– Нелегко тебе пришлось во время чистки нужника у дангарца, – Вилт бросил сочувственный взгляд на ларморского астролога. Тот аж поперхнулся от возмущения:
– Не завирайся! Мы с Тейрамом работали только …
В этот момент дверь в каюту резко открылась под яростным ударом ноги и в дверном проеме показалась мужская фигура в зеленой одежде жреца Киргала. Друзья поспешили встать, за исключением Вилта, который лишь повернулся лицом к незнакомцу.
Красное лицо немолодого служителя бога удачи и тяжелое дыхание выдавали его скверное состояние духа. Темно-серые глаза яростно обежали невзрачную каюту, потом прошлись по навязанным ему людям и остановились на лениво жующем лекаре, который равнодушно встретил взгляд номинального начальника.
– Входи, папаша, не стесняйся, – бросил лекарь. – Здесь, конечно, не храм, но места все равно побольше, чем было у Киргала, когда он путешествовал на спине своей черепахи.
– Ты, ты кто такой? – выдавил жрец, входя в помещение.
– Твой помощничек, как и все остальные. Будем тебе помогать в путешествии. Чтобы случайно не выпал за борт, не отравился несвежей рыбой, не упал в трюм…
Вилт с таким азартом стал перечислять всевозможные несчастные случаи, что у друзей появилось подозрение, что он был бы не прочь, если бы одно из них приключилось с представителем так нелюбимого коротышкой племени служителей Киргала. Жрецу тоже пришла подобная мысль и он громко выругался.
– Попридержи язык, или вы не получите ни медяка по прибытии в Сар Берат! Не забывай, с кем разговариваешь!
– Со жрецом, которому не помешало бы выпить кубок вина, чтобы прийти в себя после вчерашних возлияний, – ответил наблюдательный лекарь.
– Ты говоришь с Белхом, жрецом-дознавателем самого высшего жреца Киргала, шелудивый пес!
– Давайте не будем переходить рамки приличия, – предложил Мерги, заметив, что Вилт уже готов ответить на оскорбление.
– Вы мои помощники и обязаны уважать меня и беспрекословно повиноваться мне во время путешествия, – процедил Белх. – Иначе вы ничего не получите.
– Мы сделаем все, что в наших, увы, скромных силах, – успокаивающе сказал сапожник. – Наши умения невелики, но мы выполним свою часть договора.
Белх раздраженно засопел – его вытурили из столицы и подсунули каких-то остолопов. Жрец опять выругался, помянув нехорошо родственников верховного жреца, который навязал ему таких помощников. Еще раз оглядел четверку и вздохнул: мужчины смотрели на него, не отводя глаз, всем видом показывая, что воспринимают Белха не более как одушевленный пункт несправедливого договора.
– Ну и молодежь пошла, одни дерзкие наглецы и неучи, – сменил Белх тактику. – В мои годы любой юнец был счастлив оказать уважение зрелой мудрости. Я буду спать здесь, – Белх указал на место Вилта, – здесь должно меньше дуть, а у меня поясница опять что-то ноет. Никак погода опять переменится.
Вилт с недовольным видом освободил лежанку, решив, что, указав жрецу его место, теперь можно и уважить страдающую от похмелья зрелую мудрость. Белх издал стон облегчения и с наслаждением растянулся на соломенном тюфяке. Потом выделил мутными глазами Хемилона, который выделялся среди остальных бездельников более умным взглядом и спросил ларморца:
– Судя по твоему приличному виду, ты должно быть лекарь? Хемилон покраснел, а Мерги и Тейрам не сдержали улыбок. Вилт издал смешок и ответил за астролога:
– Ошибаешься, господин жрец, лекарь – это я, а он всего лишь астролог. Белх разочарованно вздохнул и схватился за гудящую голову.
– Если господину нужен отличное предсказание на будущее, то лучший ларморский астролог к его услугам. Но Белх в тот момент нуждался в более крепком средстве, чем астрологический прогноз:
– Слушай меня, недомерок, если ты не заткнешься и не принесешь мне кувшин вина, я тебя задушу своими руками!
Вилт, подчиняясь приказу в глазах Мерги, пошел искать лекарство. Вскоре в глотку жреца лилась живительная влага безвестного урманского виноградаря.
– Ну, вот, теперь можно и путешествовать, – облегченно выдохнул служитель Киргала. – Хорошее вино заменит даже плохих попутчиков. А теперь принесите мои вещи, они в сундучке, его свалили где-то у кормы вместе с вещами королевского конюха.
Тейрам и Вилт пошли искать имущество Белха. Жрец тем временем внимательно разглядывал наиболее умную, по его мнению, часть компании. Седые короткие волосы и острый хищный нос вместе с круглыми глазами придавали Белху сходство с морской чайкой, высматривающей рыбешку у линии прибоя.
– И кто из вас будет главным, мои дорогие помощнички? – нарушил жрец молчание. Хемилон кивнул в сторону друга.
– Мерги, к вашим услугам, – с достоинством сказал тот.
– А меня зовут Хемилон, я астролог, – представился ларморец.
– А того рыжего наглеца как зовут?
– Вилт, он не наглец, просто привык не скрывать свои мысли.
– У него не то происхождение, чтобы дерзить уважаемым людям. А другой, который молчит все, чем занимается?
– Наемник из Лармора, – кратко ответил Мерги. На палубе послышались ругательства коротышки, потом дверь открылась, и в каюту ввалились пыхтящие мужчины, таща большой, окованный железом ящик.
– У меня чуть пупок не развязался, пока я тащил этот проклятый сундук! – пожаловался громко лекарь, резко опустив имущество жреца на пол.
– Поставьте его сюда, возле моего изголовья, – распорядился Белх, пропустив мимо ушей жалобы недомерка.
– Могли бы выделить служителю Киргала и отдельную каюту, – проворчал Белх, наблюдая, как друзья втискивают сундук между шконкой и переборкой. А теперь, когда вы вместе, послушайте меня. Пока мы на корабле, ведите себя тихо, иначе я доложу Силару, что вы не выполнили договоренностей.
Ты, коротышка, принеси чего-нибудь перекусить, я жутко проголодался. Молчун будет отвечать за чистоту в каюте, можешь начинать с завтрашнего утра. А сапожник и астролог составят мне компанию, когда мне не с кем будет играть в кости. А теперь беги за едой! – приказал лекарю жрец.
Снаружи донесся протяжный рев горна с флагмана. По палубе затопали матросы. В скором времени раздался громкий скрип лебедки, поднимающей якорь. Команда корабля под крики помощника шкипера начала поднимать паруса. Захлопала парусина и судно заскользило по озерной глади Мерит, направляясь к месту истока полноводного Вентала.
Пассажиры вышли на палубу. Кроме жреца с помощниками, в Берат плыл самый ценный пассажир – скакун Ветерок, подарок урманского короля будущему родственнику – азартному лошаднику Керсалу 6 Толстому. Жеребца сопровождал один из младших королевских конюхов с парой помощников и четыре десятка гвардейцев из отряда Лантарских Волков. За магическую защиту отвечал седоволосый боевой оранжевый маг. Причина многочисленности солдат заключалась не в заботе о безопасности животного, а отсутствием свободных мест на остальных судах. Поэтому большая часть охраны эскорта оказалась вынуждена охранять жеребца. Но, судя по расслабленным лицам гвардейцев, менее комфортные условия с лихвой компенсировались удаленностью какого-либо начальства, за исключением начальника охраны из числа своих сотников.
На борту Мерги с удивлением заметил также двух женщин. Одной на вид было лет сорок-сорок пять. Другая была не старше двадцати пяти. Скромная, но не дешевая ткань их строгого одеяния, сурово сжатые губы матроны и веселый блеск в глазах у другой навели лысого наблюдателя на мысль, что в путешествие отправились родственницы капитана или его помощника.
– Где этот негодник? – сердито воскликнул Белх, услышав урчание голодного желудка. Никто не ответил на его вопрос. Лекарь болтался возле группы гвардейцев, рассказывая какую-то забавную историю. Периодически раздающийся громкий смех дал понять жрецу, что принятие пищи отодвигается на неопределенный срок.
Тейрам незаметно улизнул и присоединился к коротышке. Его немногословность компенсировалась в среде вояк боевым опытом, так что он быстро нашел общий язык с гвардейцами. Бесцельный шутливый треп продолжался долго. Вилт мог часами болтать, лишь бы не работать руками. Для гвардейцев путешествие стало подарком судьбы, и они решили воспользоваться им с первого же дня.
Голодный храмовый дознаватель пошел представляться капитану и начальнику охраны скакуна. Мерги и Хемилону надоело слышать один гогот и они пошли узнать, что такого смешного рассказывает их рыжий друг. К своему ужасу они услышали, как коротышка повествует о злополучном происшествии на ипподроме, когда ожила магическая статуя у королевского дворца и заявилась на ипподром. Вилт с удовольствием врал, что он своими глазами видел, как всадник дал оплеуху монарху и сорвал верхнюю одежду с королевы. Далее плут начал со смакованием описывать, что он разглядел на коронованной особе, с юмором комментируя каждую деталь туалета и давая оценку частям тела, которые представились его нескромному взору. Богатая фантазия позволила узреть пройдохе больше, чем замечают иные мужья за все время супружеской жизни.
Мерги незаметно протиснулся к наблюдательному другу и слегка его толкнул. Обернувшийся недомерок увидел гневное лицо друга и поспешил перейти на воспоминания своих подвигов на ниве лекарства. Сапожник через некоторое время напомнил Вилту, что неплохо бы исполнить поручение жреца, если он конечно от этого не переломится. Коротышка сначала рассказал одну непристойную историю из жизни служителей Киргала и прогулочным шагом направился за снедью. Мерги принялся расспрашивать солдат о командире охраны.