- В приюте, что тебе столь интересен, собираются глупцы, жаждущие испытать судьбу. За определенную услугу каждому из них предлагается то, от чего трудно отказаться. Одним сулят золотые горы, другим прочат небывалое могущество, с которым можно получить пропуск чуть ли не в Лигу. Средства не так важны, куда значимее - исход. Они соглашаются и, как следствие, погибают. - Девушка нежно провела ладонью по его щеке и резко оттолкнула. - Этого ты ищешь?
- Судя по восторгу в голосе, тебя это тоже коснулось, - прищурился Летор, стараясь скрыть разочарование. - Но вот незадача: на мертвую ты ни капли не тянешь.
- Мой брат был одним из тех, кто отдал жизнь ради больной фантазии держателя приюта. Искал какого-то человека, а в результате нашел вечный покой на краю кладбища.
Лицо Летора на мгновение исказила злая усмешка, которая погасла прежде, чем служанка вновь подняла на него взгляд.
- И как твой брат узнал о приюте?
- В этом не было труда. Его пригласили. У брата еще с детства проявились способности, что передаются в нашей семье по мужской линии. Пару лет он даже отучился в Оке, чтобы стать подходящей кандидатурой на роль еще одной жертвы приюта. Ему стали приходить записки весьма недвусмысленного содержания. Семья у нас без особого достатка, вот брат и решил подзаработать. Себе на могилу.
Летор запустил руку в карман, нащупал свернутую вдвое записку и коснулся волнистых волос служанки:
- Ты кому-нибудь еще рассказывала об этом?
- Зачем? Полгода в тюрьме за наговоры прекрасно излечивают болтливость. Держатель приюта, кем бы он ни был, очевидно, неплохо платит нашему бургомистру. - Она вцепилась в ворот куртки Летора. - Не ходи туда. В приюте плетет свои сети Тьма.
Он рывком поставил ее на ноги и поднялся:
- В таком случае, мне подавно туда вход заказан.
- Тебе похоронят, не пройдет и декады.
- Ну, в очереди за сладким я всегда стою в первых рядах.
Летор быстро прижался к губам девушки и, едва она успела как-либо отреагировать, шагнул к выходу.
За то время, которое он провел в харчевне, снаружи погода заметно испортилась. На улице не было ни души, только лошади устало всхрапывали от пригоршней мерзлой воды, которые приносил ветер.
Не успел Летор отмерить и пары шагов по досчатой площадке, как дверь харчевни вновь распахнулась. Появившийся в проеме мужчина отправил туго набитый кошель в карман, встряхнул рукой, будто разминая ее, и остановился, в упор смотря на Летора. Медальон на шее слабо блеснул в свете фонарей.
- Где-то я тебя уже видел. - Мужчина наморщил лоб, пытаясь выудить из вороха воспоминаний единственно нужное.
- Исключено, - холодно отозвался Летор, подходя к лошади, чтобы закрепить подпругу. - Я не был в Гэрлоне лет десять, а на друга детства ты, уж извини, не тянешь.
- И все же твое лицо мне знакомо.
- Могу оставить дарственную надпись на память, - предложил Летор и обернулся.
На площадке кроме него уже никого не было.
***
На месте дороги, залегающей у подножия холма, словно старый пес, прикорнувший у порога хозяйского дома, колыхались целые заросли кустарника. И захочешь - не проедешь. Где-то над городом, рассекая небо, чередой выстрелили молнии.
Оставив лошадь возле полуразрушенного колодца, Лерия плотней закуталась в плащ и направилась в сторону леса. Когда-то давно она уже бывала здесь, поэтому перспектива проплутать в потемках до утра ее не пугала.
Но вот дом, просвечивающий через разросшиеся рваной паутиной ветви деревьев, она видела в первый раз. Одноэтажный, обнесенный крупным камнем и вырываемый из темноты пылающими шарами факелов. Ничего особенного на первый взгляд, что могло бы удостоиться излишнего внимания. Если бы не слабо мерцающее кружево защитной магии, пляшущей на острие пик кованых ворот.
Умно. Такая защита не пропустит человека без способностей, но вполне придется по зубам середнячку, прельстившемуся на обещания Шердака.
Печати охранялись куда трепетней.
Дорогу преградили. Эта была вторая проверка на случай, если созданной магии окажется недостаточно, чтобы уберечь хозяина от непрошеных гостей.
Лерия щелком подбросила в воздух золотую монетку, которая прилагалась вместе с первой запиской в качестве пропуска. Змея, заглатывающая собственный хвост, совершила пару оборотов, прежде чем оказаться в руке у охранника. Тот молча отстранился, пропуская вперед.
Массивная дверь поддалась не сразу. Приоткрыв ее лишь на треть, Лерия быстро проскользнула внутрь и замерла. Встречать ту, которую так настойчиво зазывали на огонек, никто не вышел.
Впереди черным полукружием выделялась арка, переходящая в вытянутое узкое помещение. Под ногой обличающе скрипнула половица.
Пять человек, расположившихся за круглым столом и о чем-то споривших между собой, одновременно повернули головы на звук. Теперь тишину прерывало лишь потрескивание дров в камине.
- Надо же. Какое совпадение! - Богач, который недавно цеплялся к ней в харчевне, ударил по столу. - Надо полагать, ты - Лерия.
- А ты - великий провидец всех времен. Откуда знаешь, кто я, и зачем сюда позвал?
- Подойди ближе и поймешь, - скользя по ней все тем же полным азарта взглядом, пообещал он.
Лерия двинулась к столу, не сводя глаз с присутствующих. Настолько разные, что и предположить поначалу невозможно, что их связывает. Но с каждым шагом ее сомнения все больше развеивались. Маги, кто же еще.
И не те, что промышляют в небольших городишках, обращая якобы древние проклятия, на самом деле ими же и наложенные. Истинные. Поколениями накапливающие силу.
По кругу справа налево, как сидели собравшиеся, значились имена.
Мужчину, что с ней заговорил, звали Крафт.
Рядом, заплетая в косу выгоревшие белые волосы, сидела девчонка, на вид не старше самой Лерии. Виена.
Возле нее - худой, угасающий, мрачный старик. Фляга, к которой он то и дело прикладывался, дрожала в тонких пальцах. Тресс.
Еще один мужчина, светловолосый, короткостриженый, опережающий Лерию лет на пять, кичливо скривил губы. Алластар.
На соседнем с ним стуле развалился мальчишка. Слишком смуглая кожа, шрам, рассекающий правое веко, и какой-то пригашенный взгляд притягивали и одновременно отталкивали от его лица. Сайлен.
Дальше на столе шло имя Лерии. Последнее же место пустовало. Но имя, начертанное напротив него, заставило Лерию невольно глотнуть ртом воздух.
Летор.
Это могло бы быть обычным совпадением, если бы она верила в подобное.
- Сказанное в записках - правда?
- Не тебе одной хотелось бы получить ответ. Ты - шестая, кто задается этим вопросом, - насмешливо отозвался Крафт.
Похоже, происходящее его веселило.
- Нам всем послали одинаковые письма, - скучающим голосом произнесла Виена. - Кто их отправитель, мы не знаем, но его настойчивость обещает многое. - Или тебе известно нечто большее?
В ее взгляде вдруг проступила досада и презрение, а уголки губ опустились.
Сайлен, до этого перегоняющий в руках небольшой складной ножик, поднял глаза.
- Едва ли, - не пускаясь в объяснения, резко отозвалась Лерия.
- Значит, о приюте знаешь тоже лишь по слухам, - удовлетворенно протянул Сайлен и ехидно продолжил. - Среди нас только Крафт местный. Но, как ни странно, он ничего не знает об этом приюте. А ведь имеет прямое влияние на весь город.
- Не на то дерево лаешь, щенок. Богадельни подобного уровня меня не привлекают, - весело произнес богач, однако было видно, что в другой ситуации он с такой же радостью пришиб бы мальчишку.
Тресс промочил горло, кашлянул и скрипуче рассмеялся:
- Но ты все-таки здесь, Крафт. Как и все мы. Может, судье вздумалось поиграть с нами?!
- Реши я развлечься, то не стал бы готовить такую долгую подводку. К тому же радушный хозяин уже спешит нам навстречу, - ответил Крафт, оборачиваясь на мгновение раньше открывшейся в самом конце комнаты двери.
Темная фигура застыла на границе между тенью, падающей из дверного проема, и светом и, выждав мгновение, переступила порог.
- Господин Шердак?! - оглядывая седого высокого старика в застегнутой под самое горло мантии, подался вперед Крафт. Его голос прозвучал глухо, будто через печную трубу.
Старик кивнул, но, скорее, в знак приветствия. На судью он почему-то даже не посмотрел, хотя Крафт и пытался заглянуть ему в глаза, как босая гадалка посреди шумной ярмарки.
- Верно. Ваша пунктуальность внушает уважение. Впрочем, подозреваю, все дело в любопытстве. - Шердак холодно улыбнулся, подходя ближе к столу. - Оно привело вас сюда, оно же до сих пор вас удерживает. Я - держатель приюта, а друг с другом, подозреваю, вы уже познакомились.
Тресс покачал в руке флягу и нахмурился, поняв, что она опустела чересчур быстро.
- Мы здесь не затем, чтобы устраивать вечер свиданий. Зачем ты нас позвал?
- Разводить пустые церемонии и я не любитель. Но нам надо дождаться последнего. Седьмого.
Тресс крякнул, кутаясь в плащ, сидящий на его тощем теле наподобие балахона.
- Может, он вообще не придет. Погода за окном не предрасполагает к дальним прогулкам, - заметила Виена, и, будто вторя ее словам, по стеклу настойчиво застучал дождь.
Шердак сцепил руки в замок, все еще старательно отводя взгляд:
- Он придет. Я уверен.
Лерия с досадой посмотрела на свободное место и вздрогнула, услышав гулкие шаги, приближающиеся из коридора.