Молодой чаропевец поймал себя на том, что инстинктивно пятится к двери черного хода и размышляет, успеет ли он очистить помещение, прежде чем у этого помещения появится необходимость в очистке. Медвежья лапа нырнула в толпу и вернулась с избитой, перепачканной в крови пумой. Страшной силы пощечина не привела кота в чувство. Стромагг недовольно заворчал и швырнул его обратно в беснующуюся толпу.
- Давай поторопимся! - Джон-Том ухватил гризли за лапу и потянул к выходу.
С таким же успехом можно тащить секвойю, но все же медведь подчинился. Они успели выскочить за миг до того, как наряд полиции показал, насколько он силен духом. Немузыкальный хор массовой рвоты долго преследовал беглецов по переулку. Наконец за пределами опасной для органов чувств - и в первую очередь обоняния - зоны они перешли на шаг. Мадж боязливо оглядел нового попутчика. Стромагг не возражал, пребывая в задумчивости. Впрочем, решил Джон-Том, слово "задумчивость" здесь вряд ли подходит. Судя по облику, это не полный тупица, но его мысли крайне редко забредают в сферы высшего сознания.
- Слышь, чувак, на кой нам эта гора мяса?
У Джон-Тома помаленьку выравнивалось дыхание. Он широко улыбнулся и успокаивающе положил ладонь на могучую лапищу гризли.
- Я подумал, что мускулы нам пригодятся.
- То есть? - буркнул выдр. - Мы ж еще не нанялись.
Больше ни слова не сказав другу, Джон-Том повернулся к Вольфраму, чей внешний вид успел понести ущерб в потасовке.
- Ну, а теперь скажите, сударь, какие именно услуги вам требуются от меня?
Наниматель собрался с мыслями, отведя взгляд от высоченного и широченного медведя:
- Я желаю, милостивый государь, чтобы вы спели серенаду даме, которую я обожаю всеми фибрами своей души.
Джон-Том с Маджем переглянулись. Они-то ждали от седобородого просьбы спасти мир или совершить что-нибудь подобное с превеликим риском для жизни. Мадж до того обрадовался - даже удержался от язвительной реплики.
- И только-то? - вслух выразил свое удивление Джон-Том.
Вольфрам медленно кивнул:
- Это все. За работу сию вы получите достойное вознаграждение. Видите ли, я мудр и премногими познаниями обладаю, но в певцы не гожусь, увы.
Мадж ткнул в Джон-Томову сторону мохнатым пальцем:
- Так это ж очень удачно, шеф! Мой чувак - певец что надо, ну и дурил таких, как он, еще поискать.
Джон-Том вдребезги разнес этот клеветнический выпад вопросом:
- Если вам нужна только любовная песенка, почему бы не нанять любого трубадура? Зачем понадобилось искать чаропевца?
Вольфрам снисходительно улыбнулся:
- Уверяю вас, мне самому действительно потребна лишь песня, обращенная к прелестной Ларинде. А вот вам, чтобы до нее добраться, может понадобиться кое-какая магия в сочетании с музыкой.
- Ага, я усек, - пробормотал Мадж.
- Уверен, мой странствующий друг, все получится, - попытался успокоить Вольфрам выдра. - Когда на пути возникнет препона, ваш компаньон споет простенькую чаропесенку. Я бы и своими силами обошелся, но, как уже было речено, мне на ухо наступил… э-э…
Спохватившись, Вольфрам опасливо глянул на Стромагга.
- Простенькая чаропесенка, говоришь? - произнес подозрительный Мадж. - И насколько же простенькая?
- Это решать певцу. Я же дам общие указания, а также оплачу издержки. И выдам авансом половину гонорара. - Старик порылся под полой накидки и извлек тяжелый кошель, а из него насыпал в подставленные ладони Джон-Тома горку звонких золотых монет. У Маджа округлились глаза, а Стромагг одобрительно заворчал.
- Половина, говоришь? - спросил выдр, пожирая взглядом аванс.
Вольфрам кивнул, возвращая кошелек, теперь уже пустой, под полу.
- Вторая половина - когда отзовется предмет моего обожания. - Он повернулся и указал посохом: - Приходилось ли вам бывать в каньоне Агу, протянувшимся между сим городом и Гидрией?
Джон-Том наморщил лоб в задумчивости:
- Я слышал это название, хотя никогда там не был.
- И я слыхал: местечко это сухое, скучное, - кивнул Мадж.
- Там неодолимая крутизна, - добавил Вольфрам. - Я очень точно опишу дорогу. Над кручей стоит замок Намур, и там проживает очаровательная Ларинда. Исполните для нее серенаду от моего имени, спойте о моей неувядающей любви и возвращайтесь, чтобы забрать остаток честно заработанных денег.
- Слышь, шеф, ты уж меня извини, - скептически сощурился выдр на седобородого, - токо интересно, как мы с чуваком одолеем неодолимую кручу?
Рот Вольфрама под сине-красным капюшоном растянулся в улыбке:
- Охотно отвечу, мой энергичный друг. Вот для этого-то мне и понадобился чаропевец. Как преодолеть препятствие - это ваша забота. Или вы и впрямь решили, что я такие деньги плачу только за любовную песенку?
- Ничего, я хороший скалолаз, - уверил его ничуть не обескураженный Джон-Том. - Да к тому же не бывает неодолимых круч. Если понадобится, сотворю для нас прочные снасти. Или наколдую огромную птицу с повышенной грузоподъемностью.
- Ты, начальник, должно быть, забыл, что я твоих чудес навидался и знаю, чем они оборачиваются.
- Ничего, мы справимся, - приосанился Джон-Том. - Я ведь все это время не баклуши бил - тренировался. И сейчас своим талантом куда лучше управляю, чем когда впервые дуару в руки взял. - Он уверенно похлопал по инструменту и посмотрел на застывшего в ожидании гризли. - А ты что скажешь, Стромагг? В таком походе такой парень, как ты, непременно сгодится. Идешь с нами?
На широченном медвежьем лбу пролегли глубочайшие морщины:
- А пиво будет?
Вокруг них высились гранитные скалы и глыбы, в серых и черных разводах, в пятнах цвета слоновой кости и оливково-зеленых прожилках. Стромагг без устали шел на задних лапах, Джон-Том ехал на его плече, Мадж - на другом. Медведь словно не замечал двойной ноши. По крайней мере, не жаловался, даже когда Мадж, чтобы дальше видеть, выпрямился во весь рост. Джон-Том не боялся за здоровье спутника: выдры - прирожденные акробаты, да к тому же у них очень низкий центр тяжести, да к тому же бесполезно давать Маджу советы насчет осторожности.
Наверху кружили сипы, сплетничали, будто старухи в черном. Они были разумны, как и все птицы в Теплоземелье, исключительно вежливы и чрезвычайно разборчивы в еде.
- Вот они, - заглянул Джон-Том в карту, расстеленную для него нанимателем. Да, это были столбы-близнецы, никаких сомнений. Горный массив под названием Мурави, источенный временем и ветрами, издали смахивал на рогатый череп. - Наш обрыв должен лежать слева.
Они покинули сухое русло, двинулись на подъем и вскоре уперлись в искомую кручу - вертикальную каменную стену. Джон-Том спрыгнул с плеча Стромагга и задрал голову, да так, что аж шея заныла. Стена поднималась минимум на пятьсот футов и была гладкой, как мраморный обелиск. Серый сланец не так красив, как мрамор, но лезть по нему ничуть не проще.
Изучив препятствие, Мадж иронически присвистнул:
- Не проблема, шеф. Берем деньжата, что уже уплатил нам чудила, и чешем в Мальдерпот. В Мальдерпоте классные кабаки. Пока старый пень Валькир нас догонит, успеем все золотишко пропить.
- Нет, Мадж, - проговорил чаропевец, изучая неприступную на вид преграду, - вряд ли такой поступок можно будет назвать честным.
- Честным? - Выдр почесал челюсть, усы приподнялись. - Не знаю такого слова. Иностранное, небось. Признайся, ты его в своем мире подцепил?
Стромагг, хмурясь, глядел на препятствие. Вдруг он резко сел, с длинных бурых косм слетела пыль, кожаные доспехи встопорщились на могучем теле:
- Стромагг не умеет лазать.
- Да ладно вам, не беспокойтесь. - Джон-Том отвязал дуару. - Я ведь по рассказу Вольфрама сразу понял, что лезть не придется. - Он повесил на грудь уникальный инструмент и чуть побренчал на смыкающихся струнах. У стыка грифов запульсировал мягкий свет. - Мы не будем перебираться через эту преграду. Мы пройдем сквозь нее.
- Пройдем? - Мадж уставился на глухую скалу, затем, многозначительно глянув на Стромагга, снова посмотрел на Джон-Тома. - Кореш, ты че имеешь в виду? Я че-то не понял.
- По туннелю пройдем, - показал Джон-Том. - Вот он, правее.
Мадж вновь посмотрел на камень. Потом связал дуару с местом нахождения застывших в воздухе ладоней друга, и его глаза слегка расширились:
- Слышь, чувак, ты уверен, что это лучше, чем просадить денежки старины Вульгара в злачном Мальдерпоте? Или надо напоминать, че бывает, когда ты открываешь рот и как бы запеваешь как бы песенку?
- Мадж, все будет так, как я обещал Вольфраму. Время и практика пошли на пользу моему искусству.
- Да токо факты про другое говорят, - проворчал выдр и перебрался поближе к Стромаггу, вернее, за него, как только Джон-Том приблизился к скале.
Медведь, хмурясь, поглядел на выдра, казавшегося рядом с ним сущим карликом:
- Что надо делать? Мадж зажал уши ладонями:
- Братан, ежели у тебя хоть кроха чувствительности есть, бери пример с меня - здоровее будешь.
Стромагг поколебался и поднял огромные лапы к голове:
- Что, волшебство - это больно?
- Волшебство тут ни при чем, шеф, - ощерился Мадж. - Уж поверь. Ты еще не слыхал нашего соловушку Джонни-Тома.
Пальцы ударили по струнам, Джон-Том затянул выбранную песню - бронебойный шлягер из раннего "Зеппелина". Гризли хлопнул себя лапами по ушам.