- Не волнуйся, я выпил заранее, но она умудрилась достать меня два раза.
- Ну, одну царапину я вижу, но похожа она вовсе не на след борьбы.
- Зато на след подлости. Именно ее Лавиния и разыграла, причем подлецом, напавшим на беззащитную женщину, в тот момент выглядел именно я, - буркнул Инквар, добавляя в воду каплю зелья и махом глотая питье. - А дети, как водится, появились в тот самый миг, когда я пытался ее от себя оторвать. Как, по-твоему, они поняли эту сцену?
- Но ведь Ленс чувствует эмоции? - нахмурился Гарвель. - И не смотри так, никакой тайны ты не выдал, я сам догадался.
- Сообразителен, - невесело похвалил искусник. - И если не проговоришься об этом своим соратникам, то будешь просто молодчиной. Не хочется устраивать из мальчишки дичь. Ну а про чувства… Первое зелье, которое она мне подсунула, любят пить потертые жизнью господа, у которых хватает денег на самых хорошеньких прелестниц.
- Но не хватает здоровья, - догадливо усмехнулся Гарвель. - Значит, в тот момент ты ощущал страсть. А она, естественно, страх… М-да. Рисковая женщина. И умная… временами.
- Не нужно пока про нее. Хотя бы пару дней. Мы с Ленсом договорились, ночью он потихоньку сбежит и придет ко мне.
- Хотелось бы верить… - начал Гарвель и огорченно смолк.
- Подожду, спешить мне некуда. А потом пойду в одно место, само нашлось небольшое дельце.
- Вот почему мне не верится в слово "небольшое"? Но сейчас это не важно. Пообещай сначала выслушать Родера Бланса, я тебе о нем говорил. Скоро он придет, частенько здесь обедает.
- И как водится, вот в таких спальнях.
- Это называется отдельный кабинет. Но хозяин предан Родеру, и никого из баронских соглядатаев или ловцов в его заведение никогда не впускают.
- Зато они могут следить за входом.
- Пусть следят. Тут вкусные и недорогие обеды, поэтому перекусить ходит чуть ли не полгорода. А поскольку западный пост неподалеку, то после его проверки командир частенько заходит сюда. В общем котле охранников редко плавают гуси и индейки.
Раздавшиеся в коридоре шаги Инквар расслышал издали и успел по их неторопливой твердости представить себе человека, направлявшегося прямиком к их комнатке. И как ни странно, почти не ошибся. Уверенно распахнувший дверь мужчина был жилист, плечист и загорел. Разве только ростом оказался не так высок, как виделось Инквару.
- Родер Бланс, - представил гостя Гарвель, уступая ему место и пересаживаясь на кушетку. - А это Эринк Варден.
Командир городской стражи молча прошел в комнату, сел на стул, невозмутимо оглядел расставленные по столу блюда и пододвинул к себе чистую тарелку.
- Так это ты приехал в город вчера на рассвете, - накладывая еду, кивнул он Инквару, - а потом поселился в доме скряги Астено?
- Ваши люди не зря едят хлеб, - хладнокровно отозвался Инквар и отпил глоток остывшего чая.
- Возьми служанкой старую Матину, - не попросил, а почти приказал Бланс. - Она убирала в том доме двадцать лет. Мы думали, старик на ней женится, но его в последние годы одолела черная жадность.
- Я дал ей задаток, - пожал плечами Инквар. - Пусть приходит. Но мне она показалась… слишком неосторожной.
- Ошиблась. Считала, что ты все про нее знаешь, - вдруг усмехнулся Бланс. - Это ведь я навел сестер в белых платках на тот дом. В последнее время гильдия тратит почти все деньги на покупку различных строений в южных и восточных городах.
"Вот как, - сообразил Инквар. - Значит, наемники решили понемногу прибрать к рукам эти благодатные места, кормящие хлебом весь север". Да и фуражное зерно в северные и западные районы везут отсюда, в тех местах лето на лето не приходится, то дожди зальют, то, наоборот, засуха замучит.
А командир далеко неспроста так откровенно рассказывает обо всем этом человеку, которого видит первый раз в жизни, всего парой слов намекнув, кем считает того, кому отдала заранее приготовленное законное пристанище гильдия травниц. И при этом вовсе не пытается хитростью заманить искусника в гильдию, просто дает ему понять, что уже признал его достойным доверия.
И именно из-за этого Инквару будет очень трудно отказаться от шага, к которому упорно подталкивают его друзья, но сделать это придется. Вступая в любое сообщество, порядочный человек обязан принять его правила. А у него пока на уме другие планы, и совершенно нет ни времени, ни сил на чужие проблемы.
- Он взял на себя обязательство, - тихо произнес Гарвель, и не думая хранить чужую тайну, - найти одного хорошего человека.
- Я его знаю? - заинтересовался Бланс. - Или он не из наших мест?
- Знаешь, - продолжал сдавать друга ювелир, но Инквар почему-то не чувствовал ни досады, ни разочарования. - Это Тарен. Сегодня ночью вернулись его дети, и их мать не собирается ни скрываться, ни бежать. Напротив, вернулась в городской дом.
- Мне уже доложили, что там появились люди, - нахмурился Бланс. - Я хотел послать одного из бродячих торговцев, они парни пронырливые. А Тарен, значит, не вернулся.
- Он и не собирался возвращаться, - вздохнув, сообщил Инквар. - Наоборот, искал место, где сможет жить с семьей, не опасаясь барона Корди.
- А есть хоть малейшая надежда? - Уточнять, о чем говорит, командир охраны не стал, его поняли и так.
- Тарен, оказывается, искусник, - помедлив, нехотя доложил Гарвель. - Поэтому Корди так желал заполучить его в свой замок. Жаль, мы не догадались раньше. Ему можно было бы помочь.
- Если есть надежда, что он жив, сделаем все, что в наших силах, я доложу старшим, - твердо глянул на незнакомого искусника Бланс. - И если ты захочешь, пойдешь с любым отрядом. Заранее дадим задание осведомителям…
- И тем самым подпишете ему смертный приговор, - угрюмо съязвил Инквар. - Никогда не поверю, что среди ваших осведомителей нет тех, кто стрижет сразу трех, а то и четырех овец. Нет, сначала я пройду там сам, мне расскажут больше, чем целому отряду.
- Эринк, - Гарвель вопросительно уставился на нового друга, - так ты и нас с Дайгом не возьмешь?
- Не могу, - тяжело вздохнул тот, посмотрел в лицо помрачневшего ювелира и опустил взгляд.
- Ты сегодня уходишь? - помолчав, осторожно поинтересовался Бланс и ожидающе уставился на нового знакомого.
- Пару дней отдохну, соберусь, - не стал изворачиваться Инквар, ведь и зайцу понятно, теперь они глаз с него не спустят, будут пасти, как блудливую овечку.
- Тогда пообедаем здесь еще разок? Или на охоту съездим, в плавнях по весне уток можно голыми руками брать.
- Договоримся, я буду дома, - намекнул Инквар, и Бланс, довольно кивнув, поднялся из-за стола и покинул комнату.
"Побежал доклад писать", - невесело усмехнулся искусник и огорченно глянул на упорно молчащего друга:
- Гарвель, ты пойми, когда бредет одинокий старичок - это одно, осведомители на таких даже не глядят. Зато меня пустит ночевать каждый селянин, а иногда и к столу позовет да все новости расскажет, слушать я умею. А вот трое молодых мужчин на хороших конях - это отряд, хоть и маленький. А отряды в поселках не любят, да и осведомители до блеска отполируют нас взглядами, каждую пряжку сосчитают. Иначе я никогда бы от вас не отказался.
- Ладно, время пока есть, - не стал спорить ювелир. - Может, Ленс еще прибежит.
Однако в назначенное место его ученик так и не пришел. Напрасно Инквар каждую ночь неслышной тенью пробирался по чужим садам и за огородами к дому с витыми колоннами и сидел в кустах, вглядываясь в изредка мелькавший в окнах слабый свет свечей.
И на третью ночь он снова проник в облюбованное место, постоял, глядя на спящий дом и жадно вдыхая нежный аромат желтой акации: там, куда он уезжает, это неприхотливое, но теплолюбивое растение не растет.
Однако снова не дождался ни ученика, ни хотя бы условного сигнала и, вздохнув, отвернулся. Нечего зря тратить время и рвать душу, в ней и без того еще сочится горьковатой болью незримая рана.
Несколько минут, выбираясь на окраину, искусник крался задами хозяйственных построек; и ни одна собака не подняла на него голос, мясо и особое зелье всегда помогали его собратьям находить путь к сердцам самых свирепых псов.
Выбравшись за город, Инквар без труда нашел ведущую на север дорожку и через полчаса подходил к неказистой, сильно запущенной на вид лачуге, где, как ему рассказали, несколько лет назад жил одинокий охотник. Однако охотился он вовсе не на диких коз и не на уток, а следил за дорогой и передавал ночникам донесения о проехавших мимо путниках.
Вот только глава Траага далеко не из тех, кто смотрит на подобные способы заработка сквозь пальцы, и ведет непримиримую войну с вездесущей бандитской гильдией. Однажды удача отвернулась от доносчика, его выследил отряд городской стражи. С той ночи охотник вынужден был оставить свое выгодное занятие и зарабатывать на кусок хлеба более благородным трудом и под присмотром охраны.
А городская стража пользовалась с тех пор хижиной как охотничьим домиком и для тайных встреч с людьми, которые не имели желания показываться на городских улицах. Вот и сейчас возле коновязи стояло несколько лошадей, а из открытой двери тянуло запахом жареного мяса и раздавался веселый смех вырвавшихся на отдых мужчин.