеркало" принадлежала "родителю" Ардор Мейден, Миррор Маскеру, и Харуюки выучил не ее, а "Оптическую Проводимость" - немного похожую, но иную способность. Этот момент они решили в своем докладе не упоминать.
- Отразить такой лазер - не шутки. Наш командир даже с помощью Артефакта и Инкарнации смог продержаться лишь пять секунд. Босс, вы ничего не хотите сказать Кроу?
Молчание.
- Видимо, нет. Ну, тогда давайте к делу. Мало ли когда Коба и Мага отключатся и оставят нас без поля.
Паунд огляделся, убедившись, что рядом с ними никого нет, а затем тихо продолжил:
- Касаемо сами знаете чего - в целом мы не против.
- Э?.. "Сами знаете"… э-э-э, ты о чем?
Харуюки удивленно наклонил голову, но стоявшие рядом Фуко и Черноснежка дружно оттолкнули его назад.
- Если "в целом", то, как я понимаю, есть какой-то нюанс, Кулак?
Судя по виду Паунда, он явно не любил это имя, но все же кивнул.
- Ну-у-у, что-то вроде того. Билли, то есть, Второй Бастион "Виридиан Декурион", так и не дал добро. Поэтому мы хотим, чтобы встреча состоялась в Сибуе 2.
После этих слов Харуюки, наконец, вспомнил. Неделю назад, на совете после завершения череды тяжелых сражений, Фуко отдала Аш Роллеру приказ в ближайшее время организовать встречу с Гранде. В идеале - где-нибудь на нейтральной территории…
На тот момент эта затея показалась ему совершенно безумной, но похоже, Аш все же исполнил свою роль. Правда, вытащить Короля за пределы своей территории им, видимо, так и не удалось.
Фуко переглянулась с Черноснежкой и кивнула, взмахнув волосами, струящими, словно жидкий металл.
- Мы не против. Однако в качестве меры предосторожности мы бы хотели попросить вас о том, чтобы за десять минут до начала встречи все ваши бёрст линкеры, кроме участников, отключились от глобальной сети.
В этот раз уже Паунд посмотрел на Гранде, но тот даже не шелохнулся. Тем не менее, Паунд утвердительно кивнул.
- Хорошо. Как и Конференция, наша встреча пройдет по зрительской системе. В дуэль вступим мы с Билли. Если хоть кто-нибудь из вас, даже случайно, вызовет на бой кого-либо из нашего Легиона, мы немедленно отменим встречу. Ну а если кто-то из вас атакует нашего босса, мы объявим вам войну.
Фуко, не моргнув глазом перед угрозой, прозвучавшей в словах Паунда, еще раз кивнула.
- Принято. Что до количества, то мы сможем привести максимум семь человек.
- Хорошо, тогда и мы столько приведем. Что насчет даты и времени?
- Сможете в следующее воскресенье, четырнадцатого июля, в три часа дня?
- Сойдет. Не опаздывайте.
Договорившись о встрече, "Железная Длань" Скай Рейкер и "Железный Кулак" Айрон Паунд перевели взгляды на своих командиров.
Именно в этот момент молча смотревшая на Зеленого Короля Черноснежка заговорила:
- Гранде. Ты помнишь наш с тобой разговор два года и одиннадцать месяцев назад?
Небольшая пауза - и от голоса Зеленого Короля, казалось, содрогнулись стальные плиты под ногами.
- Разумеется.
- Хорошо. Тогда знай - то самое "время выбирать" уже не за горами.
Произнеся эти слова, смысла которых Харуюки совершенно не понял, Черноснежка беззвучно развернулась на месте. Фуко помахала Зеленым Легионерам и двинулась вслед за Черноснежкой.
- Э… а-а-а… до свидания.
Кивнув на прощание, Харуюки поспешил вслед за ними. Он очень хотел спросить у Черноснежки, о каком именно "времени выбирать" она говорила, но ее выпрямленная, стройная спина выглядела так решительно, что он побоялся.
Когда они удалились от руин замка Эдо и перешли в район Кикемон, Метатрон, которую Харуюки все это время держал в руках, тихо произнесла:
- Этот зеленый воин тоже любопытный, но не по той же причине, что и белый.
- Э… разве с ним что-то не то?
- Он чем-то напоминает нас, существ.
- Что ты… хочешь сказать?..
Харуюки удивленно обернулся, но из-за арматурных деревьев за спиной уже не смог разглядеть фигуру Зеленого Короля.
Глава 2
Машина Фуко покинула парковку храма Китаномару и выехала на улицу Ясукуни, но сидевшая на переднем сиденье Черноснежка продолжала молчать.
Вообще, сегодня она была особенно немногословной. Возможно, она волновалась перед Конференцией, но все же смогла успешно выступить перед Айвори Тауэром и другими Королями и даже надавить на Белый Легион.
Все участие Харуюки свелось к стоянию на месте, и он хотел помочь хоть чем-то - ну, или хотя бы сделать комплимент - но теперь, наблюдая глубокую задумчивость на лице сидевшей впереди Черноснежки, не мог ни на что решиться.
Как ни странно, молчала и их водитель. Обычно Фуко всегда старалась говорить со своим командиром, чтобы помочь ей снять напряжение, но сегодня вела машину, храня молчание и не отрывая глаз от дороги. Тишину в салоне нарушал лишь тихий дорожный шум, гул двигателя и механический голос навигатора из интерфейса дополненной реальности.
"Похоже, разрядить обстановку все же придется мне…" - решил Харуюки и уже собирался завести разговор о старинной игре-файтинге, которую ему удалось отыскать в одном магазине игр, как вдруг…
- Фуко… когда мы заедем в Сугинами, сделай короткую остановку, - тихо произнесла Черноснежка.
- …Я как раз собиралась предложить то же самое, - ответила Фуко и бросила быстрый взгляд на карту.
Желтый итальянский электромобиль уже миновал линию Яманоте и повернул с Ясукуни на Новую Оумэ. Через несколько минут он пересек границу районов Накано и Сугинами и моргнул поворотником.
Сбросив скорость, вскоре он остановился в парковочном кармане у дороги. Как только машина встала, Черноснежка немедленно обернулась.
- Харуюки.
Она заговорила с ним так неожиданно, что Харуюки не сразу сумел выдавать в ответ:
- …Д-да?
- Мне кое-что нужно проверить… короче, объясню уже там.
- Ч-что?
Не успел Харуюки даже моргнуть, как Черноснежка резко откинула кресло и подалась к нему. В ее правой руке сверкнул черный XSB-кабель.
Мгновение спустя кабель уже подключился к шее Харуюки, и одновременно с нейролинкером Черноснежки соединилась Фуко. Черноснежка произнесла "Бёрст линк", и перед глазами Харуюки вспыхнули пылающие буквы "HERE COMES A NEW CHALLENGER!!!". На все-привсе у них ушла лишь пара секунд.
"Почему она вызвала меня на кабельную дуэль прямо в машине?" - задавался вопросом Харуюки, приземляясь на черную влажную землю. Над головой в ночном небе висела коса полумесяца, а вокруг торчали бесчисленные надгробия. Уровень "Кладбище" низкоуровневого темного типа.
Харуюки осмотрелся в поисках Черноснежки - своего противника. Направляющего курсора не наблюдалось, а значит, она находилась неподалеку. Но при столь скупом освещении отыскать взглядом черный дуэльный аватар на этом уровне не так-то просто.
- Это как искать черную ворону в темной комнате… хотя нет, ворона здесь я… - пробормотал сам себе Харуюки и зашагал вдоль аллеи надгробий.
В этот момент сверху раздался до боли знакомый… но в то же время леденящий душу голос:
- Я здесь, Кроу.
Харуюки вскинул голову и уставился на стройную фигуру, замершую на вершине высокого надгробия, похожего на тотемный столб. Изящный силуэт, скрестивший на груди руки-лезвия и сведший ноги. Так могла выглядеть лишь Черная Королева Блэк Лотос.
В тусклом свете луны отчетливо проступали лишь острые формы и яркие фиолетовые глаза. Но величие, которое испускал аватар, ощущалось даже в темноте.
"Семпай, ты это… серьезно? Но почему?.. Что это такое - внезапная тренировка? Может быть, наказание? Или - быть может, награда?.."
Харуюки попятился, пытаясь понять, что происходит, но тут из-за его спины послышался еще один голос:
- А я тут, Ворон-сан.
Он резко обернулся. Чуть дальше на ветке узловатого дерева сидела светлая фигура в белом платье и такой же белой шляпе: Скай Рейкер, офицер Нега Небьюласа, собственной персоной.
Пусть она находилась здесь лишь в роли зрителя и ничего не могла сделать с Харуюки, мощная аура ее аватара не уступала той, что исходила от Черноснежки. Похоже, Скай Рейкер тоже шутить не собиралась. Правда, Харуюки понятия не имел, с чем именно.
Оказавшись между Черноснежкой и Фуко, словно меж двух огней, Харуюки боязливо перевел взгляд с одного аватара на другой и осторожно спросил:
- Э-э-э… семпай, учитель… что происходит?..
- Я же сказала, что мне кое-что нужно проверить, - ответила Черноснежка и спрыгнула с семиметрового столба на землю. Одновременно с ней с ветки соскочила Фуко и мягко приземлилась между могил.
- П-проверить?.. Погодите, вы же не думаете, что я до сих пор заражен Броней?.. Или еще чем-то?..
- Нет, не думаем. Сам по себе твой аватар нас не беспокоит.
- Э?..
Но неожиданный вопрос, который в следующее мгновение задала Черноснежка, ошарашил Харуюки еще больше:
- Что за штука сидела на твоем левом плече во время Конференции?
Он непроизвольно дернулся, но тут в спину вонзился вопрос Фуко: