– Какой–то он… – Тамара Сергеевна не могла подобрать слов, чтобы описать косматое чудо с репехом на ухе. Видимо, в ее понятии, мягкой игрушкой мог быть только розовый слон и куклы в бальных платьях, а не такие вот … Барбосы, – глаза у него добрые.
Ника кивнула и, зажав псину под мышкой и взвалив сумки на плечо, потопала в тамбур, чтобы первой покинуть поезд. За два дня она свыклась с мыслью, что прежней жизни не вернуть, и ей не терпелось вступить в новую, взрослую жизнь. Вот только надо было надеть спортивный костюм и кроссовки, а не маечку, шорты и кеды на тоненький носок. Она совсем упустила из виду, что в другом регионе будут другие ночи, не жаркие, наполненные ароматом мяты, ночной фиалки и спеющих абрикос, а промозглые и холодные. И, кажется, на улице идет дождь. Протерев запотевшее окно, в котором проплывал светящийся редкими огнями огромный город, убедилась, что так и есть. По стеклу стекали косые полосы дождя. На мокром асфальте отражался свет уличных фонарей, и только изредка проезжающие машины подтверждали, что город не вымер и ждет утра, чтобы зажить суетной жизнью, так отличной от размеренной жизни затерявшегося на просторах степи села.
Постепенно тамбур наполнился людьми, сумками, коробками. Кто–то вез с собой еще и лыжи. Несмотря на протесты женщин, мужчины курили. Одна молодая пара пыталась успокоить хныкающего малыша, не желающего просыпаться и норовящего доспать на плече у мамы.
– Посторонитесь, – проводница подвинула людей. Перед ней раздвинули чемоданы, и она, открыв дверь, держа в руке флажок, выглянула наружу. Поезд заходил на станцию.
Сразу подуло холодом, заставив после тепла неуютно ежиться. Малыш заплакал. Юная мама стала его качать, пытаясь успокоить, пока муж искал в упакованных вещах зонт. На вокзале объявили о прибытии их поезда. Народ зашевелился, толкая друг друга сумками, толпился в тамбуре, пока поезд не остановился, и проводница первой не спрыгнула на перрон.
Ника еле протиснулась с сумками и Барбосом в узкие двери и сразу же ступила в лужу. Матерчатые кеды промокли. По голым плечам и руками потекли ледяные капли дождя, и, вжав голову в плечи, она рванула в здание вокзала. Гулким эхом диспетчер объявляла о прибывающих и отходящих от других перронов поездах. Народ толпился, суетился, кто–то дремал в зале ожидания. Пахло шурмой, кофе и жареными пирожками. В круглосуточных ларьках торговали всякой ерундой, которая могла пригодиться в дороге. Ника просто потерялась во всей этой толпе и, выйдя в город с другой стороны вокзала, облегченно перевела дух. Хоть и шел дождь, но все не так шумно. Признаться, она устала от людей.
Выбрав первое попавшееся такси, назвала водителю адрес и всю дорогу до дома смотрела на проносящийся мимо город.
– Впервые в "N"? – таксист с добродушной улыбкой поглядывал на нее через зеркало заднего вида.
– Да, – Ника сильней обняла плюшевого Барбоса, чтобы хоть капельку согреться. Надо будет пересмотреть весь гардероб. Если здесь так холодно летом, то что будет зимой?
– Поступать?
Она кивнула. Мужчина улыбнулся еще шире.
– Уже знаешь куда? Или куда возьмут по баллам?
– В архитектурный.
– Серьезно, – таксист одобрительно хмыкнул. – У моего кума пацан перешел на третий курс. Жалуется, что учиться трудно.
Настал ее черед хмыкать.
– Я трудностей не боюсь.
– Оно и видно. Одна в такую даль.
Ника не ответила. Она спала. Проснулась от толчка, когда машина остановилась в темном дворе возле высокого дома. Свет фар выхватил из темноты мокрые стволы деревьев, лавочки, кусты и беседку у подъезда.
– Приехали.
– Спасибо, – изо всех сил подавляя зевоту, Ника расплатилась с таксистом, удивившись астрономической сумме. За такие деньги она бы дома всю ночь каталась между районом и селом. Забрала вещи и Барбоса и осталась стоять под дождем, пока таксист, мигнув ей на прощанье светом фар, не скрылся в тоннеле под домом, ведущем на оживленную проезжую часть.
Поднявшись на две ступеньки к дверям подъезда, столкнулась с первой проблемой. У нее были ключи от квартиры. Но, пока ее родители были в разъездах, соседи установили домофон. Трезвонить им в пять утра, чтобы пустили ее домой, Ника не рискнула. Вместо этого оглянулась, нет ли кого? Хотя кому охота ночью гулять по такой погоде? Но все равно. Город не село, мало ли кому в такой час не спится. Но вокруг только шелестел дождь. Положив руку на панель домофона, шепнула слово, отпирающее замок, и вздрогнула от испуга, когда в ночной тиши громко запиликало, возвещая, что дверь открыта.
Опять пришлось протискиваться с сумками мимо все время норовящей закрыться двери. И кто придумал такую систему? Нельзя было сделать что–нибудь попроще… Вздохнула. Это все усталость и недосып. Утром все будет видеться совершенно по–другому.
В подъезде горел тусклый свет. Полуразрушенная от старости лестница вела наверх. Ника сверилась с адресом на бумажке. Квартира номер шесть. Если их по четыре на площадке, значит ей на второй этаж. Дойдя до высокой двустворчатой деревянной двери со старой облупившейся зеленой краской, сгрузила вещи на пол и минуту стояла с ключом в руках. Она не знала, что у мамы с папой есть квартира в городе. И понятия не имела, что ее там ждет. Вставив ключ в замок, осторожно провернула. Еще осторожней открыла дверь, взяв вещи, вошла в длинный коридор и захлопнула ее ногой. Щелкнул автоматический замок, и она осталась стоять в кромешной тьме.
Постепенно глаза привыкли, вычертив в темноте распахнутые межкомнатные двери. Через окна в квартиру попадал свет ярко освещенных улиц. Похоже, дом находится в самом центре. От него веяло стариной, затхлостью, пылью и древней силой. Никто другой не почувствовал бы ее. Но она была ведьмой и безошибочно определила, что когда–то очень давно, еще до того, как квартиру купили ее родители, здесь проживала могущественная ведьма. Она ощущала ее силу, наполняющую пол, стены и даже потолок, образуя своего рода защитный кокон, тогда как присутствие мамы с папой ощущалось едва заметной нитью. Они были здесь с посредником всего один раз. Договор купли–продажи подписали в регистрационной палате и больше никогда сюда не приходили.
– Они купили ее для меня, – осознание столь простого факта потрясло ее. Ника и подумать не могла ни о чем подобном. Бабушка не особо распространялась о делах родителей.
Годами копившаяся пыль забилась в нос, вызвав громкий чих. Наваждение ушло, почесав нос, Ника оставила сумки у стены и принялась шарить по стенам в поисках выключателей. Нашла один, пощелкала, но свет так и не включился. Похоже, нет электричества.
Она уже вполне освоилась в темноте. Хватало света с улиц, чтобы обследовать свое новое жилище. Пятикомнатная квартира, в прошлом коммунальная, но со временем полностью выкупленная и подвергшаяся кое–какому ремонту, располагалась в центре города в старинном, судя по высоким потолкам и межкомнатным дверям, дореволюционном доме. Обстановки нет. Зато есть допотопная печка, ржавая раковина на кухне и сантехника в туалете. Вода и газ отключены. В этом она убедилась, наткнувшись на опломбированные счетчики. Утром это может стать проблемой. Зато из окон открывался потрясающий вид на одну из центральных улиц.
Вдоль нее набережная. Широкая река, несущая свои воды с морской залив. Разведенный мост, и на другом берегу старинная крепость, о которой она читала только в книжках.
– Барбос, иди сюда, – кликнула собаку.
Игрушка, оставленная в коридоре на полу, вздрогнула и ожила. Пес вскочил на лапы, встряхнулся и потрусил к ней, цокая когтями по паркету. Ткнулся лобастой головой ей в руку.
Ника присела на корточки, от души тиская собаку.
– Ты мой хороший. Ты моя умница.
Пес от радости вилял хвостом и все норовил лизнуть ее в лицо.
– Фу, Барбос. Пойдем, тебя надо выгулять. Заодно посмотрим, есть ли где поблизости круглосуточный магазин.
Переодевшись в джинсы, куртку и кроссовки, прицепила к ошейнику собаки поводок и, заперев дверь, вышла на улицу. Все так же шел дождь. На улице светлело. Из подъезда напротив вышел мужчина и бегом направился к машине. Мигнула выключенная сигнализация. Хлопнула дверь, и завелся мотор. Ника вошла в тоннель под домом, стараясь держаться ближе к стенке и придерживая рвущегося побегать Барбоса. Не хватало, чтобы их тут задавили. Черный Мерседес проехал мимо и тут же растворился во все увеличивающемся потоке автомобилей. По тротуару спешили к автобусной остановке редкие прохожие, пряча под зонтиком или за рукавом зевки. Улучив момент, Ника перебежала дорогу. Спустилась с набережной к реке и спустила с поводка Барбоса. Пес от радости трижды промчался по берегу туда–сюда, пока она, дрожа от холода, мокла под дождем, и, сделав свои дела, вернулся.
Магазин они нашли за три квартала от дома. Ника успела позавидовать собаке и пожалеть, что не последовала ее примеру. Купив три пятилитровые бутыли воды, пачку печенья и пару пакетиков быстрорастворимого кофе с сахаром и сливками, чуть ли не бегом затрусила домой.
В этот раз не пришлось взламывать замок на подъездной двери. Женщина средних лет, в плаще, держа наготове зонт, как раз выходила из подъезда.
– Подождите, – Ника схватила дверь за ручку, не давая ей закрыться. – Спасибо.
Женщина удивилась. На миг остановилась, видимо, хотела поинтересоваться, кто она такая. Но Ника, проскочив мимо, взбежала по ступеням и скрылась за лестничным пролетом. Потом она обязательно перезнакомится со всеми соседями. А сейчас хотела только одного: выпить горячего кофе, завернуться в пальто и завалиться спать прямо на паркете.