Мы вошли в огромный, ярко освещенный холл. Горела старинная хрустальная люстра. Сотня прозрачных подвесок тоненько зазвенела от сквозняка, и на мраморном полу закружилась мозаичная тень.
Меня пугало бездушное Гнездо. В особняке не хватало уюта, присущего дому моих родителей. Ни забытых стаканов на столиках, ни вороха газет на журнальном столике в гостиной, ни скомканного пледа на диване. Красиво обставленные комнаты походили на шикарные экспозиции в мебельных магазинах, а воздух пах неприятно, как на заброшенном, полном рухляди чердаке.
- Поторопитесь, все уже за столом, - подогнала нас женщина прежде, чем скрыться в гостиной.
Мы с Филиппом испуганно переглянулись.
Аида являлась идеальной хранительницей семейного очага. Властной рукой она единолично вела домашнее хозяйство, устраивала пышные ведьмовские шабаши, командовала родней. Настоящая королева! Готовила она тоже по-королевски, то есть отвратительно. Даже чудно, что, с такой поварихой на кухне, Вестичи не страдали язвой желудка.
Когда мы вошли в просторную комнату, то Аида с чопорным видом уже восседала во главе стола. Роза, занимавшая место напротив хозяйки дома, с наслаждением курила папиросу, стряхивая пепел в тарелку с недоеденным салатом. Зак потягивал из бокала вино и мило беседовал с поистине неземным черноволосым созданием.
Я никогда не видела настолько красивой ведьмы, как сидевшая рядом с ним девушка. На фоне утонченной незнакомки любая красавица заработала бы комплекс неполноценности. К счастью, меня комплексы не мучили - родители, ради психологического эксперимента, истребили их, один за другим, еще в отрочестве.
Взор гостьи остановился на Филиппе, и она запнулась, не договорив фразы. Признаться, меня неприятно царапнул неприкрытый интерес, вспыхнувший ярко-синих глазах красавицы.
Роза расплылась в широкой улыбке и, небрежно бросив дымившую сигарету в тарелку, поднялась.
- Здравствуй, дорогой! - Скрипучий, прокуренный голос тетки Вестич резал слух.
Она заключила племянника в жаркие объятия и смачно расцеловала в щеки. Присутствие гостьи-человека тетка Вестич, как обычно, проигнорировала. Конечно, грубость не ускользнула от Зака и, издеваясь, он отсалютовал мне бокалом.
- Филипп, мальчик мой, познакомься, - Роза не слишком вежливо указала пальцем в неземное создание, - это Маргарита Орлова. Она специально приехала из Приволжья, чтобы помочь мне в работе!
- Как поживает ваш отец? - с невозмутимым видом поинтересовался парень.
- Превосходно, - кивнула девушка.
Наличие у Хозяина Орлова взрослой дочери, для Филиппа точно стало сюрпризом! Он сам рассказывал, что приволжский клан принципиально держался подальше от ведьмовского мира, всячески избегал столицы и гостей не жаловал. Орловы жили столь замкнуто, что лицо последнего Хозяина знали только по портрету, вывешенному в галерее ведьмовского архива. Интересно, чем думал строгий отец, когда отпускал дочь-провинциалку с внешностью Мисс Вселенной в большой город?! Похоже, вообще, не думал!
Мы расположились на пустующей стороне, словно осужденные перед судебными заседателями. Как назло, я сидела напротив Заккари, так что аппетит пропал окончательно.
Раньше ужины в Гнезде походили на шумные потасовки. Большая семья ругалась, выясняла отношения и лишь изредка отвлекалась на еду. Теперь же в столовой царили мир и спокойствие, о каких когда-то мечтала Аида. Однако вместе с приходом порядка красиво сервированный стол опустел и казался слишком большим для родственников Вестичей.
К моему бокалу сама собой протанцевала бутылка с вином. Угадать, от кого именно исходило колдовство, лично мне никогда не удавалось. Мелкие услуги за столом мог оказать любой из присутствующих ведьмаков. Отказываясь от алкоголя, я поспешно накрыла фужер ладошкой и, не обращаясь ни к кому конкретно, вежливо произнесла:
- Спасибо, но не стоит.
- Сухой закон? - немедленно отреагировал Заккари, с намеком покосившись на сводного брата.
- Непереносимость, - коротко бросила я.
- Когда вернулся? - не глядя на блондина, сдержанно поинтересовался Филипп и приступил к еде. Вернее, к размазыванию жиденького картофельного пюре по тарелке.
- Пару дней назад, - охотно оповестил тот. - У меня проблемы?
- Нет, ты же не доставил никому хлопот.
- Скорее наоборот. - Заккари источал благодушие. Все с той же милой улыбкой он полюбопытствовал: - Как себя чувствует профессор логики, Александра?
Я поперхнулась и, угрюмо зыркнув на противника, буркнула:
- Не созванивались.
Если мой парень и удивился двусмысленности диалога, понятного только нас с Заком, то виду не подал. Однако же его лицо окаменело.
- Маргарита, - обратился Филипп к юной ведьме, не спускавшей с него блестящих глазищ, - и что вас побудило приехать в Гнездо?
Отчасти, нотки снисхождения, прозвучавшие в голосе ведьмака, успокоили мои параноидальные мысли о привлекательности гостьи, но не изгнали ревность до конца.
- Я экстерном окончила школу, и планирую поступить на исторический факультет, - пояснила та, кокетливо заправляя за ухо густую темную прядь волос. На указательном пальчике с аккуратным ноготком поблескивал диковинный, но слишком крупный для изящной руки, перстень с рубином.
- Какая жалость, что тебе еще нет восемнадцати, - бесцеремонно вклинился в беседу Заккари, хитро покосившись на Розу.
Писательница подавилась сигаретным дымом и со странным звуком выпустила изо рта сизое облачко. Яростный прищур, направленный на хамоватого племянника, говорил лучше любых слов о том, что нахал испытывает терпение ее, не очень-то терпеливой тетки Вестич.
- Роза проводит грандиозные исследования, - ловко проигнорировав замечание, девушка продолжила утомительную светскую болтовню. - Помощь в написании книги станет отличной рекомендацией для ректората. История Вестичей потрясает…
Перебивая увлеченно тарахтевшую гостью, в гостиной затрещал старенький телефонный аппарат.
- Это меня. - Озадаченно нахмурившись, Филипп поднялся из-за стола. Каким-то особенным чутьем он умел распознавать звонивших, и родственники заметно заволновались, заметив обеспокоенность Хозяина. Не желая оставаться тет-а-тет с семьей, я, было, поднялась следом, но парень положил ладони мне на плечи и, поцеловав в макушку, мягко велел:
- Закончи, пожалуйста, ужин.
Аида проводила сына встревоженным взглядом. В тишине дома разнеслись твердые шаги, и телефон смолк, вероятно, когда Филипп поднял трубку. За столом возникла сконфуженная пауза.
- Скажите, Александра, - неожиданно обратилась ко мне гостья, - так вы на сто процентов человек?
- А вы против? - иронично отозвалась я.
- Не примите мое любопытство за ксенофобию. - Девушка мило улыбнулась. - Просто забавно собственными глазами увидеть человеческую приживалку Вестичей.
Ведьма!!! На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но воображение живо нарисовало картину, как на голову обидчицы опускается тарелка с салатом.
- И как, не разочаровала? - Мне с трудом удалось сохранить чувство юмора.
- Думала, что ты симпатичнее, - переходя на панибратское "ты", пожала плечами девушка.
От воцарившейся тишины зазвенело в ушах. Я уже приготовила достойный ответ, но не успела и рта открыть, как, устремив на меня пронизывающий взгляд, в пикировку бесцеремонно вмешался Заккари.
- Не сомневаюсь, что Александра чудесно уживается со своим отражением. К тому же она имеет массу скрытых достоинств. Но главные ее плюсы - нечеловеческая выдержка и отличные манеры, чтобы за столом опускаться до ответного хамства. - Ведьмак заливался подобно деревенской своднице, сватающей дурнушку. - Скажи, Марго, а ты запросила приличное вознаграждение за работу?
Он виртуозно направил беседу в безопасное русло, и всполошенная Аида облегченно выдохнула. Хозяйка дома ненавидела неловкости, всячески старалась сгладить острые углы. Наверное, сказывалось благородное воспитание в закрытой английской школе для девочек, где манеры, при необходимости, заколачивали насильно.
- В отличие от обычных людей, таких как Саша, мне не нужно работать, - прочирикала девушка.
Не ведьма - вампирша! Надеюсь, что она тяпнет себя за язык острым клыком и отравится источаемым ядом!
- То есть, - Зак энтузиазмом прожевал кусочек хлеба и уточнил деловым тоном: - ты будешь жить в Гнезде, помогать писать книгу, и все удовольствие совершенно бесплатно?
- Ну, да. - Гостья недоуменно моргнула, пытаясь вычислить в словах соседа подвох.
- Почти как приживалка? - невинно заметила я.
Личико девушки вытянулось. Незаметно для остальных Заккари подмигнул мне. Похоже, вести себя, точно заговорщики, у нас уже входило в дурную привычку.
- Кстати, - с беспечным видом блондин указал в мою сторону вилкой, - наша Александра не живет в Гнезде, только изредка гостит. Обидно, потому что она бывает восхитительно забавной в гневе. Прямо как сейчас.
Скрипнув зубами, я мысленно пожелала ведьмаку катиться к черту.
- Молодые люди, что здесь, в конце концов, происходит?! - от раздражения покрываясь красными пятнами, вопросила Аида.
- Объясняем Маргарите наши запутанные отношения. - С деланным удивлением выгнул темные брови пасынок, мол, чего тут непонятного. - С ходу и не разберешься, кто - кого ненавидит или в аварии спасает…
Он многозначительно примолк.
Вот, оно и случилось! В жизнь воплощались все мои самые страшные кошмары: красавица-ведьма в особняке, возвращение заклятого врага, неодобрение сдержанной матери Филиппа. Для полного "счастья" оставалось, чтобы все узнали о страшном видении!
- Сашенька, - вымолвила Аида напряженным голосом, - не могла бы ты найти Филиппа?